– Вот и знак, – говорит Аиртон Универсалу, когда тот, перестроившись, заслоняет со всех сторон, занимает круговую оборону, – ниспослан. А значит пришло время действовать…

Уника, материк Играгуд, западная его оконечность. По небу, словно трещины, расходятся яркие белые полосы, а по тверди катится живая волна. Это чудовища, прорвавшие оба кольца подавления, это начало нового Кровавого времени. Аиртон же и Фафф на воздушной платформе, недоступной как энергиям выброса, так и чудовищам.

– Не может быть… – говорит пустотник.

– Может, уверяю тебя, может.

За происходящим внизу следят своими глазами, а не через экраны обозревателей, застыли у поручней, усиленных полем. Живое море бурлит, бушует, малые существа, морфируя, соединяются в огромных тварей, огромные твари, морфируя, приобретают всё более и более грозные формы.

– Каждый поступок изменяет не только будущее, но и прошлое, – говорит Фафф, – потому просыпайся, напарник, действуй! Встреть его достойно!

Просыпается Аиртон, однако, не столько сам, сколько от эфирного заклинания Универсала.

– Экстренная ситуация, – оповещает помощник. – Готовится телепортация, но так, чтобы мои схемы приёма ничего не отметили. Если бы не установленные тобой расширения, я бы так ничего и не понял. Действовать по плану «Вторжение»?

– Нет, отклоняю, – говорит Аиртон, – но телепортационный блок переведи в режим ловушки, а моему отсеку обеспечь дополнительную защиту.

– Сделано.

«Вряд ли это Комиссия, – думает Аиртон, поспешно одеваясь, – скрытная телепортация им ни к чему. Кто-то решил проверить канал, по которому общаемся с матерью? Тоже вряд ли, не такое уж это и большое нарушение, чтобы совершать из-за него внезапный рейд. С другой стороны, если кто-то боится утечек, особенно в отношении Григлы, то мог и обеспокоиться, принять меры…»

– Переход совершён, – прерывает его размышления Универсал, – отмечено двое. Ментальный маг высокого уровня, предположительно универсал, и саламандра, с классификацией которой затрудняюсь. Мои дальнейшие действия?

– Пока никаких, – говорит Аиртон, на руке которого уже перчатка со вставками а-нейронита, – просто понаблюдаем. Выведи мне воздушный экран.

– Хорошо.

Да, гости были серьёзные: переместиться-то переместились, но двигаться не спешили, и магия от них растекалась тонкая, едва уловимая. Человек, что появился, мог бы послужить хрестоматийным примером контролёра: высокий, стройный, с чертами, будто бы отточенными резцом. Костюм на нём был скорее деловой, чем боевой, светлые волосы острижены коротко и ухожены, ногти тоже, да и вообще лоск буквально во всём. Невольно Аиртон сравнил его с Вахрамом и понял, что предпочёл бы встречу с тремя вахрамами, чем с этим незваным гостем.

– Давай-ка саламандру проверим, – обратился пустотник к помощнику. – Угости её из того лучемёта, что спрятали.

С определением саламандры и правда было сложно: явно выше шестёрки, но пятёрка или четвёрка, не понять. Если одна, то скорее всего драконида, а такие – большая редкость. Первый этап в их создании стандартный, заклинание Огненного Камертона, но когда рождается огненная саламандра, то ей позволяют уничтожить не только свою конкурентку, но и всех простых саламандр, кроме одной. Из неё-то и воспитывается затем драконида – особь, не нуждающаяся в группе, способная действовать в одиночку. Затем проекцию её огненной саламандры переносят через астральную и ментальную плоскости на человека, которому драконида и будет слугой – наложницей, телохранителем, или как-то ещё. Подчинение, соответственно, абсолютное, вот только полноценный перенос получается далеко не всегда, в результате чего огненная саламандра, как правило, гибнет, а вместе с ней и драконида. Потому-то и редкость.

– Прошу повторного подтверждения, – сказал Универсал, – так как возможны нежелательные последствия.

– Подтверждаю.

– Принято. Действую.

