- Посадка, - припечатал Мист, и передатчик щелкнул.

Машина медленно и ровно пошла вниз брюхом. Тяжело бухнулась на землю и замерла. Умерла. Стало темно и тихо. И безысходно.

Только буря выла и стонала так, что было слышно даже сквозь стены. И редкие глухие удары по корпусу - прилетало что-то тяжелое. А Рэю все казалось, что это кто-то стучится. Что они нашли его цэшку, что вот они, рядом, в полушаге, но из-за гадины Миста не могут попасть внутрь. Из-за гадины Миста, который почему-то решил, что это его дело - решать, кому рисковать собой, а кому нет. Кому жить, а кому - умирать.

Буря бушевала несколько часов. И утихла на закате, так же внезапно, как пришла. Песок опустился под ноги и замер. Как будто ничего и не было. Только разнесенная в клочья стена. Засыпанные песком машины. Привкус железа и горечи во рту.

В тот день они с трудом откопали тела тех, кто не успел добраться до машин.

В тот день Мист выгнал первую команду метеорологов.

Рэй как раз застал момент, когда те выходили из кабинета. И тут уже даже Кейра не могла помочь. Мет-группа шла медленно, на Рэя даже не глянули, ни слова друг другу не говорили. Лица у них были серые, сами - шатались и дергались. Как до такого предобморочного состояния можно довести людей, которые работают тут по доброй воле, работают под прямым началом земных служб, от Миста не зависят совершенно, а самым страшным наказанием за ошибку может быть увольнение, Рэй не знал. И в очередной раз был вынужден признать, что у Миста - талант. А они ведь даже ошибки не совершили. Оказалось, иногда Цитрус может поднять бурю без предупреждения, и ни по одной карте, которые в тот день ненужными бумажками были разбросаны у Миста на столе, ни по одному снимку, ни по каким показателям нельзя было ее предугадать.

Чувствовать запахи и привкусы, так, чтоб определять без карт, они научились намного позже.

Рэй проводил группу задумчивым взглядом и осторожно заглянул в щель - сил у группы не хватило даже на то, чтобы плотно прикрыть дверь. Мист сидел, откинувшись в кресле, и задумчиво смотрел в стену перед собой. Заметил движение за дверью и раздраженно бросил:

- Входи уже, шпион хренов.

Рэй вошел и очень тихо сказал:

- Мне жаль, Мист.

- Ты ничего не мог сделать, - отметил тот в ответ.

- И все же - мне жаль, - сказал Рэй. Он уже перестал злиться. Он принял ситуацию. И даже хотел как-то посочувствовать Мисту - тот взвалил на плечи тяжелый груз, принимая решения за всех. Но Мист, как оказалось, в сочувствии не нуждался. Поднял холодный взгляд и уточнил:

- Ты хочешь об этом поговорить, дорогой?

- Мне кажется, было бы неплохо, - честно сообщил Рэй, хотя понятно было - Мист так шутит. Издевается. Юмор у него такой.

- Найди себе психолога, - сказал Мист, - у нас тут есть лазарет. И есть узкопрофильные специалисты, по психологическим проблемам - в том числе. У тебя есть проблемы, Рэй?

- Нет, - мрачно ответил Рэй.

- Уверен? Может, в детстве не купили щенка?

- Ким, - примирительно сказал Рэй, - все в порядке. Серьезно.

Все же Мист переживал - по-своему. Когда он переживал, он становился злее. И даже начинал говорить не исключительно о делах.

- Хорошо, - сказал Мист, кивнув. - В таком случае начинай вторую пирамиду, дорогой.

И уставился на карты перед собой.

Рэй вздохнул.

- И новую мет-группу найди, - сказал Мист неожиданно. - Ничего в этих закорючках не понимаю. Найди новую группу и руководителя - ко мне. Сразу по прибытию. Пока - стоп работам.

Вскочил, пробормотал себе под нос:

- Щиты, - отодвинул Рэя с дороги и направился к двери. Шел он решительно, размашисто, но припадал на одну ногу. Шаги получались разной длины, и от этого его всего перекосило. Рэй подождал, пока он выйдет. И только потом осторожно шагнул в прихожую следом. А то вдруг его обратно понесет - сшибет еще.

- Все плохо? - спросила у Рэя Кейра, глядя вслед удалившемуся начальству.

