Исследуя место крушения одного из разведывательных сканеров на Салме, экспедиция наткнулась на первую из областей, известных теперь как области большой магической активности. Имя главы экспедиции эта область теперь и носит – трещина Зографа, но больше известен другой вариант – Мусорная цитадель, или МЦ. В настоящее время от МЦ почти ничего не осталось, но в пору открытия она и правда напоминала квадрат очистного комплекса в каком-нибудь из сверхгородов цвергов. Разница была в том, что мусор, выбрасываемый из точек прорыва, не перерабатывался; в результате уровень опасности самозарождающихся артефактов превысил к моменту открытия все допустимые нормы. И экспедиция Зографа повторила судьбу разведсканера: часть членов погибла уже на подлёте, а остальные – когда корабль был затянут в эпицентр. Но отчёт, пусть и обрывочный, передать всё же смогли. Так ойкумена о проблеме узнала, и следующей экспедицией была уже не исследовательская, а боевая.

В настоящее время способы локализации точек прорыва найдены, как и способы прогнозирования их появления. Каждая из областей большой магической активности контролируется, а если появляется новая, то распространение её предупреждается, вплоть до полной нейтрализации. Неразрешённым по-прежнему остаётся одно – сам механизм Переноса. Теория самопроизвольных порталов, теория единого мусорного организма, теория проклятия Салмы – ряд можно было бы продолжать, и он долгий, действительно долгий. Вот только ни одна из теорий полного подтверждения до сих пор так и не получила.

– Всё равно не пойму, к чему ты клонишь, – тяжёлый вздох Аиртона.

– Помнишь наше «большое плавание», помнишь, как обсуждали окно Веса? – спрашивает Фафф вкрадчиво. Чувствуется, что мыслями он где-то далеко, словно бы ментальное тело его – лабиринт, и он в нём.

– Да, помню.

– А теперь представь вариант, что кто-то видит не окно, не панораму, а вот так, планету в целом, с той же точки, откуда и мы сейчас…

Ранее была только гипотеза, но теперь теоретические выкладки подтверждены: если бы эффект Переноса не подавлялся, со временем бы привёл к нарушению внутренней структуры Салмы, вплоть до коллапса ядра. А это уже угроза всему мирозданию: ведь даже если бы удалось отвести удар от Уники, то кто знает, как отразилось бы на планетарной системе разрушение одного из значимых её элементов? Ибо Салма как раз такой и есть. И каждый, кто попадал на базы близ ОБМА, важность своего дела чувствовал, знал, что есть долг и что есть ответственность.

– Представить-то я могу, – говорит Аиртон, – но какой в этом смысл, если ни для кого из живущих, согласно 3т, подобная точка недостижима? Ведь как только кто-то её достигает, сразу же выводится из Системы.

– Нет, ты не понял, – говорит Фафф, – речь не о 3т, а об Обратной стороне, по-прежнему о ней. Случайностей нет, и мне нужно было попасть сюда, чтобы увидеть вот это, увидеть свой путь.

– То есть на второй срок ты не останешься, – понимает наконец Аиртон, – вот к чему всё это было. И стоило МЦ громоздить!

– Да, – подтверждает Фафф, – не останусь. Выдержать ещё один двухлетний контракт для меня было бы слишком. Паолина уходит тоже, она-то и навела на один весьма и весьма интересный проект.

– Что же, это твой выбор, – говорит Аиртон.

– Так ты не с нами? – спрашивает Фафф удивлённо.

– Нет, – говорит Аиртон, – останусь здесь.

– Что же, это твой выбор, – говорит Фафф. – А проект и правда интересный, но распространяться о нём, как понимаешь, не могу.

– Да, конечно, – говорит Аиртон, – ты и так сказал много. Держи в курсе, если будет возможность.

– Обязательно, – обещает Фафф, – пусть и не уверен, получится ли у меня работать с другим пустотником достаточно хорошо. В случае отрицательного результата никакого проекта мне, как понимаешь, не светит.

– Если к тому оно всё и шло, – говорит Аиртон, – то получится, непременно получится.

