И все было, как в замедленной съемке. Рэй видел ракету, которая идет к нему. Тянул рычаг, но понимал, что не успевает. Что развернется, но не до конца. И что надо, наверное, не разворот выполнять, а к катапульте тянуться, но рука слишком сильно вцепилась в рычаг. И слишком поздно ее отрывать. Да и не поможет катапульта - высоко для парашюта.

А потом ракета взорвалась в воздухе, и на этот раз Рэя снесло взрывной волной, закрутило, и пока он выравнивал, за спиной загрохотало. И Ким очень холодно и привычно раздраженно проговорил в наушнике:

- Внимательнее.

А потом мимо пронеслась пятая цэшка, погнала вверх, заваливаясь на левый борт, и только спустя еще мгновение до Рэя дошло: Ким был в ней. Снес выстрелом ракету Ласточки, добил ее и умчался еще кого-то спасать. Или добивать. Рэй не успел понять, чего это он: времени не было. Рэй ушел от очередного удара в сторону - к нему шла еще одна Ласточка. Ивор дал залп по ней, а Рэй уже привычным манером нырнул.

И только потом на выдохе и выстреле возмутился:

- Ким, с ума сошел?!

- Оригинальный способ поблагодарить, - отозвался тот.

- Вернись в кэриэр! - потребовал Рэй, оттарабанив залп по Ласточке и заваливаясь в сторону - очередной вираж на вращениях. - Группе нужен координатор!

- Какой группе? - холодно уточнил Ким, и время снова потянулось, как тогда, с ракетой. Рэй выходил из виража. Ивор где-то рядом лупил по их Ласточке. Ким был вверху, и там тоже грохотало, но это было - всё. В эфире стояла мертвая тишина, и на мониторах отчетливо светились три точки. Всего три.

- Нужно подкрепление, - выдохнул Ивор.

- Нет подкрепления, - спокойно сообщил Ким. - Соберись, десятый.

А потом здешнее светило заслонила тень. К Цитрусу шел центральный корабль Чужих. И в тени Ласточки были совершенно не видны. Будто снова отражатели заработали. Просто еще пару кусочков чуть более плотной тьмы.

- Твою мать! - процедил Ив. - Рэй, вниз!

Рэй пошел вниз, и за спиной громыхнули ракеты: Ивор стрелял наугад и приблизительно, потому Рэю нужно было уйти - чтоб его не зацепило.

- Импульс! - сказал Ивор.

И только когда Ласточка начала падать, вышла, вывалилась из тени, Рэй увидел ее. И влупил ракетой.

- Группа Арго, - вновь ожил эфир, и на мгновение Рэю показалось, что это Ким - так ровно и уверенно звучал голос. И что греха таить - похоже. Очень похоже. И только потом понял: на связь вышел наварх.

- Миссия провалена, - все так же ровно говорил наварх, - запускаем зачистку.

- Нельзя… - начал Ким, но наварх жестко перебил.

- Нельзя было пускать их ниже, Ким, - отчеканил он. - Ты пошел вниз и потянул их за собой. Теперь они снижаются все, и мы не можем их остановить. Омега на подходе, готовность десять минут. Они не успеют сесть. Кроме вашего. Потому, Арго, слушать задачу. Уничтожить центральный корабль Чужих либо удержать его в воздухе в течение десяти минут. Не дайте им сесть.

И отключился.

Потом в эфире была тишина. Потом Ивор фыркнул и пробормотал:

- Идиотизм! Как мы должны удержать эту хреновину? Втроем! И как мы уйдем из-под зачистки, если будем удерживать? Джонс, алле! Что делать будем?

- Подержите моих, - спокойно, слишком спокойно скомандовал Ким, а через миг его машина вынырнула из тени. С тремя Ласточками на хвосте.

- “Подержите”?! - возмущенно переспросил Ивор, но рванул навстречу, дал залп, и Ким ушел от ракет в последний момент. Ласточки - тоже. Рэй помчался следом за Ивором - нужно было оттянуть внимание на себя.

- В кого целился? - уточнил Ким.

- А ты как думаешь? - пробормотал сквозь зубы Ивор.

- Ким, какой план? - спросил Рэй, нырнул под Ласточку, задрал нос вверх. Ракета, еще одна, очередь.

- Я попробовал пробить его со дна, - сообщил Ким, - ракеты не берут. Нужно тряхнуть сильнее.

- Чем? - выстрел, уход, закрутка, выход, еще выстрел.

- Кэриэром.

- Это бессмысленно, - процедил Ивор. Очередь, ракета, разворот.

