- Значит, не просто так он к тебе привязался, - хмыкнул Чернофф. - Знает что-то? Или чует?

Снежок только плечами пожал. Откуда ему знать, что знает Мист.

- Знал бы, - осторожно сказал он, - не спрашивал бы тебя обо мне.

Чтоб отвлечь Черноффа от мысли, что Мист может просто проверку такую устроить.

- А может, он так мою лояльность проверяет?

Ага, этого отвлечешь.

Снежок устало вздохнул. Опустил взгляд на стол.

- Да... - задумчиво продолжал Чернофф, - только знает же: нихрена я не лояльный. Ты, малыш, не боись. Я корабли с Цитруса уведу, если надо будет, перебазирую, но тебя в обиду не дам. Что нам корабли, да?

- Что ты сделал, бать? - тихо, но твердо спросил Снежок, продолжая глядеть в стол.

- А? - якобы не расслышал Чернофф.

- Что ты сделал, раз так обо мне печешься? - Снежок поднял глаза. - Кого убил? За что хочешь искупить вину?

- Ну, паца-ан... - все так же задумчиво протянул тот, помолчал и решительно хлопнул ладонью по столу. - Давай так. Я тебе на эти вопросы не отвечу, но и тебе их не задам. Останемся при своем, в счастливом неведении. Я тебя понял. А ты меня?

- Понял, - кивнул Снежок.

- Марш в комнату тогда, - скомандовал Чернофф. - Домашний арест на двое суток. Пока я с Мистом разберусь, с заразой нюхастой… И Гошу не трогай. Не разговаривайте вообще ни с кем, ясно?

- Ясно, - кивнул Снежок.

Ему действительно все было ясно. Указания вполне понятны. Другое дело - он никому не обещал их выполнять.

Кэриэр завис на подходе к третьей орбите Цитруса.

Рэй нырнул в шлюз, прыгнул в птичку, закрепился в кресле, вырубил свет, маякнул “готовность” и уставился на экран. Перед глазами вспыхнула схема, но динамики молчали - кого-то еще ждали, - и Рэй переключился на иллюминатор. Там тоже ничего не было.

Тьма перед глазами и гнетущая тишина в динамиках. Холодная пустота.

И далеко впереди неспешно плывет поперек иллюминатора небольшой шарик, который отсюда кажется плоским. Но он, конечно же, не плоский, и не он плывет - вращается вокруг своей оси кэриэр, вращаются все они в своих цэшках, закрепленных в гнездах и готовых сорваться по первому же приказу Кима. Но приказа нет. И диск Цитруса уже укатился прочь.

“Почему планету назвали Цитрусом? - внезапно задался вопросом Рэй. - Диск ведь - белый отсюда. Оранжевое оно там, внутри. Планеты же сначала называют, а потом заселяют, не наоборот? Откуда знали, что оно там оранжевое?”.

Рэй сейчас старательно думал над всякими глупостями, потому что ему стало страшно. Уже через несколько секунд ожидания захотелось нажать на “старт”, просто чтобы сделать хоть что-нибудь. Чтоб не задыхаться в холодной черной бездне, куда, казалось, он уже падал.

И где-то на краю сознания, еще не охваченном панической атакой, мелькнула здравая мысль: “Все уже давно по местам. А Джонс, сволочь, ждет момента, когда их всех охватит этот страх. Когда все вцепятся за голос Гайда и рванут навстречу смерти с нечеловеческой радостью лишь бы убежать от бездны. Из одного небытия - в другое”.

Все лучше, чем бездна. Даже Ким Джонс.

Динамик щелкнул, и Рэй тихо облегченно вздохнул, потому что понимал: надолго оставлять их, всех их, в таком подвешенном состоянии нельзя. Свихнутся еще чего доброго. Или запаникуют еще больше и откажутся лететь вообще. Будут только и думать о том, чтобы вернуться, уже даже не домой, хотя бы в главный корпус кэриэра, где есть свет, притяжение и обманчивое ощущение почвы под ногами.

- Окей, господа, - прозвучал голос Кима, вновь ровный и бесцветный, с привычными нотками равнодушного презрения, и снова показалось, что все это - не взаправду. Очередные учения. Очень реалистичные симуляторы.

А Ким говорил:

- У меня вас тридцать единиц, я не намерен путаться в ваших именах, потому еще раз внимательно смотрим на цифру на экране.

Рэй переключился на экран, в углу вспыхнула белая девятка.

