— Я с папой, — согласился Натан, вставая рядом с отцом, расставив ноги и скрестив руки — полноценная стойка военных.

Видите ли, когда Нейт оказался у нас, он получил не только нас, но так же Баррета, Тига и Брока. Все хорошие мужчины, все защитники, все по-своему главенствующие, и все учат его и нашего последнего приёмного сына, Квинна, всеми способами быть не только хорошим мужчиной, но и хорошим другом, братом и защитником для любой женщины, которая может нуждаться в этом.

— Я тоже! — заявил Квинн, ему только девять, но он уже отлично подражает своему отцу и брату.

Квинн был, так сказать, новым пополнением.

Сойер и я решили, что после приёма Бенни, наша семья уже полная. Но когда мы ездили по приютам в нескольких городах, чтобы развести рождественские подарки, мы увидели Квинна, и что-то у меня в груди просто потянуло через весь этаж прямо к нему, как будто была цепь, связывающая нас.

У него была самая трагичная из всех историй.

Ещё ребёнком Натан был подвержен наркотикам и, даже будучи подростком, боролся с тем, чтобы удерживать себя сосредоточенным в школе, однако преуспевал в спорте и тренировках с отцом и дядями. Он так же был с нами дольше всех и был открыт для любви, и с такой же готовностью дарил её другим.

Бенни росла со своей бабушкой, её мать исчезла с лица Земли в первые четыре года её жизни. Затем внезапно умерла бабушка, и она попала в приют. Мы нашли её спустя два месяца после этого и подали документы на удочерение.

Но у Квинна, да, именно у Квинна было тяжёлое начало жизни. Он рос в трущобе с подсевшей на крэк матерью и её жестоким братом. Когда соцзащита забрала его в первый раз, это было из-за того, что они наведались в наполненный тараканами дом и нашли его в одежде на два размера меньшей, сидящим в переполненном подгузнике с кровоточащими волдырями и сыпью от него, плачущего, голодного и спящего в бельевом ящике.

Но то, что его забрали, кажется, стало звоночком для его мамы, которая очистилась, вышвырнула дядю, нашла работу, привела свою жизнь в порядок.

Таким образом, когда ему исполнилось три, его отдали обратно.

И его мама, беспокоясь, что служба опеки будет бесконечно держать её под надзором, покинула город вместе с ним и начала все сначала в Навесинк Бэнк. Где её подверженность наркотикам и пренебрежение каким-то образом остались незамеченными, а Квинн стал хорош в том, чтобы заботиться о себе самостоятельно и прикрывать её.

Так было до тех пор, пока ему не исполнилось семь, и они отправились в магазин за продуктами с теми немногими деньгами, что были у его матери для подобных вещей.

Она укололась в машине, прежде чем они вошли внутрь.

И она умерла от передозировки, прямо в отделе с макаронными изделиями, с Квинном на полу рядом с ней, кричащим на неё, пытающимся её разбудить.

Этот момент был заснят на камеру сторонним наблюдателем, который отдал запись в детскую службы, а те, в свою очередь, показали это нам, чтобы мы могли понять его травму.

Он появился у нас примерно через восемь месяцев после этого. И он все ещё ходил на терапию дважды в неделю, чтобы она помогла ему справиться с душевной травмой.

Он до сих пор не мог выносить вида макарон. Так что мы больше не готовим их. И ему было сложно принять меня в качестве матери, вероятно, потому что я была совершенно не похожа на его биологическую мать и тот факт, что он боялся, что я так же могу умереть у него на глазах.

Но я знала, что потребуется пройти долгий путь, и что однажды мы преодолеем его.

Впрочем, он чувствовал себя с сёстрами, братом и Сойером, как рыба в воде. Он стал тенью Нейта, и если Нейт решился на что-то, он делал это тоже.

— Мам, — произнесла Ари, закатывая свои глаза.

— Эй, ты можешь злиться на них, и я думаю, что у тебя есть на это право, — сказала я, заправляя волосы ей за ухо. — Но, по крайней мере, в твоей жизни есть мужчины, которые заботятся о тебе достаточно, чтобы хотеть убедится, что ты не будешь ходить на свидания, пока тебе не исполнится тридцать. И если от этого тебе станет хоть немного лучше, когда Нейт решит встречаться с кем-то, ты, я и Бенни будем сводить его с ума альбомом, полным его ужасных детских фотографий и рассказывать ей все смущающие истории о нём, которые у нас будут.