- Это логично, - спокойно возразил Ким, и Рэю показалось, что голос у него немного дрогнул, но потом он понял: Ким уже не сидит в кресле - Ким состыковался и бежит по коридору кэриэра к центру управления. - Наша ошибка - нам исправлять.

- Твоя ошибка, - напомнил Ивор, кувырок, петля, выстрел.

- Моя, - согласился Ким, скомандовал в сторону, не заботясь уже о том, чтоб отключить связь. - Пятый, в птичку и на первую орбиту, пошел, быстро! Там замереть и дать SOS. Бегом!

- Девять, десять, - говорил дальше Ким, и Рэй увидел на мониторе - кэриэр тронулся вперед. - Нужен прямой удар ракетой в двигатель кэриэра, точно в момент контакта с их машиной, точно по команде и точно туда, куда я… Импульс!

Ким перебил сам себя, и Рэй почти на опережение, только заслышав смену интонации, заслышав вдох, рванул в сторону, завалившись набок, и погнал прочь. А потом за спиной раздался грохот - взорвалось сразу несколько кораблей.

- Что за хрен! - выдохнул Рэй.

- Взяли на вооружение вашу тактику, - отозвался Ким. - Решили, что ради избежания удара под брюхо можно пожертвовать и своими кораблями. Разнесли всех, кто был под ними. Не учли, что ты не в эпицен… - и в очередной раз себя перебил. - Десятый. Десятый, на связь. Ивор!

И снова тишина была ответом. Рэй машинально рванул рычаг, уходя от выстрела ближайшей Ласточки, тоже не попавшей под импульс, и как-то отстраненно отметил: цэшка потеряла маневренность. Ее дергает и кренит в сторону. И увернуться удалось почти что чудом. Ударил в лоб идущей к нему машине, потому что понимал: не факт, что уйдет. Ким добил ее снизу. И когда Ласточка взорвалась, рассыпаясь на обломки прямо перед носом, так, что его машину снова качнуло и отбросило взрывной волной, Рэй впервые за бой почувствовал приступ тошноты.

И снова всё стало нереальным.

Перед глазами на мгновение потемнело, а в ушах почему-то звенело, негромко, на грани слышимости, но звон был, и кроме этого звона не было ничего. Ни единой связной мысли в голове - так же пусто, как в эфире.

- Рэй, - сказал Ким. И настойчиво повторил. - Рэй! МакКейн! Ты нужен мне сейчас.

- Да, - глухо отозвался он.

- Задачу помнишь? - Ким тут же снова переключился на холодный отстраненный тон, чем вызвал привычное легкое раздражение. Только теперь - с горьким привкусом. Примерно таким, какой был сейчас во рту.

- Да, - почти бездумно повторился Рэй, пропустил под собой кэриэр и направил машину следом.

- Они все правильно рассчитали, - сказал Ким. - Их там не пробьешь ни выстрелом, ни крейсером, если пойти в лобовое. Их кораблем - можно. Они поняли вашу тактику врезать их друг в друга, и…

Рэй не слишком слушал - прекрасно понимал, что Ким отвлекает его сейчас от мыслей. Любых мыслей. Киму нужно, чтоб Рэй действовал, а не думал.

“Как-то не в духе Кима - тратить силы на то, чтоб отвлекать человека от горьких мыслей, - подумал Рэй. А потом мысленно выругался. - Естественно, не в духе! Он не от того, мудак такой, отвлекает!”.

- Ты выйдешь в капсуле? - спросил Рэй, перебивая его.

- Нет смысла, - отозвался Ким. - Мы в атмосфере, МакКейн. Тут притяжение, если ты забыл. Капсула уйдет на планету, которую зачистит Омега.

- До Омеги минут семь, - пробормотал Рэй, покосившись на часы. - Я спущусь за тобой.

- Высота не для прыжка, - напомнил Ким. - Убьюсь. Капсулу снесет. Не найдешь. После выстрела в двигатель уходишь вверх. Выходишь на орбиту, выходишь на связь. Тебя подберут.

- Иди нахрен, Ким, - процедил Рэй.

- Даже если ты найдешь меня внизу, даже если я выживу после удара об землю, я вряд ли буду в состоянии открыть капсулу, - убеждал его тем временем Ким. - И вместе с капсулой ты меня на птичку не затащишь. И взлететь под зачисткой - невозможно…

А Рэй отчаянно думал: “Мудак, мудак, мудак”.

У него только Ким остался. И Ким не планировал оставаться надолго.

И чисто из эгоистических побуждений Рэй сейчас лихорадочно перебирал варианты убедительной речи. Чтоб уговорить его хотя бы попытаться выжить.