Края «Красного» или «Огненного Озера», как назвали феномен местные жители, сплошь покрыты пемзой и острыми расплавившимися и почерневшими от высокой температуры камнями. Неустойчивая опора в любой момент могла обвалиться, увлекая за собой очередного смельчака, решившего подойти к краю достаточно близко и пытающегося заглянуть в самое сердце «спящего дракона».

Во избежании несчастных случаев шериф приказал оградить «Озеро» высокой железной кованой оградой, закрепленной на бетонные стойки, и строго следить за порядком в парке. Здесь всегда дежурили копы. Туристы, приезжавшие поглазеть на чудо-феномен кратера, стали бичом для города и сильной головной болью мистера Гордона. Многие не соблюдали правила, норовя заглянуть как можно дальше в пылающую бездну, что могло привести к несчастным случаям и свести на нет все усилия шерифа, сделавшего Файерлейк, по его мнению, самым райским и безопасным местечком на земле.

Поэтому он не жаловал туристов, но так как доход городка во многом роз благодаря туризму, приходилось мириться с их неизменным присутствием. Два раза в месяц приезжала очередная партия «праздных зевак», и приходилось вводить усиленное патрулирование, что требовало дополнительных изысканий из городского бюджета. А от повышенной нервозности уважаемого сэра Гордона страдала вся местная молодежь.

Джек остановился возле ограждения и протянул ладони к пылающей бездне, тут же ощутив жар и легкое покалывание на кончиках пальцев. Его всегда тянуло к «Озеру». Оно стало излюбленным местом, его убежищем.

И он никого не впустит в него… никогда.

Вечером, как и договаривались, Джек подошел к гаражу Грандов, где неразлучная тройка уже собралась и все ждали лишь его. Темно синий форд Дэнна одиноко припаркован рядом. Тусклый свет фар освещает прямоугольник заасфальтированной дорожки и детский трехколесный велосипед с ярко бардовыми ручками и блестящим клаксоном.

Судя по хмурому настроению Майкла, сдвинутым бровям, стало понятно – ему так и не удалось помириться с Кетти. Он выводил надпись на «Харлее», вздыхая и бросая рассеянные взгляды по сторонам. По правую сторону на корточках сидит Луис, поглядывая на друга. Дэнни напротив, небрежно облокотился на стеллаж с инструментами, покручивая в руках одну из многочисленных гаек, лежащих в ржавой овальной коробке из-под мятных леденцов. Ребята тихо разговаривали, обсуждая последнюю игру «Пэтриотс Премиум» и дружно кивнули Джеку при его появлении.

– «Петриотс» соревнуется не только с «Джайентс», они соревнуются с историей, так сказал Роберт Седмен.

– Верно, Луис. Хочу заметить – Беличика называют злобным, так что ваш Уокер не исключение из правил, скорее наоборот. Золотой мальчик Том Брэди не стал бы золотым не встретившись с крутым Биллом. Конечно, талант не оспорим, но не только ведь это делает его лучшим квотербэком.

– Уверен, в этом году Фокс Спортс имеют все шансы выйти на новый уровень.

Ден кивнул Майклу, но тот лишь вздохнул, не поддерживая разговор.

– Слушай, ну хочешь, я сам поговорю с ней. Возьму и позвоню, вот прямо сейчас! – Не выдержал Луис, которого начала доставать вымученная физиономия друга.

– Не стоит, но я ценю. Пусть продолжает в том же духе. У меня, между прочим, тоже гордость имеется. А то смотри, принцесса! Устроила прямо посреди улицы шоу. Нет, вы слышали? Эта толстая Мэги Хайт сегодня заявляет: «Давно пора Кетти тебя бросить! Волочишься за каждой юбкой». Тоже мне, советчик! Феминистка – неудачница! Держу пари – она просто счастлива, что мы с Кет разругались, – он почесал кончик носа, оставив на нем позолоченную кляксу.

– А ты?

– А я спросил, какое ее собачье дело? Уж не злится ли из-за того, что ее физиономия в прыщах, и я за ней не волочусь?

– Умеешь ты найти подход к подругам своей девушки. Где ж ты видел это невинное создание? – Дэн достал из переднего кармана серых брюк шоколадный батончик «Попрыгунчика».

– Так это… Встретил недавно, когда ходил… Это… Э… Да… мать попросила купить кое-что в лавке Освольда. – Ребята, многозначительно переглянулись и громко захохотали. Луис рассмеялся первым: взъерошив пятерней рыжие волосы друга и измазав правую щеку машинным маслом.

