– Переношу, – говорит Фафф, и в следующий миг Аиртон у места прорыва.

Возможен перенос для пустотника, невосприимчивого к ментальной магии, потому, что непосредственно на него воздействия нет. Фафф приложил силу не к Аиртону, а к самому Менталу, структурам пространства и времени.

– Ты посмотри, что творится!.. – говорит Паолина, перенесённая тоже и помещённая рядом.

Вместо полноценного шлема у неё прозрачная полусфера, отлитая из волшебного льда, потому хорошо виден отличительный признак астральной волшебницы – корона рожек-симбионтов, выступающих над золотисто-светлыми волосами.

– Это да, – говорит Аиртон.

Творится, и правда, неладное: вместе с мусором вверх уже выбрасывает существ с женским телом и широкими крыльями бабочки. Словно в легчайшие туники, заключены они в коконы силовых оболочек, что светятся розовым. Живут подобные создания, пока есть оболочка, а поскольку истончается та довольно быстро, то и название у работников ОБМА получили соответствующее.

– Эфемериды, – говорит Паолина, – и, кажется, первого рода.

– Так-так, – приходит Аиртону на приём голос Фаффа, – стой на месте, настраиваюсь…

Тот сжимает и разжимает левую руку, говорит:

– Действуй, напарник, без тебя нам не справиться.

Чувствует укол холода, слегка выцветает мир, а затем над их с Паолиной головами поднимается синий купол, и расширяется, расширяется. Время в пределах купола течёт медленнее, и развёрнут он так, чтобы не соприкасаться с разломом, быть по сторонам от него. Эфемериды же все без исключения оказались под куполом, вязнут в паутине замедленного времени.

– Работайте, – говорит Фафф, – буду держать, пока хватит сил.

Над перчатками Паолины раструбы, выпускает из них частицы энергии, похожие на рои светлячков. Рои поднимаются медленно, словно несомый ветром пух, но вот уже рядом с эфемеридами, и облепили оболочки, и начали жечь, и первый взрыв, разошедшийся кусочками алого льда.

– Не стой! – гремит Паолина, обернувшись к Аиртону, – бей!

Тот и правда не произвёл пока ни одного выстрела – заворожён медленным полётом эфемерид, распростёрших широкие полупрозрачные крылья. Кажется диким, неправильным губить эдакую красоту; однако за красивой телесной оболочкой скрывается смерть, и если хоть одна из эфемерид достигнет поверхности, то придётся несладко.

– Прости, – отзывается он, – загляделся…

Вскинув правую руку, пустотник бьёт с перфоратора, укреплённого под предплечьем. Путь каждой пластинки, благодаря замедлению, может проследить, те вытягиваются своеобразными стальными лентами. Вот одна из «лент» коснулась силового пузыря, прошила насквозь вместе с эфемеридой, разлила, расплескала по чёрному небу Салмы алое. Затем ещё «лента», и ещё рой из раструба Паолины, и ещё, и ещё – весь небосвод уже кажется алым.

– Всё, я иссяк, – болезненный стон Фаффа, – дальше сами…

Синий купол бледнеет, уменьшается, исчезает. Три или четыре эфемериды меж тем ещё живы, и две устремляются к Аиртону с Паолиной. Первая остановлена роем, однако, уже умирая, ускоряется, и, врезавшись на всём лету в астральную волшебницу, опрокидывает, тащит по серому грунту. По второй Аиртон выпускает пластинку за пластинкой, но все идут мимо, а эфемерида расширяет силовую оболочку, и та захватывает мага, вбирает в себя. Изящно ступая по серой тверди, эфемерида приближается, Аиртон парализован её красотой – буквально плавится и горит, охваченный нестерпимо острым желанием. Уже на последних крупицах воли он делает шаг назад, а из нижних ячеек брони вылетают механические руки, врезаются в гибкое женское тело. Не сменив выражения на красивом лице – выражения лёгкой отстранённости – эфемерида выламывает манипуляторы, сбивает Аиртона с ног одним мановением, тянется к броневым пластинам. А он уже и сам готов броню разодрать – лишь бы быть к прекрасному этому существу ближе, как можно ближе. И до слияния какое-то мгновение, когда розовой силовой оболочки касается луч, и оболочка исчезает, а вместе с ней и эфемерида – разлетается осколками алого льда. Аиртон слышит своё тяжёлое дыхание, писк систем, и то, и другое оглушает, опрокидывает в чёрную пустоту…

Из забытья его вырвала хаома, разошедшаяся по жилам, будто взорвавшая изнутри. В поле зрения появились Аглая и Товий, поставили на ноги, и кто-то из них спросил:

– Цел?

