- А что твоя сестра? - спросил я.

Нашла себе мужа, родила ребёнка. После нескольких лет брака они развелись. Я до сих пор помогаю ей, высылаю деньги. Она живёт в Питере. Я хочу, чтобы она и её ребёнок ни в чём не нуждались, хочу отплатить за её доброту. Я не люблю ходить в должниках. Сейчас будучи сталкером много не заработаешь.

- Это верно. Тебя можно понять - согласился Леший.

Пепел от сквозняка подымался в воздух. Пепел прошлого, который всегда неотступно находится там, где горит костёр настоящего.

С улицы послышался какой-то шум. В окне появился дежуривший. На его лице читалась тревога.

- Саня, похоже у нас гости.

Волчья ночь

- Видимо их около сотни. Возможно даже несколько больше.

Саня не отводил взгляда от горизонта, где виднелась небольшое живое пятно. С каждым мгновением пятно всё увеличивалось в размерах, становилось похожим на кляксу. То и дело, издалека, доносился протяжный вой.

- Нужно забраться повыше. У нас нет времени баррикадироваться. Этим тварям двери не помеха. На высоте у нас будет преимущество.

Каждый сталкер знал, что после выброса мутанты ещё больше звереют. В них словно закипает кровь. Все их чувства обостренны до предела. Ими движет только одна жажда - убивать.

Тем временем собачья стая стала более различимой. Уродливые тела, с гнойниками и торчащими наружу костями, вызывали омерзение. Из пастей собак текла слюна, а глаза невидяще были устремлены вперёд. В тот момент трудно было представить себе что-то более омерзительное.

- Они чуют нас и не сдадутся, пока хоть одна тварь останется в живых или пока всех нас не разорвут в клочья.

- Все на крышу! Сейчас же! Живо! - подал команду Саня.

Казарма была одноэтажной и невысокой, но представляла довольно серьёзное препятствие для собак. Что-то, а прыгать они умеют плохо.

Вся наша небольшая команда быстро рассредоточилась по всей ширине крыши и взяла на прицел стаю. Нужно было подпустить собак поближе. Во-первых потому, что они довольны живучи и тут нужно бить наверняка, желательно в голову, а тратить патроны впустую - дорогое удовольствие. Во-вторых, наличие самих патронов. Их было не то, чтобы очень много.

Я поднял взгляд на небо и увидел полную луну. Какая же она сегодня красивая! Очень некстати во мне проснулся спящий доселе романтик.

- Ничего, выберемся, - будто поймав мой взгляд и разгадав о чём сейчас были мои мысли, подбодрил меня Леший. И не из таких передряг выбирались.

Я согласно кивнул. Нельзя поддаваться страху. Уже много раз я был на волоске от смерти, но всё-таки выходил живым. Удача любит тех, кто ходит по самому краю.

Я глотнул из фляги дождевой воды. Мысли прояснились. Стало легче и свободнее дышать.

- Они уже совсем близко. Готовьтесь открыть огонь!

Прошло мгновение, столь долгое, что сама вечность бы показалось секундой. Вся жизнь. Нет, это слишком банально! Все жизни, все эпохи пронеслись передо мной. Пусть пафосно, зато наглядно.

А потом начался ад...

Нет смысла пытаться передать, что происходило вокруг. В жизни всё куда ярче, чем в воображении. Нескончаемый и неумолкаемый шквал свинца, визг, вой, крики - всё это смешалось. Пусть и не в доме Облонских, но здесь, в Зоне, около крыши старой казармы, в Сером Городе.

Я уже записал себе в зачёт несколько убитых тварей, как вдруг, одна псина оказалась на редкость проворной и ей, каким-то непостижимым образом, удалось забраться на крышу. Казалось, что кроме меня никто и не заметил незваного гостя. Все настолько ушли в текущее сражение, что и не видели угрозы у себя под боком.

Я поднял автомат и спустил курок. Очередь прошла мимо. Промазал. Чёрт! Что за невезение! Тварь неслась прямо на меня. Я потянулся за ножом и приготовился к неравной схватке.

В самый последний момент, когда уже казалось что челюсти сомкнутся на моей ноге, ко мне на помощь пришёл Медведь. Короткой, но очень точной очередью он уложил пса. Тот видимо так и не понял, что уже умер. Его лапы продолжали дёргаться, а хвост вилял в стороны. Но вот он весь обмяк и перестал подавать видимые признаки жизни.

