Лорен тоже была безумно занята, отправившись в очередную командировку в какую-то экзотическую страну сразу после свадьбы, затем вернулась и провела неделю в Нью-Йорке в главном офисе журнала. Но на этой недели она прилетела в Сан-Франциско, планируя остаться на выходные. Она обещала посетить пробег в воскресенье, чтобы подбодрить Анжелу. Все походило на комедию абсурда, но Анжела вдруг поняла, что стала корить себя за то, что запретила Каре сообщать Нику информацию о себе, ей вдруг захотелось, чтобы он встретил ее на финише марафона, как тогда. Она нескольких дней пыталась совершенно ошарашенно разобраться в своих чувствах и запретить так думать, но в конце концов, призналась самой себе, что была в восторге, когда он встретил ее на финише в тот день в Стинсон-Бич. Потому что из ее близких, особенно семьи, никто никогда не приходил на эти пробеги, никто никогда не видел каких высот она достигла, кроме ее друзей и Дуэйна, конечно. Поэтому то, что он оказался в тот день там, для нее было очень важно. Но сейчас она очень сомневалась, что он будет появляться в тех же местах, что и она. Она бросила ему вызов, выставив свои условия, и, конечно же Ник пришел к выводу, что не может… (просто не в силах) измениться.

По идеи она должна была почувствовать облегчение, что он сделал свой выбор. Потому что она слишком хорошо знала Ника, он может говорить ей бесконечно, что хочет ее вернуть и готов пойти на компромисс, но в глубине души он никогда не изменится. Если бы она совершила роковую ошибку и вернулась к нему на его условиях, рано или поздно она бы пожалела об этом, потому что тогда бы она потеряла себя вторично. И тогда бы она уж точно не смогла бы восстановиться.

Сегодня вечером в элегантно оформленном банкетном зале в гостинице, принадлежащей Грегсону на Ноб Хилл состоялся вечер проводов на пенсию. Стэн Вагнер, с сегодняшнего дня уходящий в отставку, будущий пенсионер, был самым долго проработавшим брокером на своем посту в «Мортон Стерлинг», его стаж был более чем пятьдесят лет. И поскольку Стэн всегда по-доброму относился к Анжеле, часто высказывал дельный совет и оказывал всяческую поддержку, Анжела согласилась (хотя и неохотно) присутствовать сегодня на его «отходной». Обычно она избегала офисные мероприятия, как то, рождественские вечеринки, летние пикники, но она не могла отказать Стэну в данной ситуации. Он всегда для нее был полной противоположностью жесткой, колкой Барбаре, он напоминал ей по-настоящему, старомодного джентльмена, которые всегда были на стороне женщин в этом не легком бизнесе. Кроме того, Стэн относился к очень немногим людям на фирме, которые нравились Барбаре, и время от времени он даже умудрялся вызвать у нее прокуренный смех.

Изысканная женственная жена Стена — Фелисити, по-видимому обожала такие вечеринки и наряды, поэтому в приглашении на этот вечер, подразумевался официальный наряд. И так как Анжеле за последние несколько недель была очень занята, у нее не было возможности купить себе что-то новое. Поэтому она неохотно выбрала одно из красивых дизайнерских платьев, которые ей купил Ник. Платья для официальных приемов, которые зачехленные висели у нее в гардеробной, у самой задней стенки, но она уже заранее знала еще до того, как расстегнула чехлы, какое оденет.

Она одевала этот наряд единственный раз на вечеринку, на которую ее привел Ник к своему бывшему товарищу по команде, когда опять же, чувствовал себя на этой вечеринки уверенным, что будет соблюдена его конфиденциальность. В этом платье она ощущала себя одновременно принцессой и сиреной, и как Ник на нее смотрел заставляло ее чувствовать себя самой восхитительной женщиной во всем мире.

И фактически он изнасиловал ее той ночью, начиная во время поездки в лимузине на саму вечеринку, потом в спальне самого особняка, расположенного высоко на холмах над Пало-Альто, потом они постарались незаметно вернуться на вечеринку, а затем несколько часов подряд, когда они оказались в ее квартире. Потом у нее все болело в течение нескольких дней, она с трудом ходила, но светилась каждый раз, когда вспоминала свою дикую ночь страсти.