К предплечьям их скафандров были прикреплены лучемёты – механические, не магические.

– Да, – прохрипел Аиртон в передатчик, – кажется, да…

– Вот и хорошо, – прозвучало в ответ.

– Паолине помогите тоже, – спохватился Аиртон, – может быть ранена.

– Да помогли уже, – сказал Товий, – всё в порядке.

– Ага, – взорвалась неожиданно Аглая, – трещина по всему её прозрачному колпаку! А могла быть такая же во всю голову! Сколько раз говорила, чтоб не надевала ледышку эту свою, тем более на задания, но кто простолюдинку будет слушать!

Далее последовала череда ругательств, по части которых Аглая была непревзойдённая мастерица. Но уже один её голос показался пустотнику таким родным, таким близким, что и ругательства мог бы, наверное, слушать до бесконечности. И этот момент засел в памяти, закрепился, так как впервые Аиртон почувствовал, осознал в полной мере, что простолюдины такие же люди, как и маги, и отсутствие дара не говорит ни о чём.

Магию на базе использовать разрешается, но с большими ограничениями, так что преобладает механика, и к части конструкций Аиртон приложил руку. Пусть не создал, но усовершенствовал. К примеру, эскалатор, на котором сейчас поднимается. От общего зала жилого модуля, охваченного кольцом личных отсеков, тот ведёт к обсерватории, что принадлежит уже модулю главному. Лишь главный модуль находится на поверхности, окружает кольцом возвышение в центре кратера, в недрах которого и расположена база.

И вот подъём завершён, по голосу открываются двери, а Фафф встречает следующими словами:

– Долго же ты собирался.

Круглый в сечении, отсек обсерватории довольно просторен, Аиртон делает взмах назад, закрывает щиты дверей.

– У Мирона в очередной раз вышел из строя регулятор правильного сна, – говорит, – настраивали.

Фафф на ложементе, смотрит вверх, в полусферу обзорного купола, а там – Уника, шар из янтарного и голубого, окутан по кайме фиолетовой дымкой. Идеально прямой линией тянется Великий Прямой путь – через Хладу, через северные моря, вдоль Синглии и Беллкора, вдоль Водораздела и до южного полюса.

– Так в чём дело? – спрашивает Аиртон, устроившись на втором ложементе.

– В том, что нужно поговорить с глазу на глаз, – объясняет Фафф, – и лучшего варианта, чем это место, я не придумал.

– Да, вариант хороший, – одобряет Аиртон, – И о чём будем говорить?

– О, тема глубокая, – говорит Фафф, – отзвуки её буквально во всём. К примеру, в названии нашей эпохи, нашего времени.

– А просто сказать нельзя? Порой утомляет эта твоя манера…

– Только подумай, в какую эпоху нам суждено было родиться, – продолжает Фафф, игнорируя замечание, – в эпоху Третьего камертона! Сначала Первые установили магократию по всему Беллкору, и это был камертон Первый, затем во всём мире, и это был Второй, а теперь и во всей планетарной системе, и это камертон Третий. Вот только во всей ли?

– Конечно, во всей, – говорит Аиртон, – даже активность Игнифера теперь под нашим контролем.

– А вот и нет, – взмахом руки Фафф затемняет Унику, делает более явной фиолетовую кайму. – Ведь у сакральной нашей планеты есть ещё и Обратная сторона, и она нам до сих пор недоступна…

В эпоху Второго камертона Первые пришли к такому выводу: запас прочности Концентратора не безграничен, и в скором времени может быть исчерпан. Чтобы подобного не произошло, они предприняли многое, и всё это даже сейчас кажется действенным – и Внутреннее, и Внешнее кольцо подавления целы до сих пор, выбросы контролируются, насколько это возможно. однако, в пору камертона Третьего выяснилось, что проблема отнюдь не устранена, лишь изменилась, вышла на новый уровень. Был открыт так называемый эффект Переноса.