Там дрался весь Флот. Сдавал позиции, как узнал потом Рэй, но постепенно, понемногу. Пытались удержаться.

И тогда наварх принял стратегическое решение давить массой. Бросить всех и вся туда, лишь бы не отступить. По сути дела, они могли уйти, говорил потом Мист. Добрая половина всех, кого разнесли на куски на орбите и в атмосфере, могла уйти. Детей можно было вообще не бросать, говорил Мист - и невероятно злился на наварха. Можно было отступить и закрыть за собой коридор. Да, оставить Цитрус, оставить передовые отряды, оставить население - кого не успели эвакуировать. А таких было много, потому что появились Чужие из ниоткуда, какое-то время висели над планетой, а потом, не реагируя ни на какие сигналы, атаковали. Наварх успел подвести Флот, но больше ничего сделать не успел - только вступить в драку. Эвакуацию проводили экстренно, скомкано, пока держали Чужих на орбите.

Когда силы Академии прибыли на место, эвакуацию уже не проводили. Все, кто остался на Цитрусе, были сами по себе. Наварх бросил в бой даже тех, кто должен был спасать население. Прикрылся стандартным “спасаем всю Гряду” и забил на оставшихся на планете.

Что другим группам говорили их Гайды, Рэй не знал. Ким со своими не общался, ни с кем. Закрылся в личной кабине кэриэра - и делайте, что хотите.

- Бунта ждет, - уверенно говорил Ивор. - Чтоб ответственность с себя снять. А вот хрен ему.

Может, он и впрямь ждал бунта. Ждал, что все поймут, что идут на самоубийство, и быстренько дезертируют. А может, схемы свои рассматривал. А может, три часа таращился на стену перед собой.

Это Ким Джонс, там все что угодно могло быть.

Всеобщее возбужденное напряжение сменялось мрачной усталостью. А потом обратно. Кто-то с кем-то поругался по дороге. Даже подраться пытались.

Драку разняли своими силами.

Ким не выходил.

И когда заветная дверь кабины отъехала в сторону, и Ким вышел, Рэй был готов увидеть, услышать все, что угодно. Но увидел лишь привычного скучающего и равнодушного Кима. Будто ничего не происходило вокруг. Будто они сидят в тренажерке, а он дает им вводные на очередной вылет.

- Цитрус, надеюсь, помним, - сказал он, обвел всех безразличным взглядом. - Птичек своих знаем. Летать и стрелять умеем, потому будем считать, что вы готовы. Все, что вам будет сейчас нужно, - летать, стрелять и слушать меня. Все уяснили? Галерка? Слушать каждое мое слово. Потому что видеть вы не будете ничего. Я руковожу операцией, радары у меня. У противника в боевом режиме отражатели, вы их не видите. Говорю стрелять по пустому месту - вы стреляете. Вопросы? Предложения? Нет? Хорошо. В таком случае сейчас каждый пойдет в свою птичку и всю кабину испишет номером, который вам присвоен. Этот номер - теперь вы. Потом вы отдохнете. Возможно, стоит почистить уши. Они вам пригодятся.

- А что там? - спросили из переднего ряда, с особым придыханием на слове “там”.

Ким коротко раздраженно вздохнул, небрежно щелкнул пальцами, и на смотровом экране вспыхнула трехмерная карта битвы. Исполосованный меридианами и параллелями вращался Цитрус, вокруг него на трех условных орбитах вращались вместе с ним и двигались с собственной скоростью точки и пятна разной величины. Зачем-то за каждой из них тянулся хвост-траектория, что делало всю картину еще более трудной запутанной.

- Там - это, - сказал Ким.

- Своими словами не перескажешь? - громко спросил Ивор с задних рядов. Они с Рэем привычно стояли подальше от Джонса. Галерка же.

Ким глянул на него задумчиво, будто его не видел - думал о своем. Но ответил.

- На данный момент Флот оттеснил противника на вторую орбиту, противник очагово подступает к первой.

Рэй машинально отметил, как старательно Ким избегает слова “Чужие”, давно уже привычное, среди флотских - так точно, потому что наварх его твердил постоянно. Возможно, так Ким пытался снизить уровень панических настроений. Либо просто не хотел повторять за папой.