- Посоветовал найти психолога, - хмыкнул Рэй. - Пошел делать щиты.

- У нас есть щиты, - напомнила Кейра.

- У нас не такие, - наставительно сказал Рэй, - у нас теперь будут большие.

Они действительно получились большими. И сейчас Рэй был рад, что Мист тогда ударился в защиту. С этими щитами у Базы были шансы пережить даже самую мощную бурю. А вот у поселка - не было.

“Правильно он детей выгонял, - подумал Рэй, - если дети выживут - сам теперь выгонять буду”.

И убеждал себя, что эти - выживут.

Они ж как тараканы.

Зак мчался вперед так быстро, как только мог. И если бы борд не заваливался, возможно, даже успел бы выйти наперерез буре, но борд хромал, и Зак не успевал.

Почему-то подумалось про Миста - тот тоже хромает. Но успевает везде. О нем многое говорят. Говорят даже, что у него есть двойники. Чтоб успевать. Хотя, думал Зак, это вряд ли. У него есть Рэй. Рэя ему хватает. А двойников такому не найдешь. Он видел Миста пару раз издалека - пока Базу не построили, пока Мист не закрылся стеной.

Кривая темная фигурка на огромных плитах.

Кривая и маленькая, по сравнению с плитами, с Цитрусом, с бесконечными песками. Даже с цэшками, которые тогда кружили вокруг. И его почему-то было жалко. Его как будто от ветра шатало. Хотя на самом деле он просто был слишком далеко, и слои воздуха между Заком и Мистом дрожали, искривляли и шатали все вокруг. Но больше всего - одинокую кривую фигурку вдали.

Когда Базу начали возводить, отец запретил Заку приближаться к ней, но Заку было слишком интересно. Страшно и интересно. И он наблюдал издали, прячась в песках. И пески тогда не были еще отвратительными. Пески тогда укрывали, были ему домом.

А База оказалась не такой уж и страшной. Мелкой и шаткой - в лице Миста. И всех их, тамошних, стало немного жалко, мелких вредителей, пришедших в его дом.

А потом - когда Зак узнал куда больше - мир перевернулся. И вредители оказались спасителями, а дом - тюрьмой.

И уже когда Мист скрылся за стеной, Зак решил, что обязательно должен поговорить с ним.

Поговорить удалось только сейчас - почти в одностороннем порядке и с помощью дрона. Зато в определенном смысле они говорили до сих пор: Мист все еще был с ним - вел дрон следом. Дрон швыряло, а Мист выравнивал.

“Больше заняться нечем?” - сердито думал Зак, то и дело оборачиваясь через плечо. Но на самом деле был рад, что дрон рядом. Так казалось, что он не один.

Песок стоял сплошной воющей пеленой вокруг, и Зака все больше сносило в сторону - буря отталкивала его от себя. И шла вперед - опережала.

“Очень жаль”, - подумал Зак. Потому что вспомнил картинку из старой книги, и сейчас та стояла перед глазами очень четко: шаман останавливает бурю, стоя лицом к ней. Рука поднята, ладонь раскрыта, и буря не идет вперед - стоит нерушимой стеной, повинуясь движению ладони. А за спиной шамана - люди.

Сейчас всё совсем не так. Люди слишком далеко, в поселке, и буря уже подбирается к нему. А Зак заходит со стороны и не успевает встать между ними. И за его спиной - только надсадно жужжащий дрон. А может, и нет его. Жужжание давно слилось с воем ветра. С воем, грохотом, скрежетом.

Как тогда.

И обернуться уже не выходит - слишком трудно удерживать борд ровно, не теряя скорости. Как тут дрон удержишь, если самого Зака вместе с бордом сносит? Нет его уже.

“Что я делаю?” - отчаянно подумал Зак. И начал торможение.

Дрон пролетел над головой и рванул вперед.

“А ты что делаешь?” - подумал Зак. И сунул руку в карман. Сжал в кулаке значок. И плавно нажал на кнопку запуска. Борд помчался следом за дроном, его шатнуло, повело было в сторону, но Зак выровнял.

- Песок мягкий, - прошептал он себе. - Песок... мягкий…

Выбросил свободную руку вперед, ладонью - к буре. Не остановить - так хоть сместить. Не сместить - хоть попытаться. Это в конце концов все, что они могут делать, - хотя бы пытаться.