Анжела улыбнулась от восхищения, хотя и неохотно, и ее мнение о Нике (по крайней мере, его профессионализме) повысилась еще на несколько градусов. Она постаралась больше о нем не думать, как он выбрался из этого хаоса, пока многие его бывшие коллеги в данный момент отчаянно боролись за свое будущее, висевшее на волоске.

Она закрыла статью и перевела свое внимание на работу. Был напряженный месяц, несколько необычный для лета, всегда в это время бизнес притормаживал. И она была очень благодарна, что произошел неожиданный всплеск в бизнесе, поскольку он отвлекал ее от другого — ее жизненных проблем.

После встречи с Ником на свадьбе Джулии, она до конца дня оставалась взвинченной, боясь, что он не сдержит своего слова и испортит весь прием. Дуэйн заметил ее напряжение, но тактично не сказал ни слова, пока не отвез ее домой, в дом ее родителей, вечером. И тогда ее как прорвало.

Дуэйн даже не удивился, когда Анжела призналась, что мужчина, который разбил ей сердце четыре года назад, был Ник. На самом деле, Дуэйн всего лишь просто кивнул.

— Мне тогда тоже показалось, что это был он, — прокомментировал он. — Когда мы столкнулись с ним в твоем офисе у лифтов. Я хочу сказать, не особенно разбираюсь в людях, но между тобой и Ником летали самые настоящие искры. И как-то ты мне сказала, что работала со своим парнем вместе. И я вспомнил, как читал интервью, которое Ник дал Sports Illustrated сразу после того, как оставил профессиональный футбол, в котором он упомянул, что присоединился к «Джессап Приор». Поэтому мне оставалось только соединить два плюс два, и я понял, кто твой бывший.

Анжела вздохнула.

— Ты никому не скажешь, да? Лорен пытается выяснить, кто он, и она может устроить большую бучу.

Дуэйн засмеялся.

— Лорен? Хулиганка? Я бы никогда не подумал. Вообще-то в старших классах я видел, как она как-то ударила по голове Сэма Паттерсона. И хотя Ник намного больше, чем тогда был Сэм, она может ему конкретно наподдать, особенно если Ник ее недооценивает. Не волнуйся, Энджи. Твой секрет со мной, как в могиле.

Она сжала его руку с благодарностью.

— Спасибо. Ты был для меня таким хорошим другом. Я почти забыла, как смеяться, как радоваться, пока мы не встретились в День Благодарения, и я…

— … не знаешь, как мне сказать, что мы можем быть только друзьями, — закончил Дуэйн. — Тебе не обязательно, Энджи, это говорить, потому что я всегда это знал.

У нее отвисла челюсть от удивления.

— Дуэйн, я не знаю, что сказать, за исключением… прости. Ты отличный парень, правда, и мне так нравится общаться с тобой. Ты мне нравишься. Но… ну… я думаю, через что я прошла после разрыва с Ником надломило что-то во мне, и я не уверена, что когда-нибудь смогу иметь отношения с кем-то.

Он потряс головой.

— Мне кажется, что ты до сих пор не осознаешь, что любишь Ника. И если он готов пойти на такие «подвиги» просто, чтобы повидаться с тобой всего нескольких минут, думаю это очевидно, что он чувствует к тебе то же самое.

— Все не так просто. — Она закрыла глаза, пытаясь подобрать нужные слова. — Он хочет, чтобы я вернулась к нему, но на его условиях, несмотря на то, что он говорит совсем другое. И наши отношения были очень однобокими. Ник привык все контролировать, а я не готова позволить ему больше командовать над собой.

Дуэйн ударил ее кулаком о ее кулак.

— Вот и отлично. Могу сказать, что те несколько месяцев, пока мы тусовались, ты стала физически и эмоционально сильнее. Могу себе представить, каким упрямым может быть такой парень, как Ник. Но, прошу тебя, пожалуйста, пообещай мне, ради своего же блага, Энджи, что ты больше не согласишься на его условия. И если ты решишься продолжить с ним отношения, то только на своих условиях, а не на его.

— Я обещаю. — Она быстро его обняла. — Боже мой, жаль, что я так зациклена на этом ублюдке, ты такой хороший парень, Дуэйн. Ты был добр ко мне и мне было с тобой очень хорошо. Наверное, я просто идиотка.