- С этого момента вас так зовут, - продолжил Ким.

“Как будто нас когда-нибудь у него звали по-другому”, - мысленно фыркнул Рэй. И снова подумал, что именно потому Ким обращался к ним исключительно по номерам. Чтоб запомнили. Он прекрасно знал фамилии - сам говорил - всех своих подопечных, но ему нужно было, необходимо было, чтоб они рефлекторно реагировали на присвоенный порядковый номер. Ким Джонс был хорошим Гайдом. Плохим человеком - может быть. Хреновым учителем - ясен пень. Но хорошим Гайдом.

Хотя, если честно, Рэй и человеком его считал хорошим. Несмотря ни на что. Хорошим, просто вечно недовольным.

- Вы все у меня в эфире, - говорил Ким, - то есть я прекрасно слышу каждого, и если кому-нибудь не отвечу, значит, не посчитаю нужным. Вопить о чувствах к вашей мамочке, отпускать едкие комментарии, говорить по душам, девятый, или рассказывать свежие анекдоты, десятый, не вздумайте. Только по делу. Не отвлекайте меня по мелочам. Кодовое имя группы: Арго. Если позывной прозвучит в эфире на вашей частоте, значит, к вам обращается руководство операцией. Слушать и выполнять. Начинаем.

И с легким насмешливым презрением добавил:

- Аргонавты.

И Рэй машинально, продолжая процесс размышления о глупостях, чтоб не думать о насущном, задался вопросом, почему такое дурацкое название. Такое название подошло бы исследовательскому крейсеру первооткрывателей. Телескопу, блин. Но не боевой группе.

Экран погас.

Створки шлюза поползли в стороны.

“Не успели ничего умнее придумать, - решил Рэй. - Привычные позывные а-ля Альфа-Браво растащили боевые корабли Флота. И Первой группе из Академии срочно нужно было придумать чего-нибудь на “А”. А им сейчас не до вдумчивого подбора имен”.

Рэй медленно выжал тягу, повел рычаг вперед. Птичка пошла.

И Ким тут же заговорил. Говорил быстро, ровно, будто текст по бумажке читал своим фирменным мертвым голосом. Смотрел в свою интерактивную схему и тараторил команды:

- Отражатели на максимум. Фотонная тяга. Первый, второй, прямо, скорость двадцать, третий, четвертый, вверх, угол десять, пятый…

“А ведь у него это откуда-то взялось, - подумал Рэй, - смерть в голосе. С самого начала была. Это он тоже специально? Прятал живого Кима, чтоб приучить к себе такому, мертвой машине, отдающей команды?”.

Еще Рэй успел подумать, что интересно было бы услышать, как звучит живой Ким.

Этого он так и не узнал. Если что-то живое и было тогда внутри Кима, оно уж точно расхерачилось о Цитрус насмерть.

А потом услышал свой номер.

- Девятый, десятый, в сторону и вниз, угол пять, вращение десять.

Ким говорил дальше, но Рэй дальше не слушал. Он пошел вниз. И Ивор - рядом.

- Первый, второй, огонь, нырнуть на вращениях, замереть на пять, третий…

- Мать твою! - выдохнули в динамиках, Рэй узнал голос первого. - Я их вижу!

- …четвертый, - ровно продолжал Ким, - огонь и в сторону петлей, обратный курс. Пятый, шестой, минута хода до цели.

Поначалу Ким разбил их на пары: прощупать крейсеры Чужих. Те, которые сейчас пытался воссоздать и по аналогии с Мухами обзывал Ласточками. Они были больше цэшек в несколько раз и, несмотря на габариты, маневреннее. Цэшки в сравнении с ними не летели - плыли, увязали в пространстве, как в киселе. И никак не могли пробить силовое поле, чтоб их хоть на мгновение видно стало, поле не глушилось импульсами. Вообще никак не глушилось.

Все, что оставалось, - двигаться. Уходить, лупить бесполезным импульсом, снова уходить и замирать - чтобы полностью укрыться отражателем. В движении отражатели работали плохо, но двигаться было нужно. Перемещаться хаотично - не позволить просчитать траекторию.

- Теперь и я их вижу, - прошептал Рэй на подходе к своей цели.

Они создавали рябь. Едва различимое колебание пространства, заметное только с очень близкого расстояния.

- Девятый, вниз, на девяносто, - тут же скомандовал Ким. - Десятый, аналогично.

К тому моменту еще несколько цэшек сбили на подлете.