- Несколько крупных судов пытаются снизиться. Нас бросают на одну из точек снижения, - ровно продолжал Ким. - Задача - сдержать и уничтожить судна помельче. После этого - найти брешь в защитном поле крупного. Не дать войти в атмосферу. В атмосфере они работают в огневом режиме. На орбите глушат машины импульсами. Потому не забывайте о капсулах, капсулы на механике. Если машина глохнет, выходите в капсуле, вас потом подберут. Всё ясно?

Всё было ясно. Ким тогда не уточнил, что то судна помельче - это боевые крейсеры, в несколько раз больше и маневреннее их собственных цэшек. Что ходят они под защитным полем, которое можно пробить в определенных точках, но для этого нужно успеть прицелиться, но их физически нихрена не видно, и нужную точку может вычислить лишь Гайд. И к тому моменту тебя с девяностопроцентной вероятностью грохнут.

Ким не уточнил, что крупные суда, что пытаются снизиться, размером с крупный земной город.

Не уточнил и тот факт, что Чужие перегруппировались, а Флот за ними категорически не успевает. Почти все корабли основных групп удерживали на второй орбите несколько десятков крупных боевых крейсеров Чужих, а основная масса мелких шла на сближение с Цитрусом, окружив плотными сферами гигантов.

Правильно, наверное, сделал, что не уточнил. Все равно, кроме Гайдов, никто ничего не видел. Так чего детей заранее пугать?

- Еще вопросы? Или начнем наконец работать? - спросил Ким.

Все неуверенно переглянулись. А Ивор вдруг рявкнул:

- Чего стали?! По машинам, парни!

И его послушались - бросились врассыпную.

- Тебе надо поработать над командным голосом, Джонс! - весело сообщил ему Ивор.

- Спасибо, десятый, - равнодушно бросил Ким. - Вы, может, тоже в машину пройти соизволите?

- Я тебе соизволю, - угрожающе пробормотал себе под нос Ивор, - я соизволю…

Но направился к своей птичке.

Их с Рэем шлюзы были рядом.

Так было всегда. Соседние шлюзы, соседние птички, соседние места на тренажерах. Одна комната с соседними койками.

Соседние дома на одной улице.

И забор между ними, который очень просто было перемахнуть.

- Ив, - сказал Рэй.

- Собираешься обниматься, землянин? - с опаской уточнил тот. - Поплакать на плече друга? Сказать проникновенную речь о боевом товариществе?

- Иди ты! - фыркнул Рэй, толкнул его кулаком в плечо.

- Сам иди, - отозвался Ив. И уже нырнув в шлюз, добавил. - Придурок.

- Я слышал! - прокричал Рэй ему вслед.

- Я знаю! - гулко отозвался Ивор.

Створка шлюза закрылась.

Насовсем.

***

Потом, уже после Вторжения, Рэй очень долго не мог осознать произошедшего. Умом понимал, что Ивора больше не увидит, но этот факт будто не касался его. Не вызывал ничего. Не слишком беспокоил.

А потом, сидя в палате рядом с Мистом, который большую часть времени валялся в бессознательном состоянии, Рэй вдруг подумал, что Ивор так и не успел поменять свой оборванный шнурок. И это показалось ему чертовски несправедливым.

Он вскочил, прошелся от окна к двери и обратно, а потом подпер спиной стену, пару раз судорожно вдохнул воздух и разрыдался наконец в полный голос. Сполз по стене на пол, спрятал лицо в ладонях и продолжил рыдать.

Взрослый уже мужик. Остановивший и Вторжение, и наварха с его Омегой. И даже наварха, который пытался прорваться к Мисту в палату. Продолжил рыдать из-за шнурка.

Он даже засмеялся, так глупо это было, но смех снова перешел во всхлипы.

- Приплыли, - слабо прошептал лежащий на койке Мист. - Рэй, возьми пару дней отпуска. Слетай на Землю, отдохни.

- Я не... с Земли, - пробормотал Рэй, приходя в себя и пытаясь отдышаться.

- Я знаю, откуда ты, - даже шепотом Мист бывал очень раздраженным. - И знаю, что домой ты не полетишь.

И был, как всегда, прав.

Дома Рэя никто не ждал.

- Лети на Землю. Там всякие, - Мист слабо шевельнул ладонью, обозначая неопределенный жест, - рекреации. Бабочки. Цветочки. Песни. Психология. Как ты любишь.

- Пош-шел ты, - процедил сквозь зубы Рэй, все еще сидя под стенкой. Собираясь с силами, чтобы подняться.