— Нет, не идиотка, — заверил он ее. — Кроме того, когда я узнал, что Ник был тем парнем, мне не хотелось бы следовать по его стопам, ты все время будешь сравнивать. Не думаю, что в этом мире найдется мужчина, который охотно согласится сравниться с ним в мастерстве.

— Я не думала о тебе таким образом, — возмутилась она. — Конечно, Ник сексуальный и эффектный, и он может уговорить даже монашку. Но он также эгоцентричный, эгоистичный, помешанный на контроле ублюдок. Ты же на самом деле хороший парень, и любая женщина будет счастлива вступить с тобой в отношения. Мне жаль, что я как всегда облажалась и не смогла это оценить.

Дуэйн поморщился.

— Честно говоря, если провести социологический опрос большинства мужчин в этой стране, подавляющее большинство предпочло бы быть эгоистичным ублюдком, как Ник, чем хорошим парнем, как я. Но я с самого начала знал, что мы никогда не будем больше, чем друзья. Я просто рад, что смог заставить тебя снова смеяться. По крайней мере, хоть в чем-то я опередил Мэннинга.

Они проговорили еще несколько часов до середины ночи, оба уже зевали. Дуэйн признался, что испытывает влечение к одной бегунье в своем тренировочном лагере, и Анжела посоветовала ему проявить к ней свое отношение, поскольку им предстояли выступления и поездки по Европе.

— Ну, у тебя определенно есть возможность, — отметила она. — Вы вместе будете путешествовать, останавливаться в одних и тех же отелях, вместе есть. И тебя не будет…. Сколько? Шесть, семь недель? Думаю, когда ты и Мэгги, верно? вернетесь в Орегону в августе, вы будеите уже официальной парой к тому времени.

Дуэйн улыбнулся.

— Может тоже самое будет у тебя и Ника. Просто подумай, мы могли бы устроить двойное свидание.

Анжела грустно потрясла головой.

— Я бы не надеялась, что такое случится. Не стоит думать, что Ник когда-нибудь изменится настолько, насколько я хотела бы. А я не могу вернуться к тому, что у нас с ним было раньше, просто не могу. Мне кажется, я не смогу пережить все это второй раз.

Но казалось, что ей не стоило беспокоиться по этому поводу, потому что Ник оставил ее в покое после свадьбы. Прошло несколько недель с тех пор, как он заглядывал к ней в кабинет, выдавая какой-нибудь комментарий, и ей, если честно, не нравилось признаваться самой себе, что она скучала по его раздражающим визитам. Казалось, он вернулся к своим старым привычкам, находясь целый день у себя в офисе, фактически ни с кем не общаясь, кроме своей команды. И так как она тоже редко покидала свой кабинет, у нее фактически не было шансов столкнуться с ним в здании в течение дня.

Она пыталась сказать себе, что это даже к лучшему, что не стоит обманывать себя, думая, что Ник в состоянии измениться, измениться ради нее. Нет, леопарды не могут поменять свои пятна, и Ник Мэннинг никогда не сможет пойти на компромисс. Ей было больно признавать эту правду, понимая, что она была для него не столь важна, но, по крайней мере, она теперь знала все наверняка, не успев совершить очередную глупость, например, заняться с ним сексом.

И когда она не работала, то по-прежнему много бегала. Стокилометровая гонка, для которой она тренировалась весь год, должна была состояться в эти выходные, и она все время переживала, что не совсем подготовилась, несмотря на то, что полностью выполняла инструкцию, которую ей выслало сообщество по электронной почте, где расписывалась как правильно тренироваться для столь значительного марафона. Она даже умудрилась еще прибавить в весе, так что теперь выглядела именно такой, когда впервые познакомилась с Ником. На самом деле, теперь во время своих пробежек она чувствовала себя намного сильнее, лучше спала, и, к счастью, перестала мерзнуть. А также многие окружающие перестали ворчать насколько она худая и не пытались ее подкормить. И поскольку последние пару месяцев она была занята работой и подготовкой к марафону, фактически ни с кем не встречалась, кроме своей семьи и подруг.

Джулия и Нейтан вернулись из медового месяца, который провели в Бора-Бора, оба загорели, хорошо отдохнули плюс часто занимались сексом. Джулия покраснев призналась им, что большую половину своего медового отпуска они ходили голыми, и говоря это новоиспеченная невеста просто светилась от счастья. В настоящее время молодожены окунулись в работу, а также контролировали строительство своего нового дома в Тибуроне, которое должно было завершиться в конце декабря.