— Ма, — произнёс Нейт, опуская руки, чертовски хорошо зная, что именно это я и имею в виду.

— Эй, ты сам начал это, — сказала я, пожав плечами.

— Технически это начал папа.

Сойер не казался хоть немного озабоченным этим фактом, когда Нейт посмотрел на него, прося подкрепления.

— Эй, ты защищаешь своих женщин, даже если они из-за этого злятся, — просто сказал он.

— И даже если они не нуждаются в вашей защите, — сказала я, смотря на Ари, у которой за последний год уже появился чёрный пояс по боевым искусствам в местном спортзале.

Сойер был спокоен, что его девочки могли выбить всё дерьмо из мужчины, который может встать у них на пути.

— Он старше неё, — сказал Сойер, сощурив глаза на меня.

— Он на один год старше неё и сын твоего хорошего друга, и ты знаешь, что он хорошо воспитан и будет уважать нашу дочь или не только ты надерёшь ему зад, но так же и его отец.

— Пейн размяк, — Сойер попытался ухватиться за соломинку.

— Нет, не размяк. И определённо не по поводу этого. И там где Пейн, там также Брекер и Шутер. И ни один из этих мужчин не позволит ему остаться безнаказанным за неуважение к Ари.

— Ты знаешь Джексона с тех пор, как он был младенцем, — добавила Ари. — И Бри, Алексис и Джуниор тоже едут.

— Джейни и Ло будут сопровождающими, — добавила я, нанося смертельный удар его аргументам.

Любой, кто когда-нибудь встречал Джейни и Ло, знает, что нет единого шанса, что в радиусе сотни ярдов будет хоть один парень, не уважающий любую девушку или женщину.

— Ладно, — вздохнул Сойер, опуская руки. Но затем у него появилась немного злая ухмылка, которой я не доверяю. — Но у меня есть одно условие.

— Пап, нет, — сказала Ари, уже зная, куда клонит её отец. Эти двое были не разлей вода, пока Ари не начала отдаляться из-за своей подростковой независимости.

— Да, — сказал он, кивнув, слишком уж наслаждаясь её дискомфортом. — Нейт тоже поедет.

— Тьфу! — прорычала она, вскидывая руки. — Отлично! — заявила Ари, подтверждая то, как сильно она хотела пойти, раз уж позволила своему брату пойти с ней в качестве шпиона их отца. — Если ты смутишь меня, — прошипела она Нейту, когда он поравнялся с ней, — Клянусь Богом, я расскажу всем девчонкам в школе о том разе, когда…

Остального было неслышно, поскольку за ними захлопнулась дверь.

Сойер посмотрел на меня, и я покачала головой.

— Я не хочу знать, — сказала я, выдохнув, когда он подошёл ко мне.

— Мне ненавистно, что она начинает ходить на свидания, — сказал он мне, без какой-либо необходимости.

— Мы знали, что этот день настанет, когда рассказывали ей о сексе.

— Да, но я надеялся, что она, не знаю, будет по части девочек, ну или что-то в этом роде, — пояснил мне Сойер, его руки охватили мою поясницу.

— Девушки могут так же разбивать девичьи сердца, — добавила я.

— Ему, чёрт побери , лучше не разбивать её сердце, — сказал он с силой, стоящей за словами.

— Джексон хороший парень, — уверила я его. — И все складывается так, что он будет хорошим мужчиной.

— Даже у хороших людей есть пунктики.

— О, неужели? — спросила я, подразнивающая улыбка появилась на моих губах. — Ты хороший мужчина. А у тебя есть какой-нибудь пунктик на меня?

— Чёрт, конечно у меня есть пунктик.

— Хм, — произнесла я, обвив руками его шею, притягивая его впритык к себе. — И что же это за пунктик?

— Тот же, что и был всегда, — сказал он, его глаза стали горячее, а улыбка более злой. Кончики его пальцев, дразня , проследовали к моей попе.

— Что же это? — спросила я, моё тело уже было готово для него.

— Взять тебя и держать голой так долго, как это возможно, — сказал он мне низким рычанием.