Вспыхивает луч, на что контролёр не реагирует – нет даже ментального мерцания. Кажется неподвижной и саламандра, однако же луч отражён и поражает ту точку, из которой пришёл. Аиртон пересматривает этот момент с замедлением, видит как одна ладонь дракониды, став прозрачной, луч приняла, а другая, превратившись на долю мгновения в раструб, выпустила.

– Нет, не пятёрка и не четвёрка, – говорит задумчиво, – а тройка, только с какими-то улучшениями.

Что делать дальше, пустотник не представляет, но действовать ему и не приходится.

– Я… меня… я не могу… – заикается Универсал, а затем отключается.

Тут же Аиртон чувствует в отсеке чужое присутствие – и это когда включена дополнительная защита! Какое бы то ни было сопротивление здесь бесполезно, потому он открывает знак, закладывает руки за голову, встаёт на колени.

– А ты понятливый, – шелест у самого уха, – люблю понятливых…

«Ещё одна саламандра? – думает пустотник, – двойка? Нет, уровень у них должен быть один, а значит тройка, ещё одна тройка, только улучшения не в сторону силы, а в сторону скрытности…» Невидимка в пару мгновений проверяет, нет ли оружия и артефактов, стягивает перчатку, отбрасывает. Затем синий контур, окно, и появляется сам контролёр.

– О, Гелла, – говорит с излишней манерностью, – зачем же так грубо!

– Это не я, – снова шелест, и невидимость уже не сплошная, проявляется тень, – он сам…

– Поднимайтесь, смотритель, поднимайтесь, – контролёр делает знак рукой, – и уж простите излишнее рвение моих слуг. Но вы и сами хороши, а? – следует короткий смешок. – К чему, скажем, был этот луч? Совершенно, совершенно излишне!

Встав и отряхнувшись, Аиртон чувствует укол какого-то сложного заклинания, невольно радуется, что пустотник, и к ментальной магии у него иммунитет. Однако заклинание действует – переносит в Эфир, в недавний сон, где вместе с Фаффом на воздушной платформе, и заставляет, заставляет в сторону напарника повернуться. Аиртон сопротивляется, как бы вырывает голову из чужих рук, а затем и выталкивает себя с эфирного плана.

– Вот даже как? – манерность из голоса ментального мага ушла, в глазах появляется холод.

– А что-то не так? – спрашивает Аиртон с вызовом.

Контролёр смотрит на ногти, будто любуется бликами, а когда поднимает глаза, холода во взгляде уже нет, в голос же вернулась манерность.

– Что вы, – говорит он с улыбкой, – всё так, исключительно так, иначе и быть не может. Я, как понимаете, к вам с личным визитом, хотя мог бы и группу магзора прислать. Вот бы они удивились, когда в них лучом! Но не люблю, не люблю, как магзор работает – грубо и топорно, не находите? Потому дела особой важности – а ваше как раз из таких – предпочитаю решать сам, лично. Но что это я – так до сих пор и не представился! Хоть бы ты, Гелла, напомнила!

– Ш-ш-ш… – отзывается тень.

– Как, думаю, уже знаете, я – ментальный универсал, – продолжает тем временем контролёр, – зовут же меня Авангар.

– Аиртон, – представляется и пустотник, – опорный предметный маг.

– Очень, очень приятно. Ну, и Геллу, думаю, тоже стоит представить, мою помощницу и телохранительницу. Покажись, милая, не скромничай.

На несколько мгновений тень перестала быть тенью и Аиртон увидел суровую женщину – смуглая кожа, голова выбрита наголо, чёрный обтягивающий костюм. Шею и запястья воительницы охватывали кольца шрамов, костюм их не закрывал. Аиртон подобные шрамы видел впервые, подумал: «Как ошейник и кандалы». Но удивило его не это, а то, что у воительницы был ментальный знак, причём не стандартный, а какой-то особенный, со многими вставками. Насколько знал, саламандре ментальный знак поставить нельзя, но, быть может, случаются исключения?

– Она – человек? – не удержался он от вопроса.

– Думаю, да, – сказал Авангар, – иначе как бы мне удалось поставить ей ментальное клеймо?

– Клеймо? – переспросил Аиртон. Ни о чём подобном он раньше не слышал.