– Вот. Принимайте, – сдал меня Уильяму и, не глядя никому из нас в глаза, развернулся, чтобы идти к ожидающей его карете с распахнутой в молчаливом приглашении дверью.

– Минуту! – остановил его герцог. А потом кивком головы подал сигнал слуге, стоящему у него за спиной. – Все как договорились, – указал глазами на внушительных размеров ларец, перекочевавший из рук слуги на сиденье внутри кареты.

– Да, да, мой мальчик, – несколько вжал голову в плечи отец и далее совсем заторопился нас покинуть. – Всего вам хорошего, – я так и не поняла, кому он это сказал из окна отъезжающего уже экипажа, так как ни на кого конкретно и не смотрел.

Карета скрылась из вида. Люди, провожающие ее, тоже уже успели разойтись. А я все стояла на месте, не в силах сойти с места. Но тут почувствовала, что мою руку, что все еще держал Уильям, стоящий рядом, легонько сжал.

– Пойдем, Аленькая, – зашептал где-то в районе моего правого виска. – Здесь ты уже больше ничего не выстоишь. Как считаешь, нам лучше сегодня уехать в Амвий, или завтра?

И его вторая рука легла на мою талию и легко притянула меня к его боку. Что там отец сказал, про мою реакцию про эти самые прикосновения? Да, он был прав, приятное чувство тепла затопило все внутри, вот только сердце при этом болезненно сжалось.

– Молчишь? Тогда решу сам. На мой взгляд, тебе следует немного отдохнуть перед дорогой, так как выглядишь утомленной. Бледная, а еще вся такая вялая. Поэтому сейчас отправимся поедим, и можно сделать это в городе для разнообразия. Ты согласна?

– Мне все равно.

– Тогда так и поступим – отправимся прогуляться по городу. А завтра утром поедем домой.

Замок встретил меня темными грозовыми тучами над башнями и гробовым молчанием его обитателей. А что, собственно, еще можно было ожидать, если слуги уже несколько месяцев считали будущей своей хозяйкой баронессу Ангелину Марабскую. Она, кстати, похоже, ничего не знала о том, что герцог вернется не один. По всему, ее чувства прислуга щадила и не донесла вести, что Уильям Карельгтон обзавелся новой фавориткой. Авось, молва на поверку оказалась бы пустыми слухами, ведь бывало же такое. Но то, что все остальные в замке, от дворецкого до самого маленького поваренка, знали о моем назначении, нисколько не вызывало сомнения. Об этом говорило многое: и любопытные взгляды, и перешептывания, часть которых долетала и до моих ушей, и все говорило само за себя.

– Надо же, и правда, он приехал с ней.

– Ничего себе, как поднялась захудалая травница.

– Я до последнего не верила, а тут…

Это так нас приветствовали в холле у самых входных дверей. Они не подозревали, наверное, что были нам слышны. А мы с Уильямом чуть не вбежали в парадное оттого, что на самых ступенях небеса разверзлись, и вылились на нас ливнем. Герцог успел набросить мне на голову полу своего камзола, защищая от холодных струй, который спешно расстегнул для этого. Вот мы и ввалились в холл в обнимку и успевшие немного намокнуть. Он нисколько не обратил внимания на чуть слышные разговоры, только обернулся к дворецкому, чтобы ответить на приветствие и выдать распоряжения. Я же мокрой гусыней топталась рядом с ним и собирала на себе все колючие взгляды челяди. Вот тут и послышались на верху парадной лестницы легкие спешащие шаги. А через минуту и сама Ангелина предстала перед всеобщим взором на широкой площадке. Разумеется, голоса все разом смолкли, а глаза устремились на эту юную деву.

Хороша, свежа, радостно взволнована. Так охарактеризовала бы то, что увидела. А еще заметила, каким счастьем светились глаза девушки, и легкий румянец на ее щеках. Она лишь на миг задержалась на лестничной площадке, но потом стремглав припустила вниз. Сбежала по ступеням, перепрыгивая чуть ни через две сразу, и кинулась на Уильяма, предполагая, что он поймает ее в свои объятия. Он и поймал. Если бы не сделал этого, предположительно, она могла бы и упасть, и больно удариться. Все понимала, но мне этот момент совсем не понравился.

– Виль! Наконец-то ты приехал! – вот вам и раз. Виль! Вместо Уильяма, как его называла я. Однако! – Места себе не находила в беспокойстве за тебя, – девица подняла голову и поцеловала его в подбородок. А я, сама не заметила, как нахмурилась. – Что так долго? Прямо пропал! Мог бы и весть о себе подать. Не догадался? Я так и знала, – ответила она за него.

– Лина, угомонись. Все в полном порядке. Дела все решил и теперь долго не собираюсь покидать замка.

Вот тут Уильям и перевел глаза на меня. А я не успела справиться с первым впечатлением от этой встречи, поэтому тот его странный взгляд и застал меня врасплох. Подозревала, что ему удалось прочитать на моем лице и растерянность, и даже всплеск гнева.

– Познакомься. Это Аглая. Она будет жить здесь, – вот так вот!

Тут девушка и заметила мое присутствие. И я поняла, что ранее она просто не успела обратить на спутницу герцога внимания. И когда мы с ней повстречались впервые, не могла заметить меня тоже. Еще бы, ее представлял тогда герцогу Максимилиан, как новую пришелицу, а я скромно стояла позади толпы любопытствующих слуг. Ясно, что меня тогда невозможно было рассмотреть и приметить. Зато теперь она рассматривала мое лицо и фигуру с большим вниманием.

– Здесь? – моргнули ее крупные серые очи.

– Да. На одном этаже с тобой. Уверен, что вы подружитесь, девочки. А теперь пойдем, покажешь Аглае ту часть замка, где сама уже освоилась. Заодно и познакомитесь получше.

– Вот это да! – мысленно присвистнула я. И кто же это заверял меня недавно, и как горячо, что не имел и не собирался иметь никакого гарема?

Присмотрелась в свою очередь внимательнее к Ангелине и легко заметила, как вытянулись в струнку ее и так не слишком пухлые губы, а сама она вроде как побледнела. Мне ее эмоции были понятны. Не знаю, как сама повела бы себя в подобной ситуации, а она, вынуждена признать, была на высоте. Я бы могла и сорваться, если бы мой возлюбленный привел новую женщину в дом, который почти уже считала своим. Ангелина же демонстрировала просто железную выдержку. Умная девочка! Только глаза ее выдали бушевавшие внутри страсти, когда в них промелькнул хищный блеск. Но всего на секунду стало возможным заметить его. Не смотри я тогда на нее так пристально, не различила бы ни ненависти, ни обещание разделаться со мной при первом же удобном случае.

– Как прошла твоя поездка, милый? – перестала девушка совсем меня замечать и повисла на руке, поднимающегося по лестнице Уильяма. – Все ли гладко было?

– Вполне, – он нисколько не тяготился ее вниманием к его особе и заботливым расспросом. Но и в мою сторону успевал посматривать.

Я же еле тащила ноги за этими двумя. Что это со мной было? Та лестница, хоть и состояла из многих пролетов, не должна была отнять столько сил у молодой и спортивной меня. Отчего же так надрывно стучало сердце в груди и совсем не хватало воздуха в легких? Хоть останавливайся и отдыхай, так слабели с каждой секундой ноги.

– Почему ты отстаешь? – подхватил меня под руку Уильям, не желая, чтобы задерживала их, наверное. – Твои покои тоже будут на втором этаже. В самом начале коридора. Вот нужная дверь. Зайди и осмотрись. Понравится ли?

– Да. А мои в конце этого коридора, – тут же выглянула из-за его плеча голова с рыжими локонами. И голос звучал так жизнерадостно. – Виль, пусть Аглая пока осваивается, а ты пошли ко мне, – потянула она его за руку. – Расскажешь, что интересного с тобой случилось за это время.

И она добилась, таки, своего – утянула мужчину дальше по коридору. Я же вошла в свое новое жилище, но рассматривать комнаты и их убранство нисколько не было желания. От этого просто присела на первый подвернувшийся пригодный для этого предмет. Оказалось, что приземлилась на кушетку. Села бесформенным кулем и обхватила себя за голову. Что со мной происходило? Было ощущение, что умирала.

– Я здесь зачахну, – уверенно, но с тоской, озвучила эту безрадостную мысль. – И что же тогда делать? Жить бок о бок с этой девушкой, что будет каждодневно тянуть из меня силы? Она-то знает, за что борется. Ею утрачено внимание этого мужчины, на которого положила глаз. А я? Если приму навязанную битву, то за что буду сражаться? Тоже за внимание Уильяма? А если он потом приведет еще подружку, что тогда? Снова кидаться в бой? Бред!