Совсем незнакомый мелкий стоял сейчас на пороге. С холодным взрослым взглядом и чеканной уверенностью в голосе.

- Чего? - переспросила Гоша, присматриваясь к нему.

“Глаза у него красивые”, - не вовремя отметила она.

Глаза как будто наконец наполнились. Большие и голубые, они казались прозрачными раньше, а теперь, с появлением в них прохлады, стали глубокими, бездонными. Стали казаться еще больше.

И только через несколько мгновений до Гоши дошло, что именно сказал Снежок.

- Чего?! - переспросила она еще раз.

- Отец свалил на дром, - объяснил Снежок. - По срочному делу. А до этого сказал, что для того, чтоб нас прикрыть, он позаботится о Заке.

- Так и сказал? - напряженно уточнила Гоша. Знала она, как ее батя умеет заботиться.

- Он позаботится о Заке по просьбе Миста, - попытался объяснить Снежок.

- А Мист типа добрейшей души человек, - фыркнула Гоша. - Еще одна дрянь, только в профиль.

- Чего? - пришла очередь Снежка переспрашивать.

- Того! - огрызнулась Гоша и решительно вскочила. - Погнали, мелкий!

И решительно прошагала к двери.

- Куда? - запоздало спросил Снежок ей в спину.

- Зака спасать! - отозвалась она. Вышла за дверь и уже начала сбегать по лестнице, когда услышала сзади неуверенное:

- Но отец запретил…

Раздраженно подумала: “Опять мямлит… А ведь только что нормальным человеком был...”. И прокричала, не оборачиваясь:

- Отец на дроме! Хочешь попробовать меня остановить?

- Нет, - обреченно вздохнул Снежок и - она услышала шаги - двинулся следом. - Хочу помочь…

Гоша улыбнулась.

- Ныряем, господа, - тихо сказал Ким перед входом в атмосферу. Тихо и очень спокойно. - Надеюсь, угол помним.

Рэй помнил.

Но цэшку тряхнуло так, что начал сомневаться. Или так получилось на фоне тихого и спокойного Кима. На мгновение показалось, что ты на тренажере, а тренажер внезапно затрясся больше обычного.

- Но-ормально идем... - протянул Ивор, будто себя убеждал, и Рэй вдруг расхохотался. Следом за ним нервный смех разобрал и остальных.

После холодной бездны, после плавания в черной пустоте, мучительно медленного, растянутого на тысячи секунд, спокойного, как голос долбаного Кима, даже тряска при входе была радостным событием. Признаком того, что они все еще живы.

А потом все заткнулись, потому что Ким снова заговорил. Пока крейсеры трясло, а в смотровом мониторе пылало, Ким говорил.

- Арго, - говорил он, - потренировались. Теперь серьезно. Теперь не успеете выйти из машины в капсуле, и если погибнем, некому будет подбирать тех, кто в капсулах наверху. Теперь вы будете видеть противника, а противник - вас. Потому слушать меня, но и глаза разуть. Работать на максимальных скоростях. Они быстрые, но здесь и сейчас мы будем почти наравне. Основная цель - центральная машина противника. Сейчас идем под нее и даем максимальный залп, рассыпаемся, работаем по ситуации и - еще раз - слушаем меня. Пошли.

Ким бросил координаты, и на них даже успели выйти, успели оказаться под брюхом гиганта, идущего на посадку. Но не успели нанести удар. Сначала Ким отрывисто скомандовал: “рассыпались”, а потом Рэй увидел птичек. Центральный корабль снижался неспешно, пустив перед собой крейсеры: пять огромных черных теней падали им прямо на головы, шли носами вниз.

Рэй влупил ракетой, завалился набок, ушел на вращениях, рванул вверх. За спиной грохотало, в динамиках отрывисто матерились, что-то выкрикивали, и Рэй очень четко различил среди всего этого шума, как Ивор очень ласково и зловеще протянул:

- Приве-ет, - а потом пошла новая волна грохота.

Рэй крутанулся, уходя от ракеты, дал еще залп, разворачиваясь к цели, ушел в петлю, и несколько ракет противника полоснули по воздуху близко, почти вплотную. Пробивались Ласточки с трудом даже без защитных экранов, и та, по которой прошел выстрел, рванула к нему. Рэй толкнул рычаг и ушел носом вниз, поднырнул, выстрелил снова, и снова вильнул в сторону. С ними только так можно было: петлять кругами и пытаться провести несколько прямых ударов. В наушниках все еще что-то выкрикивали, тихо и отрывисто командовал Ким, но Рэй отключился: голос Кима больше не был единственным ориентиром. Он видел, кто и где, и прекрасно понимал, что происходит.

