- В тебе просто говорит обида. Это можно понять.

Разговор прервался. Бандиты замолчали. Саня по прежнему не отрывал взгляда от книги. Кругом стояла тишина, лишь дул слабый ветер да еле слышно поскрипывала ржавая карусель. У вяза лежала кукла с оторванной рукой. Она, казалось, не сводила своего взгляда с костра и слышала всё, о чём только что говорили. Время близилось к полуночи. Пора было идти менять Безликого.

Но только Линь встал, чтобы пойти и сменить на карауле товарища, как поблизости прозвучала автоматная очередь.

Крадущийся в темноте

В ночной тишине выстрелы казались особенно громкими. Бандиты несколько секунд с непонимающим видом смотрели друг на друга явно поражённые тем, что только что произошло.

Первым в себя пришёл Саня. Он отбросил в сторону книгу, снял автомат с предохранителя, включил фонарь и решительным шагом направился прямо на звук. Глыба и Линь молча, стараясь не шуметь, последовали за своим главарём. Твари редко забредали в эти места. Не нравилось им здесь, потому и обходили они этот парк стороной. Но всё же ночью просыпались настоящие хозяева Зоны, для которых не имело значение где и на кого им предстояло охотиться. Одной из таких тварей был сущий. Он охотился всегда ночью, а днём спал, спрятавшись где-нибудь в укромном месте, подальше от любопытных глаз. Мало кому из сталкеров доводилось его видеть, а многие вообще не верили в то, что он существует. Дескать, это всё были байки матёрых сталкеров, чтобы стращать зелёную и глупую молодёжь. Но твари эти существовали. Саня инстинктивно верил в них. Легенды никогда не рождаются на пустом месте. Почему-то именно сейчас, когда Саня выхватывал лучом фонаря окружающую местность в поисках Безликого, именно этот монстр и приходил на ум.

Сущий немного походил на человека. Огромная голова, утыканный тонкими зубами-иглами рот, длинные руки с не менее длинными когтями, короткие, но мощные ноги, рудиментарный хвост. Он был слеп от рождения, но прекрасно ориентировался в темноте. Но больше всего поражала его необыкновенная ловкость и скорость. Практически невозможно было отразить его атаку, даже если знать, что сейчас он на вас нападёт, настолько молниеносной она была. Сущие по большей части были одиночками. Всё же иногда природный зов брал над ними верх. Тогда новоиспечённые родители предпочитали охотиться в паре. Ихние малыши славились недетским аппетитом. Поговаривали, что они немного умеют воспроизводить человеческую речь, услышанную ими перед смертью от жертв.

С тех пор как прозвучала короткая очередь выстрелов больше так и не последовало. Ночной мрак разрезал свет фонариков, но не находил ничего примечательного. Звать Безликого бандиты не решались, боясь тем самым привлечь возможного мутанта. У всех троих закралась мысль, что Безликого уже нет в живых и кто-то из хищников утащил его прочь. Но вдруг луч Глыбы выловил серый силуэт в капюшоне. Это был Безликий. Он лежал на боку и казалось не подавал никаких признаков жизни. Пока его осматривал Саня, кое что знающий в медицине, Глыба и Линь по возможности, как могли, держали периметр.

- Он жив, но похоже у него сломаны рёбра.

- Кто это так с ним?

- Точно не скажу, но возможно сущий.

- Сущих не бывает. Это сказки.

- А я так не думаю. Нужно доставить его к зданию администрации. Помоги мне поднять его, Глыба. Линь, ты прикрывай. Если увидишь что подозрительное - сразу открывай огонь.

- Понял.

Но не успели бандиты сделать и трёх шагов, как из темноты на них накинулось нечто. Саня оказался абсолютно прав. Тот, кто напал на Безликого был ни кем иным, как сущим. Линь даже не успел ничего сообразить, как резкий выпад со стороны монстра опрокинул его наземь, заставив буквально сжаться от адской боли. Бандиты, аккуратно положив Безликого на землю, открыли огонь, но только потревожили им ночь. Сущего совсем не задело.

- Отступай к зданию. Я прикрою.

- Давай лучше ты, а я здесь останусь.

- Кому сказал? Живо!

