– Кого я вижу! Госпожа Зурова! Барон! Добрый вечер, – на пороге клуба нам встретился маркиз. А его прищур на нас с бароном, похоже, вошел у него уже в привычку.

Как только повернула голову на этот голос и обвела взглядом высокую и сильную фигуру, так и подумала: вот, кто мог хватать женщину за плечи так, что у нее остались бы потом от объятий синяки. И точно, всегда ведь ощущала, что за его лениво-тягучей манерой разговаривать с дамой кроется нечто, похожее на пламенеющую лаву, на взрыв, на… Или это больше относилось к господину офицеру? О, эта мысль уже возникла оттого, что и начальник городской стражи выступил из-за спины маркиза. И плечи его были ничуть не уже, чем у двух других сравниваемых мною в тот момент мужчин, и все остальное тоже радовало взгляд. А волосы, собранные сейчас в низкий хвост – так ему по должности носить их таким образом было положено, наверное. Но в свободное от службы время, вполне возможно, что…

– С каких это пор вы, моя дорогая Аглая, начали разъезжать по городу в обществе барона? – проскрежетал на ухо через сведенные зубы маркиз, как только завладел моим локтем и начал изображать желание проводить до служебного помещения. Вот, вот! Так и знала, что обычное спокойствие и, чуть ли ни равнодушие, при общении с дамами было напускным. – Как это понимать, милая? Не я ли ваш первый и самый преданный друг? А вы уже открыто взялись на моих нервах играть?

– О чем вы, маркиз?! – голосом продемонстрировала протест против подобного обращения ко мне, и столько в нем было удивления и возмущения… А еще одарила его неласковым взглядом и вздернула выше подбородок. – Мы встретились с бароном случайно в таверне, где вместе пообедали, а потом…

И тут я приметила, куда так пристально смотрел маркиз. Оказалось, на мои злополучные губы, что еще так и оставались излишне припухшими после известного случая. И этот мужской взгляд не сулил ничего хорошего. Это что же получалось, значит, не он терзал их этой ночью? Определенно, не он. Иначе, зачем бы ему было наливаться сейчас яростью и с таким бешенством обводить взглядом барона и гвардейца?

– Э, э… господа! Сегодня вас ждет небывалое зрелище. Под названием «рулетка, – решила отвлечь его от мысли затеять конфликт с теми двумя сию же минуту. Поэтому и завертелась на месте и захлопала в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание окружающих. – Сейчас управляющий и его помощники доведут до вашего сведения ознакомительную информацию. А ровно в полночь мы продемонстрируем эту игру всем желающим с ней познакомиться ближе. И, конечно же, начнется сама игра.

Оно все и началось. И игра, и новый ажиотаж вокруг нее. И я была вся такая неотразимая в новом платье. И мне очень надо было подобраться к начальнику городской стражи и, хоть сколько, остаться, по понятной причине, с ним с глазу на глаз. Он сам, к слову сказать, тоже стремился к этому, но вот маркиз…в общем, тот задался целью не допустить этого. А еще, я начала догадываться, что Георг предпринял собственное расследование, выясняя, кто оставил след своей страсти на моих губах. И, глядя на опасные искры в глазах маркиза, мне порой было не по себе и немного боязно за того, на кого падет в итоге подозрение. И если бы ни «рулетка», такое необычное явление в мире развлечений амвийцев, ни тот интерес, с которым она была встречена этим знаменательным вечером, то, подозревала, все свелось бы к обыкновенному скандалу, в который была бы втянута в первую очередь моя персона. Но разве этого я хотела? О, нет. В моем коварном плане все было глобальнее. Я собиралась ввести в этом мире такое явление, как дуэль. Просто, простите, мордобой и ругань никак не могли удовлетворить моих потребностей.

И вот, удача улыбнулась мне. Я отошла к раскрытым настежь дверям на балкон, чтобы глотнуть немного свежего воздуха, когда рядом в ту же минуту оказался начальник военного гарнизона. Эдвард, обаятельный блондин, и командир не только над местным гарнизоном, а еще и по жизни такой. И сейчас он протягивал мне бокал с прохладительным напитком и указывал пальцем и взглядом на мой веер, так и порхающий рядом с пламенеющими щеками.

– Мне кажется, холодный сок вам сейчас просто необходим. И да, в зале сделалось слишком душно. Может, нам выйти на балкон?

– Пожалуй, – согласно кивнула и дала увести себя в распахнутые двери. При этом чутко прислушивалась к ощущениям, даримым касанием его пальцев к моему согнутому локтю.

