Он потерял сознание.

Когда Лэндор пришел в себя, спустя пару секунд, то обнаружил, что лежит на траве, лицом вверх.

– Что это было? – спросил он.

– Я пробила твою душу, – улыбнулась девушка. – Не волнуйся – через несколько минут следа от этого не останется.

– Боже, – пробормотал Лэндор, становясь на колени и не в силах подняться.

– Не лучшее начало, когда говоришь с демоном, – улыбнулась Френки. – Генри – самое время начать.

Он обхватил голову руками и застонал.

– Я не могу так больше, – глухо произнес он.

– Хорошо, – ободряюще произнесла девушка. – Это уже очень хорошо. Продолжай.

– Я так хорошо начал, – проговорил он. – Я получил образование. Я мог бы найти работу. Хорошую работу. Вместо этого я стал цепной собакой. И я не знаю, как это изменить.

– Ты хочешь? – спросила девушка.

– Да.

– Тогда ты это сделаешь.

Френки уселась на меня.

– Я почти уснул, – пробормотал я, нащупывая подушку.

В отеле подушки оказались низкими, и мне пришлось подкладывать под голову сразу две. Но все они расползались, и это оказалось неудобно.

– Ты животное, Майкл, – сообщила девушка, снимая с себя блузку. – Ты мог хотя бы сделать вид, что ревнуешь.

– Если бы я ревновал ко всем неудачникам, которым ты пытаешься исправить судьбу, – зевнул я, – я бы все равно перестал в начале второй сотни.

– Этот парень запутался. – Сказала девушка, пробегая кончиками пальцев по высокой груди. – И он заслуживает помощи.

Я обнаружил вторую подушку и положил ее себе под голову.

– Этот парень втянет нас в неприятности, – сказал я. – Мы вполне можем без него обойтись. А предсказание? Кому оно нужно.

Френки выпрямилась.

– Но тогда Генри Лэндор пострадает, – сказала она. – Он еще больше несчастен, чем те, кто томится в тюрьме Сокорро. Этот парнишка – такой же пленник. Только в душе. Освободить невольника просто – достаточно сбить с его рук цепи. Но когда оковы сжимают человеческое сердце – сбить их не так легко.

Франсуаз посмотрела мне в глаза. Взгляд у девушки был странным – такой, как бывает в те редкие мгновения, когда ей приходится о чем-то меня просить.

– Френки? – спросил я.

Демонесса присела передо мной.

– Ритуал произойдет завтра, – сказала она. – И мне придется в нем участвовать. Лэндор силен, но неопытен. Он может потеряться в облаках астрала. Погибнуть или даже потерять рассудок.

– А ты?

– Я демон, для меня опасность не так велика. Однако…

Девушка помолчала, рассматривая свои колени.

– Ты, конечно же, прав – мы не можем доверять Лэндору. Да и в любом случае, может случиться всякое… Необходимо, чтобы мое сознание очистилось перед ритуалом. Ты поможешь мне?

– С одним условием.

– Да?

– Сегодня мы поиграем в дракончика.

Девушка встряхнула волосами.

– Будь серьезным.

– Я не могу быть серьезным, когда мне задают глупые вопросы. Я не скажу, что не сплю по ночам, терзаемый любовью к тебе, но если тебе нужна помощь – ты не должна спрашивать, соглашусь ли я ее оказать.

Девушка посмотрела на меня исподлобья.

– Это будет опасно, – сказала она.

– Мыться в ванной тоже рискованно. Может, хватит говорить глупости? Говори, что я должен делать. Будем чистить твое сознание? Я сходу за вантузом.

Франсуаз нахохлилась, как маленький зверек.

– Все очень просто. Я возьму тебя за руки, и мы посидим немного. Больше от тебя ничего не требуется.

Я протянул вперед обе ладони. Девушка было коснулась их, но потом быстро отдернула.

– И еще одно. Когда мы будем едины, ты можешь… Ты можешь увидеть какие-то образы. Сцены. События. Не обращай на них внимания. Ладно? И не пытайся вмешаться. Ты – просто зритель.

– Хорошо.

Наши руки встретились. Я ощутил тепло ее тела. Пламенная река заструилась между нами, соединяя нас. Это был огонь, но он не жег, не причинял боли, не разрушал.