- Спасибо - только и смог сказать я.

Медведь ничего не ответил. Он как ни в чём не бывало вернулся на свою огневую позицию, будто всего это инцидента и не происходило. Некоторым людям не нужны дешёвые почести, которые многие пытаются нацепить на себя, словно корону. Им достаточно того факта, что они следуют зову сердца.

И я возвратился на своё место. Псова стая заметна поредела. Некоторые уже стали обращаться в бегство.

- Нечему пока радоваться. Они перегруппируются и вернутся сюда.

- Нужно терпеть и дожидаться рассвета. Бежать нам всё равно некуда.

- Не возражаю. С крыши пока слазить не будем. Переждём здесь. Уже скоро начнёт светать. Вы потом куда?

- Обратно, за периметр. Не мешало бы проверить один хабар, но словам Шалого было бы глупо верить.

- Понятно. Здесь наши пути расходятся. Мне ещё нужно в Парк Дураков наведаться. Дело у меня там одно есть. Рубец, отсыпь сталкерам немного патрон да поделись провизией.

- Спасибо, Саня. Хоть ты и бандит, а человек добрый.

- Не нужно этого.

Тут Леший подошёл к Сане и молча протянул ему руку. Тот ответил рукопожатием.

Какая там ваша любовь. Вот что крепче стали, сильнее времени, выше клятв - мужская дружба.

- Кажется собачки возвращаются - подал голос Медведь, который ни на секунду не сводил взгляда с горизонта. Вот ведь неуёмные твари. Мало им свинца, ещё хотят!

Все рассредоточились и замерли в ожидании. Больше я такого промаха не допущу. В следующий раз случай уже не улыбнётся мне, в следующий раз никого не окажется рядом.

Новая волна двигалась ещё быстрее и остервенение предыдущего раза. Казалось, сам дьявол вселился сейчас в этих тварей.

Я ещё крепче сжал автомат и приготовился спустить курок, но тут случилось непредвиденное.

После выброса, как известно, Зона кардинально меняется. В тех местах, где до этого было спокойно, появляются аномалии. Мутанты вдруг словно перемещаются сквозь пространство и оказываются в новом для себя ореоле обитания. Даже сталкеры, и такое бывает, попадают в пространственно-временные ловушки. Но это Зона. У неё свои правила.

Так вот. Неожиданно, прямо перед казармой, всего в нескольких шагах, активировалась аномалия Волна. Синий сгусток чистой энергии, напоминающий по своему виду волну, за что и получил название, буквально разрезал пополам свору псов. Раздирающий ночь визг на время лишил слуха. Одну волну накрыла другая волна. У Зоны тоже есть чувство юмора.

Оставшиеся в живых мутанты повернули вспять и устремились обратно. Мы же молча наблюдали за тем, как ошмётки мяса и костей лижет новоиспечённая аномалия, словно наслаждается этим смрадным пиршеством.

- По крайней мере сэкономили патроны - за чем-то сказал я, обращаю всё в шутку.

Мне никто не ответил.

Поспать в ту ночь так и не удалось. На рассвете нужно было идти в обратный путь. Мы не отыскали ни хабара, ни артефактов, но нашли нечто куда более весомое. Расставаться друзьями лучше, чем казаться ими - как заметил тогда Леший. Но как же он заблуждался в том, что мы расстаёмся.

Сладкая кровь

А что же Шалый? Занявшись Дождём и его сотоварищами, мы совсем позабыли о нём. Это нехорошо, пожалуй, так как многих читателей может интересовать и его судьба.

Шалый довольно долго не мог поверить в свою удачу. Ему казалось удалось сбежать от верной смерти. Его бы обязательно пристрелили или оставили одного, в случае чего, на милость Зоны. А милосердие ей, равно как и жизни в целом, малознакомо.

Удача пришла, что называется, откуда не ждали - случился выброс. Пока Леший пытался поднять раненого и помочь тому, Шалый со всех ног припустил вглубь подлеска. Леший даже не заметил, что последний удрал да и не до того ему было, если честно. Он бы предпочёл спасти неизвестного ему бандита, чем искать пропавшего бывшего сталкера, который заблудился в тёмных закоулках своей души.