И, словно бы подтверждая его слова, в следующее мгновение произошёл так называемый обман Разделения: фиолетовая кайма блеснула, вспыхнула ярче, и вместо другой стороны планеты, краешек которой должен бы был показаться, предстала та же, лишь зеркально отражённая…

Почувствовав на жилом уровне необычный запах, Аиртон решает найти его источник сам, а не посылать голема. Находит, и довольно быстро – исходит тот из ремонтной мастерской. Только теперь Аиртон его узнаёт, и неудивительно, что не узнал сразу – из едва уловимого, каким был обычно, тот стал густым, тяжёлым. То аромат цветков симбиотической лозы, что оплетает и пронзает правую руку Лауры, их новой астральной волшебницы. Ещё один новый член группы – контролёр Вахрам. На контролёра, правда, похож мало, скорее на предметного мага – высок, широкоплеч, с гривой иссиня-чёрных волос.

– Перемещаться предпочитаем вместе, – сообщили они, когда появились на базе, – как и работать.

Закрыть двери мастерской так никто и не удосужился, и Аиртон слышит, как Вахрам пыхтит и причмокивает, а запах лозы до того приторно-сладок, что неприятен. Запах и звуки складываются в картину – картину преступления. Какая-то часть Аиртона шепчет: «Уходи, не связывайся…» – но не связаться он не может.

– Что здесь происходит? – спрашивает, войдя в мастерскую, но его не слышат.

Впрочем, оно и понятно: Товий скован ментальным заклинанием, сидит в кресле ровно, Лаура, оплётшая Вахрама лозой чуть выше пояса, застывшая в нескольких шагах от него, буквально одурманена, опьянена текущим по росткам наслаждением, а Вахрам занят делом – насилует Аглаю прямо на верстаке. Одного взгляда на последнюю Аиртону достаточно, чтобы понять: скована таким же ментальным заклинанием, как и Товий. Сразу же складывается картина: простолюдины что-то чинили в мастерской – как всегда дружно и споро – а потом пришли маги, ментальный и астральный, и превратили Гармонию в Диссонанс.

– Ладно же…

На руке Аиртона, будто сама собой, появляется перчатка со вставками а-нейронита, и первый удар достаётся Лауре. Волшебница отлетает, лоза свистит и вьётся, будто змея. Метнувшись к Аиртону, охватив правую руку, гибкий побег и в пустотника пытается влить наслаждение, он же, накрутив эту гадость на кулак и предплечье, резко бьёт левой и разрывает.

– У-у-у!.. – Лаура истошно кричит, катается по засыпанному металлической стружкой полу, из обрывка лозы брызжет сок пополам с кровью.

Аиртон тем временем уже рядом с Вахрамом, и, не думая о последствиях, не думая вообще ни о чём, наносит удар в правый бок. Кто другой был бы сокрушён, но фигура Вахрама лишь замерцала, исчезла на миг, и вот он снова нависает над Аглаей, как будто и не прерывался.

– А, это ты, – цедит, слегка обернувшись, – исчезни…

Отмахивается от Аиртона, словно от назойливой мухи, бросает какое-то ментальное заклинание. То, естественно, уходит в пустоту, ведь Аиртон – пустотник, к ментальной магии иммунитет. «Это тебе не простолюдинов гнобить, – думает он со злостью, – у которых и ментальных знаков-то нет, а значит нет и защиты».

– У-у… – всё скулит Лаура, – у-умираю…

Поняв, что действовать нужно тоньше, Аиртон вливает магическую силу в лозу на правой руке, отправляет, взмахнув ладонью, в полёт. Та обматывается вокруг пояса контролёра, а затем обматывается и ниже. Разъярённый, Вахрам наконец-то оставляет Аглаю, и тут уж Аиртон наносит удар со всей силы. Ментальный Маг отлетает, хрипит, Аиртон же, будто скованный трансом, сжимает и разжимает руку в перчатке. Накладки на большом пальце нет – сорвалась и торчит занозой в теле Вахрама.

– Что здесь происходит? – появляется Никандр, глава группы.

Вопрос тот же, что и у Аиртона несколько мгновений назад, но если пустотнику никто так и не ответил, то здесь ответ следует незамедлительно.

– Попытка покушения, – говорит Вахрам, одним резким движением поднявшись, а другим запахнув с богатой вышивкой мантию, – и от кого! От того, с кем мне работать в паре!