— Замолчи! — процедил он с видом человека, который находится на грани жизни и смерти.

— Белла! — строгим учительским голосом воскликнул Люциус.

— Сколько стоит твое упрямство, Нюниус? — с упоением садиста продолжала она. — Хочешь, я скажу Темному Лорду, что ты чист, как стекло? Или, может, ты хочешь денег? Люди, лишенные чувств, обычно легко западают на деньги. Давай же, назови сумму! Я могу осыпать тебя золотом с ног до головы!

— Будь ты проклята! — прошептал он, содрогаясь от гнева.

Вдруг на лестнице послышались торопливые шаги. По коридору, задыхаясь, бежала Нарцисса.

— Что у вас тут происходит? Ему стало хуже! Я не знаю, как быть… Северус!

— Цисси, он не хочет ему помочь! — в отчаянии воскликнула Беллатриса. — Я уже все перепробовала!

— Северус! — всплеснула Нарцисса руками. — Я тебя очень прошу! Пошли наверх, иначе Рудольфус умрет!

У Беллатрисы вдруг потемнело в глазах. Она впервые в жизни почувствовала, что может упасть в обморок. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отключиться.

— Империо! — вдруг прошептала она.

— Не смей! — рявкнул Снегг, мигом отреагировав.

— Северус! — воскликнула Нарцисса, подбежав к нему и схватив его за края воротника. — Я прошу тебя! Я! Не Белла! Ну что тебе стоит?

— Действительно, Северус! — внезапно поддержал ее муж. — Беллатриса одно, а Рудольфус — совсем другое!

— Лестрейнджи все из одного теста! — брезгливо отозвался Снегг.

— Но я прошу тебя как друг! — не унимался Люциус. — Ведь он тоже член моей семьи!

— Северус, я тебя не узнаю! — с укором проговорила Нарцисса.

Снегг бросил на Беллатрису еще один полный ненависти и презрения взгляд, затем вновь обратился к Нарциссе, и в сердцах произнес:

— Ладно! Куда идти?

***

Профессор взмахнул палочкой, и на прикроватном столике возник пузырек с густой жидкостью цвета марганцовки.

— Если давать ему это, то выживет. Раны опасные, но не смертельные. И про Костерост не забудьте. Переломов очень много.

— Ты серьезно? — пораженно воскликнула Беллатриса. — Он не умрет?

— Не умрет, — Снегг криво усмехнулся. — А ты, что, хотела, чтоб умер?

Волшебница почувствовала, как к глазам подступают горячие слезы радости.

— Спасибо! — выдохнула она и в порыве великодушия попыталась заключить Снегга в объятия.

— Ты что! Сдурела? — ошалело и чуть ли не испуганно воскликнул он, стараясь ее оттолкнуть.

— Спасибо! — радостно повторила Беллатриса и, оставив спасителя в покое, трепетно села у ног больного.

— Спасибо, Северус! — в свою очередь проговорила Нарцисса.

— Этой дуре скажи, чтобы тоже Костерост выпила, — с отвращением взглянув на Беллатрису, бросил Снегг. — У нее перелом правого голеностопа. Когда адреналин закончится, она не сможет ходить.

Нарцисса уже открыла рот, cобираясь снова его поблагодарить, но он торопливо вышел вон.

***

Пока сестры пытались вернуть Рудольфуса к жизни, Волан-де-Морту удалось осуществить свой план по захвату Министерства. Все больше и больше сотрудников главного магического ведомства Британии добровольно или «иными» путями переходили на его сторону. Также Темному Лорду подчинялся новый глава Отдела магического правопорядка Пий Толстоватый, околдованный при помощи заклятия «Империус». Вскоре удалось совершить тайный переворот, в результате которого Скримджер был убит, а Толстоватый занял его место. С этого момента можно было считать, что власть фактически находится в руках Волан-де-Морта, хоть официально она все еще была в руках Министерства.

