Зак вечно лез повыше. Иногда Рэй думал, что это он так пытается быть дальше от поверхности, от самого Цитруса, от его ветров и бескрайних рыжих песков. Рэй, если честно, и сам был бы не против оказаться подальше.

Но кто его спрашивал?

- А ну-ка, юноша, - сказал Рэй, включив коммуникатор, традиционно прикрепленный на запястье, - спустись с небес на землю.

- Легко! - фыркнул в ответ ком голосом Зака.

Фигурка на борде одним прыжком оказалась на ногах, и борд плавно пошел на снижение широкими дугами, которые Зак закладывал то в одну, то в другую сторону.

Пацан уже хорошо знал свой борд и его возможности. Ему никогда не говорили о том, что так можно опускать доску. Никто, кажется, до него и не пробовал так делать. Ему вообще ничего не говорили - он изучал варианты сам. Потому не раз был гостем травмпункта, а уж сколько на нем вечных царапин, синяков и ссадин - знал он один.

Рэй плавно повел свою Муху вниз. Остановил в полуметре от поверхности на низких оборотах - Мух укладывали в песок только в крайних случаях, Мухи песок не любили, Мухи любили, чтоб стерильно, а лучше вообще в вакууме.

Зак заложил последнюю волну, затормозил, задирая нос борда так, что на долю секунды тот стал почти вертикально. Вернулся в исходное, пяткой переключил борд в режим сна и перемахнул Мухе на крыло. Он был высоким, по-подростковому нескладным - хотя какой он подросток, вот-вот восемнадцать стукнет - со смешно оттопыренной косичкой, торчащей из черного ежика волос и взлетающей вместе с ним в прыжке. Ввысь он рос быстрее, чем вширь - вытянулся за последние пару лет и выглядел так, будто не знал, что со своими длинными руками-ногами делать. Казалось, если куда прыгнет - упадет, сломает ногу и еще что-нибудь по дороге.

Но это только выглядел. Прыгал Зак так, что любой десантник обзавидуется. И замирал на крыле после прыжка со знанием дела: ждал, пока Муха пустит волну дрожи, калибруясь под новое распределение веса на борту. И только потом усаживался на задницу прямо на крыле. Что было строго запрещено, но что до этого Заку? Который за последние пять минут нарушил технику безопасности уже, как минимум, трижды.

Хорошо, что Мист этого не видел. Сейчас даже Рэя подмывало дать Заку подзатыльник. Ласковый и отеческий - чтоб с крыла не сбросить, но чтоб осознал. А Мист мог и сбросить - чтобы точно осознал.

- Как мой тест? - спросил Зак с надеждой. - Он проверил?

Если б не эта детская надежда в оранжевых глазах, Рэй хоть отругал бы его. И напомнил бы, что надо здороваться со старшими по званию и старшими в целом. Что надо хотя бы учиться здороваться. Если он собирается в Академию Флота, пора начинать понимать принципы субординации.

- Он не сказал, - ответил Рэй. - Ты что прыгаешь, как тушканчик? Хватит прыгать, Зак. Учись ходить. На Рейне не любят слишком прыгучих. И притяжение другое.

- Прости, - виновато улыбнулся Зак, но оранжевые глаза были совсем не виноватыми. Они были раскосыми и хитрыми. - Если ты пришел за результатами следующего, значит, предыдущий он проверил?

Рэй устало вздохнул и протянул ладонь.

Зак поднял запястье и нажал на рычажок в широком браслете-коммуникаторе. Такие девайсы носили только ребята с Базы.

***

Один Рэй как-то умыкнул, чтобы подарить Заку. А через неделю почуял неладное: вновь Заку было не дозвониться, вновь шумели эфирные помехи, будто песок на зубах скрипел. Пришел на встречу и увидел его со старым, самопальным. Зак виновато признался, что потерял игрушку.

Рэй пошел сдаваться Мисту. Тот выслушал историю и неожиданно расщедрился.

- Дай ему второй. Скажи, что детали оснащены наномаячками, теперь не потеряет.

- А они оснащены? - спросил Рэй, потому что от Миста и такого поворота можно было ожидать.

- Думаешь, у меня нет дел более приоритетных, чем вкручивать маячки в ком? - холодно уточнил Мист.

- Как будто тебя разберешь, что у тебя приоритетное… - пробормотал себе под нос Рэй.

