Сфера контроля треснула. Событие, с которого всё началось, и событие невозможное. Находившийся в сфере мальчик открыл глаза, вышел из кататонического ступора. Будь то обычный ребёнок, он бы скорее всего заплакал, заметался в истерике, но то был ребёнок отнюдь не обычный, да и ребёнок ли? Гипертрофия ментального тела превратила его в живой механизм – компас, нацеленный на ментальные искажения. Именно он, необычный этот ребёнок, и задавал кораблю курс, вёл к объекту, что ускользал, уходил в стремительных телепортах. Впрочем, имелось у мальчика и имя, пусть и кодовое, лишь в рамках проекта – Гурт, а лет ему было шесть.

Как и на других одиннадцати кораблях проекта, сфера контроля была помещена в хранилище со многими слоями защиты. И сейчас защита сработала: на физическом плане трещину немедленно залил гель на основе искристой хаомы, в Эфире охватила крыльями сущность, подобная огромной птице, на уровне Сопряжения одна мелодия ударила в другую, вобрала в себя, поглотила, и лишь на уровне Ментала силы оказались примерно равны. Гурт распрямился, завертелся волчком, от фигуры его один за другим отделялись призрачные двойники и вскоре заполнили пространство сферы контроля полностью. Хранилище перестроилось, перешло в усиленный режим, о чём было сообщено каждому из семи членов экипажа, донесено на том или ином уровне Цепи миров. Корабль меж тем всё приближался к объекту, и чем был к нему ближе, тем больше сил становилось у Гурта. Так трещина, неведомо как образовавшаяся, грозила превратиться в дыру.

– Ситуация, как понимаете, экстренная, и выход здесь мне видится только один, – сказал Нодир, глава группы, он же и капитан корабля, когда все члены экипажа собрались в его каюте, у сферы обозревателя. – Но решение, согласно установкам режима, должны принять коллективно.

– То есть возможности оторваться или хотя бы замедлить сближение у нас никакой? – спросил Вавил, огладив двумя пальцами длинные усы. Предметный маг, в группе он был самым крепким, самым крупным.

– Именно так, – подтвердил Нодир.

– Да, сила искажений нарастает, – сказал Фафф, второй ментальный маг группы, ведомый. – Площадь охвата на настоящий момент – стандартный квадрат, вероятность замыкания в ментальный карман – выше среднего.

– И чего тогда медлим? – спросила Паолина, единственная на корабле женщина. – Я за ликвидацию указателя.

Слово сказано, и примечательно, что произнесла его женщина. На вид она хрупкая, но лишь только на вид, по профилю – боевой витамаг, о чём говорит корона рожек-симбионтов, выступающая над золотисто-светлыми волосами.

– Ликвидация, – сказал Мартын, некромант группы, – выбора нет.

Вместо ног у него была полусфера лётного блока, напоминал игрушку-неваляшку, подвешенную в воздухе. От ног эфирный маг избавился по той причине, что ниже пояса был парализован – из-за гнезда под усилитель, помещённого чуть выше поясницы. Сейчас там находился кристалл эфирного нейронита, он же э-нейронит.

– Может оно ещё того, обойдётся? – спросил Вавил. – Но решайте сами, воздержусь.

– Ликвидация, – произнесли в один голос близнецы Велизар и Витрувий, опорные предметные маги, или пустотники.

– Да, я тоже за ликвидацию, – сказал Фафф, – иное решение было б ошибочным.

– Практически единогласно, – кивнул Нодир, – принято.

Глава группы провёл рукой над сферой обозревателя, та вспыхнула ярким синим светом, и через мгновение была уже не обозревателем, а пультом.

– Точка опоры нужна? – спросил Велизар.

– Да, – кивнул Нодир, – обеспечь.

Невосприимчивые к ментальным воздействиям, опорные предметные маги представали для контролёра в Ментале слепым пятном, пустотой, почему и назывались пустотниками. Как только ментальный маг на это пятно опирался, сила его увеличивалась на порядок.