– Эй, эй, ты чего творишь? – Майкл попытался увернуться, но безуспешно.

– Ну, ты и конспиратор! Домой ты к ней ходил. Факт! А ее подружка Мэг скорей всего там торчала. Успокаивала как обычно.

– Успокаивала?! – Взвизгнул он. – Да она натравливала на меня. Вот гадина! Придет время, припомню, когда начнет клянчить бесплатно билеты на матч, прыщавая жадина. Сидела словно верховный судья: «Да он тебе не пара, да таких кругом прут пруди, да не унижайся перед ним. Да он тебя не достоин». Вот же змея! Видит Бог, от зависти бесится? У нее-то парня отродясь не было. Посмотрел бы на такого самоубийцу. Я не раз замечал, как она пялится на меня, еще чуть-чуть и слюни пускать будет. Женская зависть, скажу вам, самая страшная штука, ребята, – он в сердцах бросил кисточку в банку с краской. Золотые капли брызнули, попав на кроссовки, – это была самая длинная тирада, произнесенная Майклом за весь вечер.

– Просто дай ей время. Вот увидишь, она поймет. Кетти далеко не дура и разберется где зависть, а где настоящее. Все равно вы помиритесь, в первый раз что ли! – Джек уселся возле Дэнна, который с наслаждением трескал шоколад, швырнув блестящую обертку прямо под ноги.

– Не знаю. Она никогда на меня так не смотрела.

– Как?

– Со злостью что ли или разочарованием. Черт, ее взгляд напомнил мне Уокера, в тот момент, когда у него нет сил орать, а в глазах лишь тоска от того, что он имеет дело с такими тупыми орангутангами, то бишь нами. Да ну их, этих девчонок! Пытаясь понять, что у них на уме сума сойдешь! – Он уткнулся в мотоцикл, возобновив прерванное занятие.

– Что пишешь? – Поинтересовался Луис. Майкл гордо показал витиеватую надпись, слегка развернув мотоцикл. На баке красовалась надпись «Принц».

– Ну… – только и смог сказать друг. – Это не слишком амбициозно?

– Ты же знаешь, я без ума от этого рэпера, – Майкл смущенно улыбнулся, почесал затылок и отступил на пару шагов, любуясь творением.

– А, ну да, я просто подумал о другом… мания величия и все такое.

– Как всегда, Луи, как всегда, – грустно констатировал друг, в точности скопировав манеру говорить отца Сэмуила, закатив глаза к потолку, чем вызвал новую волну смеха.

– Ничего вышло? Золотое на черном…

– Ну, показывай, как сцепление сделал, – Джек подошел к мотоциклу, наклонился, разглядывая блестящую ручку газа.

– Вот смотри, отожми рычаг, а теперь плавно отпускай. Ну, что скажешь?

– Теперь намного лучше, мягко как по маслу. Отлично Майки. Твой «Принц» готов принять вызов. Итак, сегодня?

– Сегодня? – С набитым ртом воскликнул Дэнни. – На сегодня у нас были другие планы!

– Превосходно! Хоть одно радует! Сейчас вернусь, – Майкл с довольным видом вышел из гаража.

Они услышали тональный набор кнопок сотового, затем тишина. Видимо ему так и не ответили. Через некоторое время раздалось тихое ругательство и гулкий шлепок, – Майкл саданул кулаком по стволу тополя. Еще через некоторое время тот появился с хмурым выражением и довольно несчастным видом. На костяшках левого кулака расплывалось багровое пятно. Он успел накинуть легкую куртку и переобуть кроссовки.

– Э, Эх! – Вздохнул он.

– Да, Джек, я принес газету, как и обещал. Смотри. Вот статья, про которую говорил.

Дэн развернул «НьюТаймс» и указал на фотографию Грэга Мэтьюсона снятого на игре с «Бруклин-фокс». На них смотрело волевое лицо темнокожего парня с широкими скулами и холодными карими глазами.

– Ого, свирепый вид, – заглянул через плечо Майкл. – Читай!

Джек пробежал глазами по статье.

– Родился… Так… Восемнадцатилетний квотербекер «Плохих парней» подающий большие надежды… Находка Дюка Глинка. Так… Правильно разыгранные комбинации во многом предрешали исход игры. Природное чутье, воля к победе делают его одним из самых сильных игроков студенческого футбола. Получил официальное приглашение в команду «Железный Див».