Это было так похоже на Саню - спасать других, рискуя собой. Этим наверное и отличаются истинные командиры.

Без возражений, сгорбившись в три погибели, Глыба потащил Безликого как мог на себе, пока Саня, опустившись на колено возле Линя, лихорадочно искал в прицеле ночного охотника.

- Линь, ты как?

- Больно.

-Терпи. На привале осталась аптечка.

- Я наверное умру. Кровь в горле. Дышать тяжело. Уходи.

- Никуда я без тебя не уйду. Держись и не вздумай умирать!

Саня по-прежнему крайне сосредоточенно изучал окружающую местность. Тварь была неподалёку и вот-вот нападёт. Готовит атаку, не спешит, ждёт.

- Ухо...

- Линь!

Но Линю уже было ничем нельзя помочь. Он умер захлебнувшись собственной кровью.

Саня демонстративно встал и зачем-то двинулся вперёд.

- Выходи! Я здесь!

Но на его призыв никто так и не ответил. Лишь небольшой ветер перебирал голыми ветками.

- Где же ты?!

Он совсем потерял самообладание, что было на него так не похоже. Ни каждый день видишь смерть, но здесь, особенно здесь, к этому нужно быть готовым.

Позади послышались шаги. Саня вскинул автомат и резко обернулся.

- Свои. Что с Линем?

Это был Глыба, который вернулся на подмогу.

- Погиб.

- Чёрт! Мать вашу!

- Как там Безликий?

- Вроде дышит. Я дал ему обезболивающее.

- Хорошо. Возвращаемся.

- А как же эта тварь?

- Сейчас её здесь нет.

- Надо бы на рассвете вернуться и похоронить, честь по чести, Линя.

- Так и сделаем. Веди, а я замыкающий.

Бандиты быстро устремились обратно. Заморосил мелкий дождь. Кое-где всполохами по небу обозначилась гроза. Потревоженные дождём проснулись вороны.

Трудно описать то, что произошло в следующую секунду. Даже секунды для этого бы показалось слишком много. Словно на замедленной съёмке, двадцать пятым кадром, из темноты выскочило нечто и повалило наземь Глыбу. Саня незамедлительно открыл огонь. Он стрелял в разных направлениях, скорее от бессилия, чем будучи уверенным, что точно попадёт в цель, но жалобный визг монстра дал понять, что пули зацепили его. Саня лихорадочно вглядывался во тьму ища глазами зверя, но всё было без толку.

- Глыба - позвал он бандита.

Глыба не ответил.

- Глыба, ты живой?

Саня подошёл к валявшемуся в грязи ничком товарищу. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять - он мёртв. Сущий отличался молниеносным и мощным ударом, который просто разрывал внутренние органы жертвы ни давая той никаких шансов. Поразительно, что после такой атаки Безликий ещё дышал.

Саня выругался и от бессилия встал на колени припав к сырой земле. Он потерял сразу двух своих товарищей и винил в этом только себя. Нужно было идти одному. Приказать остаться им в Сером Городе и ждать его. Но разве бы они стали слушаться? Всё равно бы пошли за ним. Не могли они отпустить главаря одного.

Саня не спеша встал и нетвёрдой походкой зашагал к зданию администрации парка. Он совсем перестал следить за местностью. Если эта тварь ещё где-то поблизости, то ему абсолютно плевать. Пусть убивает. Жить - это то, что сейчас хотелось меньше всего. Только мысль о Безликом и о том, что ему нужна помощь придавала ему сил идти.

Безликий лежал у самого входа. Он дышал и по всей видимости спал. Саня перетащил товарища поближе к центру, а дверь для надёжности забаррикадировал досками, остатками мебели и прочей рухлядью. До рассвета оставалось всего пара часов.

Через полчаса Безликий очнулся и попросил пить. Саня отвинтил крышку от своей фляги и поднёс её к губам товарища. Тот жадно стал пить.

- Как ты?

Безликий показал жестом, что всё окей.

- Идти сам сможешь?

Безликий чуть заметно кивнул.

- Хорошо. Оставайся здесь. На сделку я сам схожу, а затем вернёмся в Серый Город, в наше логово. Странно вообще, что ты выжил. Да и кровотечение само по себе остановилось.