– Ну, и мы тогда приготовимся, – Вавил сплёл пальцы, хрустнул. – Мало ли что…

Открыв длинный узкий пенал, укреплённый на левом предплечье, он достал два перстня с алмазами, приладил на один большой палец, на другой. Над третьим же перстнем прочитал заклинание, тряхнул, и тот растянулся до обруча, который алхимик не замедлил натянуть на голову.

– Согласен, лишним не будет, – Мартын скрестил на груди руки. – Тогда я в Эфир.

Бросив взгляд на застывшего восковой куклой некроманта, Паолина пожала плечами:

– А я и так всегда готова.

Корона рожек-симбионтов из прозрачной стала сапфировой, что говорило об усилении ментального тела волшебницы.

– Мы в резерве, – сказал Фафф своему пустотнику, – потому перчатку натяни, но на этом пока и всё.

Витрувий кивнул, надел кожаную перчатку со вставками астрального, или а-нейронита. Как мёртвая вода у некромантов, как хаома у витамагов, так подобные перчатки были отличительным знаком пустотников. Служили они одной цели – более плотному контакту с ментальным магом, которому пустотник был опорой.

– Опорная точка готова, – это уже Велизар, и сказал после того, как положил руку в перчатке Нодиру на плечо, встав от него сзади.

– Принято.

Нодир переходит в Ментал, там общее обращение, дублирует его для пустотников голосом:

– Внимание, группа, приступаю к ликвидации указателя. Процедура будет записана, по завершении подготовлен ментальный отчёт.

И группа ближе, смыкается, Нодир же погружает ладонь в сферу пульта, запускает процесс. Фафф следит за происходящим в хранилище через Ментал, но лишь одним слоем сознания, самым поверхностным. Это его и спасает, когда процесс ликвидации выходит из-под контроля.

– Что это? – восклицает Вавил, – что происходит?!

Раскрутившаяся было сфера контроля останавливается, хранилище же наоборот, содрогается, вспыхивают индикаторы. Изнутри сфера окрашена алым – кровью Гурта, однако тот жив, бьёт кулаком в залепленную гелем трещину, пробивает, и вместе с ударом физическим приходит ментальный удар.

– Ох!..

Ментальное тело Нодира взрывается, гибнет, что на плане физическом отражается выплеснувшейся из ушей, рта и носа кровью. Энергосфера пульта, в которую опущена его рука, бурлит, выкипает, во все стороны летят синие молнии. Тут же начинает трясти и Велизара, корчить, из глаз его – такие же синие молнии.

– Нет, не надо, – стонет он, – отпусти, отпусти!..

Фафф оглушён, опёрся о стену, потому не в силах остановить Витрувия, который бросается к брату. А тот хватает Велизара за плечо, хватает рукой в перчатке, прилипает, и вот уже оба кричат и трясутся.

– Вот же дурень! – гремит Вавил, – смотрите, больше никто не лезьте!

– Не полезем, – отзывается Паолина, – действуй!

Заклинание предметный маг читает нараспев, и широкие ладони его окутывает яркий белый свет, словно бы рукавицы.

– Давай же, – говорит он, ухватив Витрувия за бока, – отлипай!

Дело, однако, не ладится, и на помощь предметному магу приходит Мартын – обхватывает поперёк груди, тоже тянет, за полусферу же лётного блока некроманта берётся Паолина.

– Не лезьте, говорю вам, не лезьте! – бросает за спину Вавил, но лишь для вида, так как понял уже, что одному не справиться.

Наконец пустотников получается оторвать, вызволить из уз магии, Нодир же спустя мгновение падает сам (вернее сказать, лишь его тело – выжженная ментальной вспышкой оболочка).

– Б-больно… – Витрувия трясёт, – б-больно…

Из энергосферы пульта тем временем окровавленная рука, затем голова – это Гурт, и впечатление, будто бы выбирается из материнской утробы.

– Мой, он мой!..

Первой у пульта оказывается Паолина, бьёт чем-то астральным, рожки при этом вспыхивают ярко-жёлтым. Гурт рычит, лицо его изменяется: вот плоское, вот смуглое, вот с типичными северными чертами… Как будто и правда гурт – гурт мальчиков, объединённых одним физическим телом.