И он ушел. Обыкновенно так развернулся на каблуках, дошел до двери и вышел в нее. Это определила по звукам. А еще я узнала этот голос. На расстоянии мне уже не шептали, а просто тихо, но с нажимом говорили. Этих властных нот не распознать было невозможно. А еще прозвучала характерная хрипота. И теперь я точно знала, что дважды удостоилась ночных визитов герцога. Вот такие были дела.

Да. Гордость моя претерпела большой урон. От осознания случившегося получила сухую истерику. Это когда слез нет, а все остальное как обычно. Метания, терзания, всхлипы, судорожные вздохи – получите. А глаза при этом сухие, как пустыня и даже песок колючий в них ощущался вполне. Разметала в бессилии и отчаянии подушки, скомкала простыни и сбросила на пол одеяло. Но не помогло. Села и сгорбилась, и просидела в позе отрешенного страдания достаточно времени. А когда начала заниматься заря, заставила себя, все же, подняться и пойти приготовить ванну. Снова. Хвойную. Себе и самой.

Воду сделала приятно-теплую. Забралась в нее и выдохнула. Запрокинула голову к потолку и полежала так, просто созерцая его без единой мысли в голове. Почему в ней было пусто? Разогнала оттуда все непригодное и подержала в чистоте, готовясь заполнить планами мести. Уже только намек на ответные действия обнадеживал на возвращение ко мне веры в себя.

– И пусть не думает, что справился! – иногда проскальзывали такие слова в сознании, а на самом деле они звучали через плотно сжатые зубы.

А дальше мне захотелось запеть. Совершенно неожиданно. И подумалось: «Почему бы и нет?» И я спела несколько десятков песен. Это заняло приличное время. Вода в ванне успевала остывать, так что приходилось добавлять кипятка. И еще я придумала в нее погружаться с головой. Отличная была затея – здорово отвлекала вообще от всего. Вот так и прошло время до того момента, как дом наполнился звуками, проснувшейся челяди, и горничная нашла меня, мурлыкающей себе под нос веселый мотивчик.

– Госпожа! Вы уже поднялись? Так рано?

– Нет. Я еще не ложилась. Смени мне постель. Собираюсь сейчас только лечь. Застели белье в мелкую полоску. Оно мне нравится. Да, это. Сорочку подай белую с кружевами. Точно, эта самая. Я знаю, что она из тончайшего батиста. На этом все. И чтобы меня никто не тревожил. Да, и Тим тоже. Никто! Меня ни для кого нет!

И я действительно проспала целый день. И что удивительно, у меня получилось отлично отдохнуть. Проснулась ближе к вечеру бодрая и улыбчивая. Мой славный охранник вторым, следом за горничной, внедрился ко мне в спальню, стоило только подергать за шнурок вызова прислуги. И выглядел удивленным. А мне захотелось узнать, что его так поразило, неужели, моя улыбка? Но от вопросов удержалась. Вообще ото всех.

– Верный мой, Тим, приготовься. Через час поедем в клуб. Как только перекушу, – и что я такого особенное сказала, что он так пристально меня рассматривал? Или ждал от меня другого поведения? И расспросов тоже? Но не дождался. Вот и недоумевал.

Дальше у меня был обычный, так сказать, трудовой день, то есть ночь. Ну, раз была хозяйкой ночного клуба. Вернулась домой почти под утро, оставаясь на посту до последнего. Когда ложилась спать, долго косилась на зашторенное окно. Потом не выдержала, поднялась с постели и, прошлепав до него босиком по полу, собственноручно развела шторы в разные стороны, впуская в комнату лунный свет.

– Так оно лучше, – бурча под нос эти слова, забралась снова под одеяло.

Той ночью никто не явился. Следующей тоже. И так прошла неделя. Я приходила домой под утро, сну отдавала восемь следующих часов, а потом время уходило на обычные житейские дела.

– Меня оставили в покое, – подвела итог по прошествии семи дней. – Стоило только исключить кокетство. А может, пусть бы так и дальше все продолжится? Черт с ним, с этим герцогом. Я согласна стереть все из памяти и отказаться от противостояния. А потому оставлю затею ссорить мужчин между собой. Уже оставила. То есть, держу дистанцию ото всех сразу. И пусть будет так! Возмещу себе потери обогащением. – О, да. Деньги потекли в мой карман приличным ручейком. И тот обещает превратиться в бурный поток, как только удастся внедрить здесь покер. – Отлично! Стану самой богатой в Амвие и поеду открывать клубы по всей стране. Да, займу, пожалуй, себя этим.

