Делом же чести для Крауча было сдать все выпускные экзамены на высшую оценку, поэтому он не вылезал из библиотеки, и, кажется, даже похудел. Кроме того, на него свалилась нечаянная радость в виде должности комментатора, и к каждому матчу он готовился ни с меньшей серьезностью, чем к экзаменам, штудируя спортивные пособия и журналы. Комментировал он неплохо. Может, без особой живости, но зато четко и информативно.

Что касается Беллы и Рабастана, они были гораздо свободнее. Шестой курс являлся переходным этапом между экзаменационными пятым и седьмым, поэтому можно было расслабиться и немного перевести дух, что Белла, собственно, и делала, а вот Рабастану повезло меньше. Вообще-то, он всегда учился сносно: на средний балл, но вдруг ни с того ни с сего стал испытывать серьезные проблемы с Зельеварением, Трансфигурацией и Историей магии, проваливая контрольную за контрольной. Преподаватели, естественно, были этим недовольны. Особенно, Макгонагалл. Она расценивала такое положение вещей как разгильдяйство и стала нагружать Рабастана еще и индивидуальными заданиями, чтобы он «ничего не списывал у Блэк», так что бедняга был вынужден засесть за книги.

И, как это обычно бывает, в самый неподходящий момент, когда каждый был под завязку занят своим делом, пришло письмо от мистера Лестрейнджа. Об этом Белле сообщил Рудольфус. Он догнал ее по пути на завтрак и молча оттащил в пустой класс.

— Во время похода в Хогсмид нам снова сказано посетить заброшенный дом, — не успев отдышаться, сообщил он.

Белла не знала, радоваться ей или нет. Она уже смирилась с тем, что Пожиратели оставили их в покое, и строила собственные планы на этот выходной. Тем не менее, с готовностью кивнула.

— Еще кое-что, — проговорил Рудольфус, виновато отводя взгляд, — вы с Барти идете без нас.

— Как? — удивилась Белла.

— Дело в том, что сегодня назначена тренировка… — начал торопливо пояснять он.

— Ты назначил тренировку на день похода в Хогсмид?! — ахнула Белла, решив, что друг совсем помешался на квиддиче. — Ты в своем уме?

— А что мне было делать? — в отчаянии воскликнул он. — Из-за этих дурацких мастер-классов поле было постоянно занято, а у нас матч с Когтевраном на следующей неделе!

— Ну ладно, ты капитан. Но Рабаса хоть отпусти!

— Да я бы отпустил, — махнул он рукой. — Только его и так не будет.

— Как не будет?

— Макгонагалл его наказала, заставила весь день сидеть в ее кабинете и переписывать какие-то работы.

Белла только покачала головой. Сбежать от профессора Трансфигурации ему совершенно точно не удастся.

— Ну ладно, — вздохнула она. — Сходим с Барти. Кстати, где он?

— В больничном крыле.

— ЧТО?!

— Ты только не волнуйся! — поспешил Рудольфус ее успокоить. — Просто ему вчера стало нехорошо, и сегодня утром он решил заглянуть к мадам Помфри на всякий случай… но он обещал, что обязательно пойдет с тобой, и просил передать, чтобы ты за ним зашла! — поспешно прибавил Рудольфус, видя как черты лица подруги принимают все более и более свирепый вид.

С нехорошими предчувствиями Белла поднималась по винтовой лестнице, ведущей в Больничное крыло. И, к ее ужасу, все предчувствия подтвердились.

Едва увидев на больничной койке жалкое кашляющее существо с покрасневшими глазами и распухшим носом, Белла поняла, что на тайную встречу идет одна.

— Дет! Иду с добой! — болезненно попытался возразить Крауч, приподнимаясь на постели.

Легким тычком указательного пальца в грудь Белла заставила его вновь упасть на подушку.

— Ходофо, я полеву демнога, ды меня давбуди! — произнес он, поворачиваясь на бок, и меньше чем через минуту захрапел.

Белла бросила печальный взгляд на пустую кружку из-под лечебного зелья, без сомнения обладающего снотворным эффектом, и, тяжело вздохнув, покинула лазарет в полном одиночестве.

Чтобы ее школьная форма лишний раз не бросалась в глаза, Белла надела сверху неприметный серый плащ с глубоким капюшоном и отправилась в Хогсмид.

Добравшись до волшебной деревни, она прошла главную улицу до самого конца и, убедившись, что никто за ней не следует, свернула в закоулки.