Раскаленная лава Преисподней обволакивала меня изнутри, наполняя меня силой и чувством удовольствия, как юношеская влюбленность, усиленная в тысячу крат.

Рот девушки был полуоткрыт; мои глаза распахнулись, и я увидел новый для себя мир.

Подземное царство находится глубоко под землей, где никогда не светит солнце. Здесь живут удивительные волшебные создания. Обычные люди почти ничего не знают о них, а то, что им все-таки известно, почитают за сказки.

Не стоит думать, что оно погружено в вечный мрак. Да, солнечные лучи не проникают сквозь земную кору. Но там, в глубине, есть много других источников света. Раскаленная лава озаряет просторные пещеры, а яркие кристаллы служат фонарями в запутанных коридорах.

Многие народы населяют Подземное царство, но самыми могущественными из них являются демоны. Есть злые демоны, но большинство из них добрые. Их головы украшены причудливыми рогами, а за спиной у демонов крылья, позволяющие им летать.

Где же летать под землей? Подземное царство обширно; находясь там, начинаешь забывать, что над твоей головой толща земли, и далекие своды пещер кажутся небесным сводом.

Много народов живет там, и каждый не похож на другой. Но есть все же нечто, объединяющее их. Жители Подземного мира не хотят, чтобы люди узнали об их существовании. Они считают, что человек нарушит мирное течение их жизни.

Вот почему Старейшина демонов оказался очень обеспокоен, когда узнал, что один из юных чертенят решил покинуть Подземелье, отправившись странствовать в Верхний мир.

– Молодежь совсем отбилась от лап, – ворчал Старейшина, обращаясь к своему помощнику. – Ладно бы они просто выглядывали на поверхность, да таскали у людей мелкие предметы. Кто из нас не шалил в детстве.

Его помощник, тем временем, быстро водил по пергаменту острым кончиком хвоста. Таким образом он записывал мудрые мысли своего патрона.

– Но переселиться в Верхний мир надолго – это совершенно неслыханно, – продолжал Старейшина. – Нам необходимо найти этого юного оболтуса, и объяснить ему, как должен поступать настоящий демон.

Его помощник быстро собрал необходимые свитки, перевязал каждый голубой ленточкой, и вскоре они были готовы отправиться в путь. Пролетая над потоками лавы, демон качал головой и приговаривал:

– Ты только взгляни на все это великолепие. Как может кто-то захотеть покинуть Подземное царство?

Они нашли юного чертенка в лавке архивариуса. Старый книжник как раз показывал древние тома, рассказывающие о Верхнем мире. Старейшина демонов сложил за спиной огромные крылья и напустил на себя покровительственный вид.

Нарушитель спокойствия оказался девушкой. Ее изогнутые рожки были такими маленькими, что почти не виднелись из-под копны волос.

– Дитя мое, – произнес Старейшина. – Мы стало известно, что ты поверила древним сказкам про людей, и захотела посмотреть на них. Но ведь это только легенды. Все знают, что люди не существует. Это мифические существа, такие же, как кентавры и оборотни.

Старейшина знал, что говорит неправду. Но он полагал, это самый простой путь, чтобы вернуть на истинный путь заблудшую овечку.

Девушка-демон потупила глаза. Она понимала, что поступает нехорошо, но не собиралась отступать.

– Оборотни существуют, – упрямо сказала она.

Старейшина покачал головой, увенчанной тяжелыми, витыми рогами.

– Вот такова сегодняшняя молодежь, – посетовал он. – Они перечат старшим. И даже не видят в этом ничего зазорного. Дитя мое. Даже если эти люди, или как их там называют, существуют взаправду.

Как ни был мудр Старейшина, даже он не заметил, как что-то изменилось. Его внимание было приковано к непослушной девушке. Он не видел странные тени, возникшие в глубине пещер. Тени эти были живыми; они подбирались все ближе.

– Что хорошего ты сможешь найти в их мире? – продолжал мудрый демон. – Прежде всего, там свежий воздух. Что может быть отвратительнее свежего воздуха? И потом, свет. В Верхнем мире он льется только сверху. Разве это не глупо? Ведь у нас, здесь, светятся и земля, и стены.