За тот год порядок в магической Британии изменился настолько кардинально, что Салазару Слизерину ничего подобного и не снилось. Для контроля чистоты крови была учреждена специальная Комиссия по учету магловских выродков. Она занималась тем, что допрашивала всех волшебников, чье происхождение вызывало у нее сомнения и, в случае, если маглорожденность подтверждалась (а, как правило, она все же подтверждалась), несчастного лишали волшебной палочки и всех прав на пользование колдовством, мотивируя это тем, что магический дар был им якобы «украден». Изрядная часть волшебного сообщества мгновенно оказалась вне закона, а вот Пожиратели смерти, напротив, были реабилитированы. Из беглых преступников они превратились в уважаемых людей, могущих беспрепятственно расхаживать по улицам, более того, некоторые из них даже заняли официальные посты.

— В Хогвартсе освободились две вакансии, — как-то сообщил Долохов Беллатрисе. — Не желаешь? Защита от темных искусств — это, по-моему, твое. Я мог бы замолвить за тебя словечко перед Темным Лордом. Он как раз хочет, чтобы эту позицию занимал его человек.

Пожиратель издевательски заулыбался.

— Замолви! — охотно согласилась она, и тут же угрожающе продолжила. — Только твои усилия бесполезны, Антонин! Он все равно поставит на эту прОклятую должность кого-то, кого ему не жалко, и это уж точно буду не я!

Тем временем, нерешенной оставалась лишь проблема с Гарри Поттером. После того, как ему удалось улизнуть от Волан-де-Морта накануне дня своего рождения, он точно в воду канул. В Хогвартс он не явился и, по всей видимости, ударился в бега, да еще и так ловко, что найти его не удавалось. Ясное дело, что ему активно помогал Орден Феникса, который, несмотря на крайне неблагоприятные условия существования, все еще был «жив» и продолжал функционировать в подполье.

Гарри Поттер с подачи Волан-де-Морта был объявлен в официальный розыск и назван «Нежелательным лицом номер один», так что его поисками теперь занимались не только Пожиратели смерти, но и официальные органы. За поимку опасного преступника была назначена награда в десять тысяч галеонов. И, несмотря на все это, мальчишка все еще был на свободе.

Но однажды Пожирателям улыбнулась удача. Бригаде егерей под предводительством Фенрира Сивого (бригады занимались поиском беглых волшебников, которым не удалось оправдаться перед Комиссией) удалось поймать Гарри Поттера, Гермиону Грейнджер и Рональда Уизли, когда те скрывались в Шотландских лесах. Егеря приволокли свою добычу в поместье Малфоев в надежде получить награду. А дальше произошло то, что всем хорошо известно. Случайным, невообразимым и уму непостижимым образом мальчишке и его друзьям в последний момент удалось сбежать, да еще и прихватив с собой волшебные палочки Беллатрисы и Драко.

***

Малфои стояли посреди комнаты в оцепенении. Беллатриса все еще пребывала в позе, из которой она только что метнула в исчезающего противника серебряный кинжал.

Все четверо были в глупейшем положении. До прибытия Волан-де-Морта и непременно последующего за этим «конца света» оставались считанные секунды. Сомнений в том, что Повелитель теперь сотрет их в порошок, не оставалось никаких, и вину свалить было решительно не на кого.

— Нам конец? Нам конец? Нам теперь точно конец? — трижды истерично повторил Драко.

— Помолчи! — холодно осадила его мать. — Не мешай отцу думать!

— Уж он придумает! — яростно фыркнула Беллатриса, бессильно злясь на себя, на Поттера, на Малфоев, да и вообще на весь мир.

А Люциус, тем временем, действительно «придумал».

Он вдруг подскочил к Беллатрисе и схватил ее за руку.

— Послушай, Белла, — начал он сбивчиво и панически. — Встреть Темного Лорда одна. Это ведь ты вызвала его.

— Что? — ахнула она, не в силах поверить в такую наглую просьбу зятя. — Ишь, чего захотел! Виноваты все, а я отвечай? С какой это радости?!

— Ну пожалуйста! — взмолился он, еще сильнее впиваясь ей в руку.— Меня он теперь точно убьет!

— А меня, значит, убивать можно?! — задохнувшись от ярости, воскликнула Беллатриса и с усилием вырвала свою руку из его цепких пальцев.

— Что ты! Что ты! — затараторил тот испуганно. — Тебя не убьет! Тебя простит! Он ценит тебя, Белла!

— Какой вздор!

— Он ведь прав! — Нарцисса ревностно подхватила инициативу мужа. — Пожалуйста, сделай это! Ради меня! Ради Драко! — она тоже подбежала и сложила ладони в умоляющем жесте.