Ивор мчался вверх, уводя за собой одну из птичек, еще двое обрабатывали вторую, и та не успевала реагировать сразу на двоих, но потом в кого-то таки попала. Где-то снизу грохотало - там пытались сбить оставшихся.

“Слишком кучно, - подумал Рэй, - так и друг друга недолго снести”.

Уводить надо было в разные стороны, но вниз было опасно - слишком близко к поверхности, вверх - глупо: там земным птичкам куда труднее, чем Чужим. И отходить от квадрата тоже нельзя: центральный корабль, по данным штаба, шел на снижение именно здесь, и его нужно было гасить снизу. Рэй завалился набок, разворачиваясь носом к своему Чужому и дал импульс. И только потом понял, что сделал это зря: импульс замедлял крейсер, замедлял все процессы, и будь сейчас рядом еще один Чужой либо не пробей он этого с первого раза, в следующий миг его бы снесли мгновенно. Он бы даже катапультироваться не успел. Но удар прошел, импульс попал в цель, Ласточка медленно завалилась набок, ушла в неконтролируемое падение, и Рэй выдохнул.

- Ракетой, Рэй! - неожиданно рявкнул Ким. - Добить!

Рявкнул так, как не рявкал никогда, даже по имени назвал. Рэй выпустил вслед ракету, и корабль взорвался далеко под ним.

- Если глушите импульсами, добивайте потом, - процедил Ким. - Чтоб до Цитруса целыми не долетели.

- Двое на хвосте! - отрапортовал Ивор.

- Левый движок заглох, - напряженно сказали почти хором с ним.

- Девятый, к десятому, - Ким снова включил скучающий безжизненный голос, - пятый, снижаюсь к вам, возвращайтесь на кэриэр, открываю шлюз для стыковки.

Рэй даже удивился: с чего это Ким решил вдруг спасать раненых. И понял это несколькими минутами позже.

А пока - рванул к Ивору. А тот зря времени не терял: за ним шли сразу двое, а он несся строго вниз, носом к земле, отклоняясь то в одну, то в другую сторону от выпущенных ракет.

Рэй рванул вперед, перпендикулярно их падению, дал несколько залпов. Одна из Ласточек вильнула, вышла из пике и помчалась навстречу.

- Снял одного, - сказал Рэй и завалился набок. Мимо просвистели ракеты.

Рэй кувыркнулся и ударил под брюхо. Ласточку чуть снесло с траектории, она восстановилась, но Рэй был уже сзади, уже выстрелил и ушел в сторону. Ракета взорвалась, не долетев до цели, и Ласточку лишь снова слегка качнуло взрывной волной. Объяснение этому могло быть одно: ракета наткнулась на снаряд, выпущенный навстречу.

- Они жопой тоже стреляют! - обиделся Рэй.

- Откуда ты знаешь, где у них жопа? - заинтересовался Ив.

- И это вместо “спасибо”? - фыркнул Рэй.

Примерно к тому моменту он окончательно уверовал в то, что они прорвутся. Что они с Ивором - точно. Что они бессмертные.

Ивор, вероятно, тоже, потому что уже несся вверх, шел прямо на Ласточку Рэя и вел за собой вторую, которую так и не сбросил с хвоста.

Рэй понял: Ивор пытается провернуть в атмосфере трюк, подобный тому, что прошел на нижней орбите. Сманеврировав, уничтожить противника его же средствами. Рэй выпустил еще одну ракету, а потом - еще. Отвлечь, не дать сориентироваться, пока Ивор идет на лобовое.

- Ив, - напряженно сказал Рэй.

Ему пора было сворачивать.

- Ву-ух! - выдохнул Ивор и, вместо того, чтобы повернуть, погнал еще быстрее.

Рэй все еще думал, что он уйдет. Шансов уклониться от столкновения уже почти не было, но Рэй продолжал надеяться до последнего. Идущий за Ивом корабль, вероятно, был готов к тому же маневру. Именно потому у них была необходимая секунда, когда свернул не Ивор, а Ласточка, избежав столкновения в последний момент. Вторая начала разворот, но не успела - и снесла отростком нос первой. Ивор к тому времени уже развернулся и влупил по первой ракетами. Рэй помчался ко второй и почти успел, но те выстрелили на опережение.