Вдруг на мгновение захотелось, чтобы всё, что приснилось мне, стало явью, но я тут же испугался своей постыдной мысли.

– Чего молчишь? – поинтересовалась Алёна, кокетливо наклонив голову на бок и продолжая улыбаться.

Перемены, произошедшие в ней, были весьма удивительны.

Будто бы вуаль сонливой и осторожной скованности, окутывавшая её дотоле, как паутина розу, теперь была сброшена, разорвана, и маленький невзрачный бутончик раскрылся, очаровывая своей прелестью и молодым, но уже сильным, с лёгким привкусом терпкости благоуханием, обещающим обильный и ароматный нектар, капли которого прятались где-то между розовых, просвечивающих на солнце тонкими нежными жилками, лепестков.

Я подумал: «Уж не связано ли её преображение как-то с моей болезнью и странными снами?» – и от этой догадки во мне сочно заиграли самые низкие душевные струны, отчего в груди стало и больно, и сладостно, и жарко до жжения, и холодно до озноба. Весь этот коктейль, вся эта смесь, перемещаясь всё быстрее, в несколько секунд ввели меня в такое неописуемое состояние, что я уже и понять не мог, что со мной происходит, где верх, где низ, и стоят ли ноги мои на земле или же, оторвавшись от неё, парят над нею.

Очертания фигуры девушки, черты её лица сделались вдруг расплывчатыми, неясными, но вместе с тем сильное влечение потянуло меня к ней, и я с ужасом обнаружил, что к своему стыду не могу с ним справиться…

Сквозь чары прорывался возмущённый, приглушённый шёпот Алёны. Они стали расходиться, рассеиваться, как туман, и я увидел, что держу девушку в своих объятиях.

– Пусти же, говорю! – она упиралась в мою грудь своими руками, стараясь оттолкнуться, отпрянув назад, прогнувшись в гибком стане.

– Прости!.. Не знаю, что это со мной!..

Я раскрыл объятия и освободил её.

Алёна отступила на шаг и зачем-то стала отряхивать, оправлять юбку сарафана:

– Ты что, припух?! – она задала этот вопрос, не требовавший ответа, но в голосе её не было обиды, а лёгкая игривость интонации давала понять, что проступок если и не прощён уже, то вскоре будет забыт.

Я оглянулся. Свидетелей вроде бы не было: Пелагея громыхала в дальней части избы посудой, занятая по хозяйству.

– Пойдём вечером на танцы, – предложила девушка, и я тут же согласился, не зная радоваться или огорчаться, но потом спросил:

– А где тут у вас клуб или что-нибудь ещё?..

– В Большой Василихе.

– Так это ж далеко!

– Ну, и что?! Подумаешь – далеко! Когда сильно хочется – вовсе не далеко… Ну, пойдёшь?

– Пойду, – подтвердил я свой ответ, вспоминая довольно-таки дальнюю дорогу к соседней деревне.

Алёна попрощалась со мной до вечера и, легко проскакав по ступенькам крыльца, пошла по кривой деревенской улице торопливой, пружинистой походкой. В её движениях чувствовалась какая-то окрылённость и радость ожидания приятного события.

Я долго смотрел ей вслед, пытаясь разобраться в своих чувствах и не пропуская мимо внимания ни одного её движения, с любопытством вспоминая стройные, поджарые ножки девушки, открывшиеся мне нечаянно и незаметно для хозяйки из-под взлетевшего вверх сарафана, когда она стремительно сбегала с крыльца.

Но едва Алёна скрылась из вида, как мною неожиданно овладело оцепенение. Я теперь просто не мог уйти с крыльца, будто приклеившись локтями к его перилам, на которые опёрся, положив на ладони подбородок. Ощущение было не из приятных, а все члены тела сделались точно ватными.

Мне показалось, что из окон соседнего дома за мной наблюдает Варвара, и её взгляд, тяжёлый, испускающий тягучую и клейкую, как смола, энергию власти над плотью, точно пригвоздил меня на месте. На ум почему-то пришло воспоминание из далёкого детства, когда я, ещё мальчишкой, вместе со своими шаловливыми приятелями-сверстниками ловил стрекоз, протыкал их брюшко тонкой иголкой, а потом запускал на нитке. И четырёхкрылое насекомое летело, тяжело и послушно влача за собой привязь, туда, куда желал её жестокий хозяин. Стрекоз потом мы убивали…

Ощущения мои имели жуткое свойство. При ясном сознании тело совершенно не подчинялось голове, и это был настоящий кошмар.

Не знаю, сколько ещё времени продолжалось всё это, как вдруг я почувствовал, что ноги сами понесли меня с крыльца в огород, а оттуда на задворки, к самой речке, где стояла баня «по-чёрному» и покосившийся, обветшавший туалет.

Через пару секунд дверь бани со скрипом затворилась за мной, и я оказался в полумраке четырёх бревенчатых, прокопчённых стен с одним, совсем крошечным, квадратным окошечком, сквозь мутное стекло которого пробивался слабый, тусклый луч света.

Здесь меня вроде бы отпустило, и от этого раскрепощённая вдруг душа успела испугаться и юркнуть в пятки раньше, чем распахнулась пугающе неожиданно, ослепив ярким светом, ворвавшимся во тьму, тыльная дверь, ведущая к мостку над небольшой, но довольно глубокой заводью. Сердце моё зашлось от жуткого предчувствия. Я не сомневался, что увидел в дверях тень Варвары, заслонившую свет.

В проёме была фигура человека, вырезавшая тёмный силуэт в световом столбе среди отчётливых частичек пыли. В следующую секунду человек наклонился ближе, и вместо смолянисто-чёрной косы Варвары я увидел обтрёпанную, с оборванными в лохмотья краями широкополую шляпу из грубого сукна, больше похожего на войлок, какие носят в некоторых глухих местностях пастухи, да работники, не занимающиеся тяжёлым трудом, но вынужденные длительное время пребывать под палящими лучами солнца.

Пришедший был в простой, убогой какой-то одежонке, какую не жалко было бы напялить и на чучело в огороде: парусиновая бесцветная рубашка, застёгнутая на деревяшечки вместо пуговиц, обструганные вроде продолговатых бочоночков, распахнутая настежь, также не имеющая цвета дерюжка из какой-то мешковины, напоминающая не то пиджак, не то дождевую куртку, короткий плащ без капюшона, и такие же грубые, некрашеные штаны с коленями, отвислыми и сильно запачканными грязью.

Сперва я решил, что так странно вырядилась для маскировки сама Варвара, но потом понял, что это была не она. Мужские худощавые руки, грубые, в узлах сильно выступающих вен, с широкими ладонями и крючковатыми, нескладными пальцами, в следующее мгновение выдали хозяина, торча из коротковатых рукавов дерюги.

Дверь за вошедшим захлопнулась, и страх мой несколько ослаб, улетучился, уступив место любопытству. Этого человека я раньше не видел, хотя, казалось бы, провёл уже достаточно много времени для того, чтобы знать всех жителей этой крохотной деревушки, скорее напоминающей выселки или хуторок своими небольшими размерами.

Довольно долго мы стояли друг напротив друга в молчании, пока, наконец, от моего испуга не осталось и следа, и тогда я спросил:

– Ты кто? Я тебя не знаю…

– Я живу в этой деревне, – ответил он мне, и голос его показался мне моложе того возраста, на который он выглядел.

– А чего это я тебя ни разу раньше не видел?

– Наверное, потому, что целыми днями пасу деревенский скот и возвращаюсь только к вечеру. Пастбища отсюда далеко: надо идти через лес.

– А как же дикие звери? Не страшно коров каждый день через лес водить?

– А-а, – махнул рукой пастух, и от этого жеста атмосфера нашего общения сделалась более непринуждённой и располагающей: что-то подсказывало мне, что пришедший не желает мне зла, и это располагало к общению и откровенности, – волк, если ему надо будет, и на лугу корову задерёт. А потом, даже если в лесу что и случится, то зверь на скотину полезет, а меня не тронет, … разве что, в последнюю очередь. Ружья мне не дают, но пока, слава Богу, всё обходилось… Да и дальше, я думаю, всё хорошо будет. Волк, он после лета ещё сытый ходит, сильно не лютует пока. Правда, скоро будет рано темнеть, и вот тогда ходить через лес станет опасно.

Я присел на полати напротив печки, сложенной из больших камней.

– Не знаю, а на меня вот недавно напал один волк…

– Тсс! – пастух приложил палец к губам. – Я как раз и пришёл, чтобы поговорить с тобой об этом.