Джулия помогла ей подготовиться к сегодняшнему вечеру, сделала прическу и макияж, пока Лорен валялась на кровати Анжелы, попивая пиво и отдавая критические замечания по поводу ее подготовки. В какой-то момент, с кистью для румян, Джулия раздраженно одернула свою сестру:

— И с чего ты решила, что ее правую щеку я покрасила меньше, чем левую? — спросила она с досадой. — Честно говоря, я даже не уверена, что ты знаешь какую кисть использовать, учитывая, что ты фактически вообще не пользуешься косметикой.

Лорен пожала плечами и еще сделала глоток Stella Artois.

— Да ладно тебе, Джулс. Сколько раз я смотрела, как ты красишься, пока мы росли? Ты начала уже пользоваться косметикой с одиннадцати лет.

Щеки Джулии покраснели.

— Не так рано, — слабо запротестовала она. — Конечно, я тогда экспериментировала. Но мама никогда не позволяла мне выходить из дома накрашенной, если ты об этом.

— Я всего лишь пытаюсь тебе сказать, что обращаю внимание, — вернулась Лорен к первоначальной теме. — Я все вижу, даже когда ты думаешь, что это не так. Поверь мне, когда я говорю тебе, что ты слишком накрасила ей скулы, отчего Энджи теперь похожа на клоуна, это именно так.

— Нет, — заявила Джулия, еще раз проведя кистью с блестящими румянами по правой щеке Анжелы. — Энджи выглядит потрясающе сегодня. И чем мы становимся взрослее, я люблю ее все больше. Поднимись, дай я еще раз на тебя посмотрю.

Анжела встала и послушно повернулась кругом, Джулия вздохнула с завистью.

— Боже, как бы мне хотелось, чтобы мы были одного роста, — расстроенно произнесла она. — Я могла бы позаимствовать у тебя это платье. Оно потрясающе, Энджи. И ты в нем потрясающая.

Лорен рыгнула, запоздало прикрыв рот рукой.

— Ой. Прости, я слишком быстро отпила. Но Джулия права, девочка. Ты выглядишь сексуально.

Платье Marchesa было простым и элегантным, но также невероятно манящим — сине-зеленый шелк идеально контрастировал с оливковой кожей Анжелы и темными волосами. Платье было выполнено в греческим в стиле, оставляя голым одно плечо, а плиссированный лиф и длинная драпированная юбка подчеркивали высокие, стройные линии ее тела. Она надела на высоком каблуке открытые серебряные вечерние туфли, а украшение выбрала серьги с бриллиантами и аквамарином.

Джулия уложила ее густые волосы на затылке в пучок, макияж был драматическим — тени дымчатые серые, цвет лица — светящийся, мерцающим с золотистым блеском, губы выглядели греховно пухлыми с темным блеском мокко.

Когда Анжела осмотрела себя в зеркало во весь рост, висящее с внутренней стороны двери ее шкафа, подумала, что большинство присутствующих на вечеринке ее сегодня не узнают. Великолепное шелковое платье и шпильки совсем не напоминали ее скучные брючные костюмы и невзрачные туфли, и в офисе она редко пользовалась макияжем или надевала украшения.

Но самое главное, что сегодня вечером Анжела выглядела и чувствовала себя Анжелой. Не Энджи, как ее называла семья и друзья, которая была несколько неловкой, пока росла, протестующей девочкой. И уж точно она не чувствовала себя Ангелом — впечатлительной молодой женщиной, которую Ник вырвал из толпы и вылепил в идеал своей превосходной любовницы. Нет, сегодня, наконец, она почувствовала себя Анжелой — уверенной, успешной женщиной, способной принимать решения и брать на себя ответственность за свою жизнь. Женщиной, которая больше не нуждалась в одобрении или внимании своей семьи, чтобы стать счастливой, женщиной, которая усиленно сопротивлялась искушению вернуться под контроль своего бывшего любовника, для которой будущее, наконец-то стало привлекательным.

— Я все еще хочу, чтобы ты позволила Натану познакомить тебя со своим другом Джонатаном, — сокрушенно произнесла Джулия. — Парень своего рода «инструмент», и для тебя бы определенно хотя бы один разок не помешало бы с ним встретится. Он высокий и симпатичный и может быть очаровательным, если захочет.