И через день состоялась первая игра в покер. Через два были заняты уже все карточные столы. А через три…ночью, вернее, под утро, снова явился герцог. Я его не ждала. С чего бы? Считала, что мы с ним пришли к соглашению: игорный бизнес и доход от него доставался мне, порядок в городе и никаких стычек на почве ревности из-за меня – ему. Оказалось, что я чего-то не поняла.

– Какого черта! – выкрикнула в полный голос, когда дверь спальни распахнулась, и он возник на пороге, не успела я еще даже задремать.

– Какого демона?! – решительными шагами мужчина направился к окну и взялся за шторы, собираясь ими загородить доступ в спальню лунному свету.

– Вы с ума сошли! – это было второе, что вымолвила, в ответ на его быстрое раздевание, еще не веря, что ситуация могла зайти так далеко. – И…и я выполнила ваши требования!

– Да?! С чего так решила? Я сказал, пусть будет бильярд. Это да. Я разрешил тебе рулетку. Согласен. Наложил запрет на стычки на этих, как их, дуэлях.

– Ну, вот! – на всякий случай прикрылась до подбородка одеялом и отвела в сторону глаза, так как этот мужчина закончил снимать камзол и рубашку и взялся за брюки. – Какие претензии?

– А карты я тебе разрешал? Нет!

– Так, ведь…

Но было поздно. Он уже проник ко мне под одеяло. Впрочем, оно очень быстро оказалось, сброшенным с кровати на пол, а вслед за ним полетела и моя ночная сорочка.

– И все же, ты играешь нечестно, Уильям, – отважилась сказать ему, когда он уже собрался спальню покинуть. Герцог в это время застегивал пуговицы на рубашке, и солнце к тому моменту вышло из-за горизонта наполовину. – Заслал мне тут всяких казачков, понимаешь ли!

– Что? – приподнял в удивлении брови. – Поясни свои слова.

– Тим! Это же твой человек? Ты мне его подсунул? Да и все остальные слуги тоже, так понимаю, являются твоими осведомителями.

– Конечно. А как ты думала? Этот город и все герцогство – они мои. Я не позволю никому здесь самоуправствовать.

– Но ты терпел довольно долго. И мой клуб, и меня. Что же сразу не выставил запреты?

– Было весело наблюдать. До определенного момента.

– Да? Странно. Я не предполагала, что тебя доконает именно покер. Надо же! – и тут приподнялась в постели, обернув обнаженное тело одеялом, и взглянула на него с ожиданием. – И когда отдашь приказ открыть для меня портал? Могу уйти прямо сегодня, если хочешь.

– Уйдешь? – произнес с недоумением, поправляя полу камзола. – Зачем? Без тебя станет скучно. Поэтому разрешаю, так и быть, тебе остаться.

– Что?!! От меня одни неприятности, Ваше Сиятельство!

– Есть такое. Твоя деятельность напрягает, а вызывающее поведение идет в разрез с местными правилами.

– Вот! Я не вписываюсь в этот ваш мир. И теперь, когда ты запретил клуб, то я…

– С чего ты взяла такое? Оставляю тебе твое детище, этот клуб «Ночная птица», а нашим мужчинам развлечения.

– Да? Оставляешь? Все как есть? И покер?

– И покер… Теперь, – подошел и взял прядь моих, все еще рыжих волос, чтобы потрогать на прощание. – Моя Аленькая. Отдыхай. А у меня сегодня полно дел.

И ушел. А я так и осталась сидеть на месте. И как все, случившееся и сказанное, было понимать, совершенно не представляла.

Как только герцог покинул мою спальню, а я привела себя немного в порядок, хотела, было, прилечь и отдохнуть, как он мне и советовал. Но к тому времени в голове началось просветление, а вместе с ним пришло осознание, что разлеживаться никак, то есть совершенно, не следовало. Напротив, мне надо было действовать и без промедлений. Потому я и понеслась, даже не дожидаясь завтрака, на улицу, а там, через небольшую площадь и к лавке знахарки-травницы.