Он начал высказываться на счет новой игры, когда мы замерли на открытой площадке балкона, под звездами, усыпавшими небосклон, и наслаждались легким свежим ветерком. Я же при этом еще рассматривала мужчину со всех возможных сторон и пыталась представить, как бы выглядел с распущенными волосами. Поймала себя на том, что напрягал цвет его волос. Он, все же, был платиновым блондином, и в тот момент, при свете многочисленных магических светильников, светлые пряди казались серебристыми и искрящимися. А ночью, точно помнила, волосы незнакомца совсем не воспринимались, как светлые. Хотя…мне вспомнилось известное утверждение про темную комнату и цвет шерсти кошек в ней. А это значило, что волосы могли быть любыми, но в темноте, все равно, показались бы темными. Или нет?

И тут на луну наползла темная туча. Откуда только появилась? И вокруг сделалось довольно темно. И если бы только ни светильники, то… А я быстро оглянулась и приметила совсем затененный угол балкона. Несколько шагов, и стояла уже там.

– Эдвард! – позвала его за собой, желая, чтобы немедленно приблизился. И он тоже сделал вслед за мной эти несколько шагов. – Какая тихая ночь!

– Тишина бывает обманчива, – и вот мужчина уже рядом со мной, а его волосы стали серы, но продолжили еще искриться, будто отражали прорывающийся сквозь тучу лунный свет. – Я об этом знаю лучше многих. Мне, как начальнику городской стражи… – и он встал настолько близко, что я начала напряженно втягивать в себя окружающий воздух, чтобы уловить в нем и присущий этому человеку дух.

– Я вам не помешал? – а вот это за его спиной возник маркиз.

У меня так и не получилось, как следует различить запах этого мужчины. Зато явственно вздрогнула, услышав голос Георга, и в следующий момент набрала полный нос запаха мужских духов маркиза. Кстати! Это было еще одно подтверждение, что могла с чистой совестью вычеркнуть его из списка подозреваемых. Да, ночью точно не он проник в мою спальню. От незнакомца шел тонкий мужской запах, только на духи нисколько похож он не был. Это был факт, не оспоримый. Не маркиз! Но как же тогда быть с офицером? Понюхать не успела, волосы были похожи только на пятьдесят процентов, насчет голоса не была уверена. Прикосновение руки? Оно было, но… И тут очнулась от нахлынувших раздумий и осознала, что на балконе разворачивается историческое действие. А именно: маркиз вызывал офицера на поединок. Ого! Это же могла случиться первая дуэль в этом мире.

– Мне по службе не положено отвечать вам, – вскинулся Эдвард на Георга. – И причины драться с вами не вижу. Мы сейчас с леди просто разговаривали. Об игре. Госпожа Аглая может подтвердить. И мне через полчаса надо быть в замке у герцога. Тоже по службе. Так что…

– О, нет! – говорил во мне внутренний голос. И звучал он вполне уверенно. – Этот мужчина не полез бы в чужой дом к женщине. Во всяком случае, не ко мне. Я ему нравлюсь, конечно, но не настолько.

И рука моя невольно коснулась того места на шее, где был надежно скрыт след-метка самца, чья страсть вышла недавно из-под контроля. Или я заблуждалась? Возможно ли, что эти синяки оставлены были мне по другой причине? И в голове вдруг всплыло слово. «Непокорная». Он назвал меня так. Тот ночной гость. Может ли быть, что целью его было наказание?

– Так, так, так! – это наклевывалась новая версия в моей голове. – Но! Но…

Меня можно было резать на части, я бы и тогда не отступилась от испытанного чувства, что поцелуи носили другой характер. Страсть в них, все же, была. И такая! Это, скажу вам я, не каждому дано такое испытать. А у меня, поверьте на слово, сравнивать было с чем. Вернее, с кем. Да, некоторый опыт любовных отношений имелся. Сейчас мне было полных двадцать три года, а девственность утратила в девятнадцать. И тот мой первый мужчина был такой, такой…словом, по нему сходили с ума многие девицы из моих знакомых. Но он был «плохим мальчиком». То есть, совсем не подходил «золотой девочке». Об этом сразу же и заявил папа, как только разобрался, кто подвозил его дочурку до дома каждый вечер. А у родителя уже тогда был в ходу метод воспитания взятием под стражу и заточением в одном, отдельно взятом загородном коттедже. Но моего любовника тогда это не остановило – нашел способы видеться и под родительской охраной. Охладило его ко мне другое и чуть позже. Когда у него посыпались неприятности одна за другой и по нарастающей круто вверх, смекнул, что отец мой привык играть по-крупному. И особенно тогда, когда попал «на ковер» к своему боссу, и тот пригрозил…в общем, он тоже был из «плохих дяденек» и речь его, догадывалась, была очень грязной, но моему тогдашнему возлюбленному однозначно понятной. Возможно, но, разумеется, в очень сокращенном и мягком варианте она имела такой вид: