– А-а-а! – вопль Фаффа.

– Тихо, тихо, – возглас Аиртона, – сейчас отключу.

Жили они в сдвоенном блоке, блок помещался в одном из корпусов академии, академия же находилась в южном секторе Галавы, крупнейшего магополиса северной части Беллкора. Сразу за городом, рассечённая клинком Великого Прямого пути надвое, расстилалась равнина Нибен – место, где академия Галавы размещала свои зоны сбора. То самое место, где Фафф и Аиртон встретились (а как встретились, так сразу же и подрались), то самое место, где была собрана их курия. Одна из многих, конечно, ведь магический сбор идёт круглый год. Курии формируются, объединяются и разделяются, формируются вновь, а заведуют всем этим маги-преподаватели – кураторы.

– Ты ополоумел такое на пробуждение заряжать?! – всё не мог успокоиться Фафф. – Я чуть не умер!

– Так важный же день, – оправдывался Аиртон, – экзамен первой ступени…

Умылись, подкрепились раствором хаомы, принялись лихорадочно натягивать мантии. Пуговицы у мантий не спереди, а сзади, вытянулись вдоль спины в строгий ряд. Фафф, по привычке, попытался застегнуть при помощи телекинеза, но результат, опять же, был привычный – нулевой.

– Застёгивайтесь, заговорённые сволочи, – пыхтел он, – застёгивайтесь, я вам говорю!

– Не ругайся, – Аиртон, успевший наработать в этом деле сноровку, прошёлся по его пуговицам, в пару мгновений все застегнул.

– А зачем нам Она, ещё и с пуговицами эта морока, – не унимался Фафф, – вот ты скажи, зачем, а? Будто и без того мало забот!

Пуговицы Аиртона он застёгивал не в пример дольше, причём одну пропустил.

– Понятно для чего, – вздохнув, отозвался тот, – чтобы научить нас содействию…

Покинув комнаты, пятёрка курии стягивается к телепортационной камере, в куполе которой переливается густым синим цветом ментальный, или м-нейронит. Неряха Ксан, как всегда, с засаленными волосами, да и мантия, вроде бы, не без пятна, от Иеронима, как всегда, душок затхлости, пыли, а Горгий, как и всегда, чем-то хрумчит. Теллур кружит тут же, на лице состроена серьёзная мина.

– Соберитесь, друзья, соберитесь! – то и дело принимается увещевать. – Сегодня первый ваш серьёзный экзамен – экзамен ступени! Следовательно, мобилизация всех сил просто необходима!

– Вот раззуделся, – ворчит Фафф вполголоса, – болванка элариевая!..

Ступеней в курсе обучения три – четыре, четыре и ещё раз четыре года. И каждый новый год, пока продолжалась первая, Фафф надеялся, что Теллура заменят. Однако же не заменили, чему был рад уже Аиртон, ибо успел к «умнику» привязаться. Всё же разные они с Фаффом, очень разные, но на этом в курии, кажется, всё и строится…

– Итак, курия, камера подготовлена, – оповещает Теллур. – Входить строго по одному, иные варианты недопустимы!

– Да туда по двое и не залезешь, – продолжает свою одностороннюю перепалку Фафф, – элариевые твои мозги…

– Хватит уже, – шикает на него Аиртон, – надоел!..

Панель поднимается и опускается, входят по очереди, по очереди перемещаются. Каждый слышит перед телепортационной вспышкой напутствие, переданное Теллуром через внутренние динамики камеры. Все их можно свести к трём словам:

– У тебя получится!

Так пятеро членов курии оказываются у большого, с выпирающими корнями и распростёртыми ветвями дуба, оказываются на полигоне в лесу Вышегор. Невольно жмутся друг к другу, смотрят с благоговением на кураторов, занявших место слева и справа от каменной чаши, закреплённой на постаменте, наполненной до краёв кристально-чистой водой. Атхлон от ребят слева, такой высокий и сильный, что мог бы, наверное, разбить ствол дуба одним кулаком.

– Приветствую, курия! – грохочет он, воздев руку. – Приветствую на завершающем испытании первой ступени!

Алистер пока молчит, крутит в пальцах какой-то полевой цветок, но безучастие это, конечно, никого из учеников не обманывает. «Тонкий шрам на его лбу, – думает Аиртон, – как третий глаз, способный без труда заглянуть и в чувства, и в мысли каждого из нас. И сейчас,похоже, заглядывает, изучает…»

– Как помните, испытание будет комплексным, – продолжает тем временем Атхлон. – Ибо общая магия, или магия Сопряжения, как называли её в прошлом, содержит в себе три дисциплины: магия уровня Сущего, уровня Эфира, астрального уровня. Есть мнение, что общая магия изжила себя, что в ментальную эру в ней больше нет надобности, но то, как я вам не раз говорил, заблуждение! Общая магия – основы, фундамент, и без знания этих основ дальнейшее становление невозможно. Потому не надейтесь на какие-либо послабления с нашей стороны – их не будет!

Под напором тирады Атхлона ребята вжимают головы в плечи, а кто-то даже и пятится, но вот звучит голос Алистера, спокойный и ровный, и приободряются, и вспыхивает в глазах уверенность.

– И не забывайте самого главного, – говорит он, – мы – кураторы, а вы – наша курия. Цель наша не в том, чтобы вылепить из вас свои копии, а в том, чтобы направить, указать каждому наиболее подходящий для него путь. Так, как направили в своё время мир Первые, так, как, продолжая их дело, направляет его теперь Совет.

– Да здравствует Магистан! – гремит Атхлон, – да здравствует магократия!

Вскинув руку, он посылает вверх с перстня заряд, и тот расходится фиолетовым полотном, сквозь фиолетовое же проступают восемь звёзд – алая, тускло-зелёная, оранжевая, синяя, золотая, серебряная, белая и чёрная – соединяются в кольцо.

– Да здравствует магократия! – подхватывают ученики, – да славится Магистан!

Как только умолкают, успокаиваются, Алистер говорит:

– А теперь внимание, курия, приступаем к испытанию. Свои задачи знаете, принимайтесь за них сразу же, как будете перенесены.

Далее отсчёт до первого телепорта, затем один за другим пять переходов, пять синих вспышек. Ментальное заклинание не только переносит на полигон, ещё и разделяет курию на две группы: диада Фаффа и Аиртона и триада Ксана, Иеронима и Горгия. Построено испытание так, что действовать они будут не сообща, а друг против друга.

– Всё же хорошая была идея разбить их на две фракции, – говорит Атхлон, когда настраивают должным образом чашу, превращают в водный экран.

– Хорошая или нет, судить пока рано, – отзывается Алистер, – смотреть будем по результатам.

Посылая один ментальный импульс за другим, он меняет изображение на зыбкой глади – вот вид того, как работает ядро курии, а вот и периферия. Фафф и Аиртон подготавливают ме-га в виде дриады, так называемую «куклу», которой им предстоит управлять при помощи встроенного элариевого блока. Ксан, Иероним и Горгий действуют каждый на своём участке полосы препятствий, подготавливают те самые препятствия и ловушки. От того, сможет ли дриада добраться до конца полосы, и будет зависеть исход испытания.

– Хах, а ментальный-то наш далеко пойдёт, – усмехается Атхлон. – Ты только посмотри, какие вещи наслаивает!

– И даже близко при этом не догадывается, – улыбается и Алистер, – что без поддержки Аиртона ничего подобного у него бы не вышло.

– Ну, всё, «куклу» пробудили, – потирает руки Атхлон, – начато!

– С «куклы» и будем смотреть, – спрашивает Алистер, – или лучше с трёх точек сразу?

– Нет, давай просто с «куклы», – говорит Атхлон, – с остальных точек потом проглядим.

– Хорошо, – Алистер щёлкает пальцами, – зафиксировал.

Дриада, явленная чашей, пробирается тропой испытаний. Тело у неё гибкое, словно молодое деревце, плотно облегающий костюм перехвачен боевым поясом. Кожа (если так можно называть гибкую эту кору) – оливково-зелёная, короткие волосы похожи на мох, а глаза исполнены в виде крупных ромашек. Вот из-под земли поднимается череда шипов, выскакивают один за другим, но дриада без труда преодолевает опасное место, лавирует.

– Ну, от Ксана я многого и не ожидал, – комментирует Атхлон. – Хотя мог бы и что-нибудь более интересное, чем механические шипы, придумать.

– Посмотрим, как проявит себя на финальном этапе, – говорит Алистер, – а так да, первый претендент на замену.