- Ком такой же, - раздраженно прервал его бормотание Мист, - но если сказать, что там маячки, которые он не сможет найти, ребенок побоится раскручивать ком и использовать детали в своих це…

Окончание слова Мист проглотил, отвлекшись на свои записи. Когда разговор ему надоедал, он мог так сделать. Прервать на середине не просто фразы - слова.

Рэй молча забрал со стола ком и унес. И сказал Заку, что тот чипирован. И этот, второй ком, и правда до сих пор болтался у Зака на запястье.

***

Рычажок сработал, пластина двинулась в сторону, механизм выплюнул Заку в руку чип с записью его прохождения очередного Мистовского теста.

- Ты раскрутил предыдущий? - спросил Рэй.

- Что? - удивился Зак.

- Первый ком, - объяснил Рэй, - ты его раскрутил?

- Зачем мне его раскручивать? - еще больше удивился Зак. - Ну, то есть… Зачем мне такие детали? В борд они не пойдут, в комп - тоже. Подъемник, дверной механизм… Что еще? Холодильник еще и воздушный фильтр. Это все, что у меня есть, Рэй. И ни в один из этих механизмов не пойдут такие детали.

- Ага, - понимающе кивнул Рэй, глядя Заку в глаза. Если Зак врал, то врал он прекрасно. Рэй почти верил. Только прямого ответа на вопрос так и не получил. - Ага… Знал я одного товарища, который раскрутил бы не “зачем”. Просто так раскрутил бы, интереса ради.

- Нет, - твердо проговорил Зак, глядя Рэю в глаза. - Я не раскручивал ком. Я его потерял.

Голос у него на последнем слове дрогнул, но Рэю показалось, что это от обиды. Зак был хорошим парнем. А чужая паранойя - заразительной штукой.

- Понял, - кивнул Рэй. - Потерял так потерял. Прости, должен был уточнить. Не хотелось бы рекомендовать в Академию человека, который может своровать оборудование.

Зак понимающе кивнул. Кажется, не обиделся.

***

Фигурка Зака, одинокая черная точка в оранжевой пыли, уже скрылась из виду, но Рэй знал: он все еще стоял на своем борде, вновь поднявшись высоко-высоко над песками - провожал взглядом.

Понемногу расплылись в оранжевой песчаной дымке щиты Поселка. Рыжее светило медленно вываливалось из-за горизонта и тянуло лучи-щупальца. А впереди вырисовывались могучие очертания Базы.

Рэй пошел еще медленнее. Такой штиль на Цитрусе - чтоб ни малейшего дуновения - был чрезвычайно редким явлением, которым обязательно нужно было насладиться. Следующего такого еще год может не быть. Такого, чтоб воздух прозрачный. Чтобы песок не летел в глаза и не мешал дышать. Чтоб не мелькали песчаные миражи где-то на грани видимости, а лучи Медузы - здешней звезды - были желтыми, будто потеряли с рассветом кровавый оттенок, и теперь всё замерло в янтарном безветрии.

Или желтым свет казался на контрасте - после красных отблесков ночи, которые Рэй застал, благодаря все чаще посещающей его бессоннице.

В любом случае момент надо было поймать, и Рэй ловил.

Муха ползла на минимальных, тихо-тихо, и было слышно, как шелестит над дорогой песчаная поземка. И было хорошо и спокойно.

Пока Рэй не увидел Миста.

То есть сначала он увидел поднятый щит Базы - изогнутую пластину, похожую на гигантский металлический лепесток.

И мрачно пробормотал себе под нос:

- Прекрасно.

Настроение стремительно портилось. Когда к Базе шла буря, цветок поднимал лепестки и прикрывал собой все постройки. Но сейчас щит был один, никто не бил тревогу, не было сирен, молчал ком, потому Рэй уже догадывался, что всё, в общем-то, в порядке, просто Мист в очередной раз решил к чему-нибудь придраться.

Заскучал.

- Чего это нас принесло с утра пораньше? - пробормотал Рэй.

А вскоре и самого Миста разглядел - темный силуэт, колеблющийся вдали, искривленный воздушными волнами и песчаным ветром. На самом деле Миста редко выносило за территорию Базы. Мист, как Рапунцель, никогда не покидал своей башни. И даже волосы редко состригал. И не до конца. Волосы у него жили своей жизнью - то агрессивно топорщились во все стороны, то безвольно болтались тонкими безжизненными прядями. Соответствовали, в общем, характеру хозяина.