Пройдя под ветхой аркой, грозящейся в любой момент обрушиться ей на голову, девушка, наконец, увидела перед собой треклятый дом. Она без колебаний вошла в темный подъезд, поднялась по чуть живой лестнице и остановилась перед жуткой обшарпанной дверью.

Собравшись с духом и мыслями, Беллатриса решительно постучала три раза.

— Пароль? — раздался через некоторое время деловитый мужской голос, явно не принадлежавший эльфу-домовику.

«Пароль!» — в панике подумала она и стукнула себя ладонью по лбу.

Этот бессовестный Рудольфус, мало того, что отправил ее сюда одну, так еще и забыл сообщить пароль! И вот что теперь делать? Не возвращаться же обратно.

— Хорошая грязнокровка — мертвая грязнокровка! — решительно объявила она, уповая на то, что у собеседника есть чувство юмора.

По ту сторону двери, судя по затянувшейся паузе, произошло некоторое замешательство.

— Белла, это ты? — наконец, осторожно поинтересовался оппонент, и голос у него был какой-то очень знакомый.

— Да… — в не меньшем замешательстве протянула она.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге стоял тот, кого Белла ожидала увидеть там меньше всего на свете. Даже меньше, чем Волан-де-Морта собственной персоной. А именно, Регулус Блэк.

— Привет! — бодро поздоровался он, первым нарушив молчание. — Ты пришла одна? Я думал, вас будет четверо.

— ТЫ??? — изумленно выдохнула Белла, игнорируя вопрос. — Но… как? Что ты тут делаешь?

Интригующе улыбаясь, Регулус закатал рукав и показал Черную метку.

У Беллы непроизвольно отпала челюсть.

— Да что мы стоим в дверях! — радостно воскликнул он, делая шаг назад, чтобы двоюродная сестра могла пройти.

Все еще находясь в ступоре, Белла ступила в квартиру и молча позволила Регулусу снять с нее плащ, повесить его на гвоздик, препроводить ее на кухню и усадить на стул.

Лишь тогда она, наконец, опомнилась и осмотрелась. Прежде Белла никогда не бывала на здешней кухне и с удовольствием отметила, что она хоть и тесновата, но, зато, гораздо уютней, чем та жуткая гостиная с кучей разномастных кресел, где они собирались раньше. Окна тут тоже были наглухо зашторены, но несколько ламп хорошо освещали небольшое помещение со старой мебелью. Пол и все поверхности были тщательно вымыты. Чувствовалась рука домовика.

На огне уже закипал чайник. Белла сидела за небольшим одноногим столиком, рассчитанным всего на две персоны, и наблюдала за тем, как Регулус старательно готовит чай.

Старая исцарапанная столешница была накрыта белыми кружевными салфетками, поверх которых стояли вазочка с шоколадным печеньем и блюдо с ароматным яблочным пирогом.

— Можешь расслабиться, мы тут одни, — радостно оповестил Регулус, присаживаясь напротив и протягивая сестре кружку. — Как давно мы не виделись, Белла? Год? Два? Я иногда заезжаю к дяде с тетей, но тебя почему-то ни разу не застал. А тетя Элла мне много о тебе рассказывала, говорила, что ты делаешь большие успехи.

— Как тебе удалось стать Пожирателем смерти? — выпалила Белла без вступлений, понимая, что больше не в силах удерживать этот вопрос в себе.

Регулус снова загадочно улыбнулся. Впечатление, которое он производил на кузину, ему явно льстило.

— Я сам нашел его, — гордо пояснил он.

— Кого? — не поняла Белла.

— Тома Реддла.

— Кого? — возмутилась она, не понимая, зачем кузен путает ее непонятными именами.

— Темного Лорда! Волан-де-Морта! Его настоящее имя — Том Реддл.

— А-а… — протянула Белла, лихорадочно соображая.

Если подумать, то «лорд Волан-де-Морт» звучал как вполне себе грамотный псевдоним. Странно, что она не сообразила этого раньше.

— А зачем ты его искал?

— Я впервые о нем услышал от кого-то из наших многочисленных родственников, убей, не помню от кого именно, но я тогда еще совсем ребенком был, — пояснил Регулус, воодушевленно глядя куда-то в пространство и погружаясь в воспоминания. — Так вот, мне рассказали, что некий Том Реддл объездил весь мир с целью постичь магическую мудрость, общался с самыми знаменитыми и старейшими волшебниками, собирал рецепты древних почти утраченных зелий и разнообразные заклинания, хотел сохранить все эти бесценные знания и передать потомкам. Он даже намеревался преподавать Защиту от темных искусств в Хогвартсе, но Дамблдор, к сожалению, не принял его на работу…