Но Валенсия, услышав это предложение, лишь нахмурилась и заметила:

— Стефания, ты же знаешь, что ученикам запрещается ночевать за пределами своих комнат. Если у тебя ночью что-нибудь случится и меня там застукают дежурные преподаватели, мне крупно не поздоровится… Ну чего ты, не плачь — Вал участливо обняла подругу, из глаз которой беззвучно покатились слезы — Мы придумаем что-нибудь… Если хочешь, я могла бы связать тебя перед сном. Правда это не решит твою проблему, но хоть ночь поспишь нормально, не разгуливая по коридорам…

— Да! — тут же с готовностью закивала новоявленная лунатичка, а в почти черных глазах отразился лихорадочный блеск — Свяжи меня! Я согласна!

— Тише ты! — шикнула на нее подружка, оглядываясь по сторонам и проверяя не услышал ли их кто-нибудь — Сдурела, так кричать? Еще подумают что-нибудь не то… Ладно, Фани, мне пора уже на занятия, но я приду вечером и принесу веревку — пообещала Валенсия, вставая и аккуратно расправляя складки на своей ученической мантии.

— Спасибо! — горячо поблагодарила ее Фани — Я буду тебя ждать.

Княжна дель Алонийская проснулась жутко усталой и разбитой, но зато в своей постели и, не смотря на ноющую боль во всех мышцах и синяки на запястьях и лодыжках, облегченно улыбнулась. Мысленно связавшись с Валенсией посредством магического кольца, молодая леди попросила:

— «Вал, ты не могла бы прийти и развязать меня? А то мне без посторонней помощи не выбраться».

— «Что?» — сонно спросила подружка, но потом, видно, сообразила, что к чему — «А-а-а, понятно. Ладно, скоро приду».

Через некоторое время она объявилась в комнате Стефании и принялась распутывать тугие узлы, что по доброте душевной навертела вчера хозяйке комнаты перед сном.

— Ну ничего себе! — пораженно воскликнула Вал, разглядев под веревками багровые синяки и обломанные ногти на руках — Фани, ты что же, всю ночь вырывалась из моего капкана?!

— Не помню — устало вздохнула сереброволосая магичка — Я спала.

— Ты посмотри на себя! — сокрушалась подруга — вся в синяках, будто тебя били или еще что похуже… Нет, так нельзя! Надо обо всем рассказать Асмодею — решительно произнесла Валенсия.

Стефания же в ответ вдруг схватила подругу за запястья только что развязанными руками и неожиданно больно их сдавила, зло сощурив глаза и прошипев:

— Если ты скажешь ректору хоть полслова, то считай, что мы больше не подруги, ты поняла?

— Ты что творишь, об дерево ушибленная?! — обозлилась в свою очередь рыжеволосая магичка, вырывая свои запястья из цепкой хватки княжны — Я хочу как лучше, а ты на меня бросаешься! Совсем больная, да?! Тут же и манфику понятно, что нам с тобой в одиночку с этой тиловщиной не справится! Неужели до тебя до сих пор не дошло? Давай попросим помощи, пока не поздно! — гневно втолковывала Валенсия подруге.

Но та лишь упрямо сдвинула брови и процедила:

— Я уже попросила помощи, но теперь вижу, что лучше бы я молчала.

— Ах так! — совсем вышла из себя темпераментная леди Петерширская — Значит, не хочешь послушать умного совета? Ну и не надо! Выпутывайся сама, раз такая умная! — и Вал широким шагом направилась к двери — Позовешь, когда перестанешь себя вести как идиотка! — крикнула она напоследок и громко хлопнула входной дверью.

Кое-как распутав ноги, Стефания расстроенно поплелась на занятия, весь день проведя словно в тумане. А вечером, укладываясь спать, постаралась связать себя самостоятельно, размышляя:

— «Если я продержусь и выжду достаточно продолжительное время, то у ректора возникнут другие дела, кроме как искать меня, он переключится на что-нибудь другое, и тогда я смогу спросить у него или у кого-то другого из преподавателей как мне от всего этого избавиться, без риска быть узнанной» — обнадежила девушка саму себя.

Ей удалось достаточно крепко привязать ноги и одну руку к столбикам кровати, но вот со второй рукой возникли сложности: некому было привязать эту конечность.

— «Ай, ну и ладно!» — досадливо подумала магичка, стараясь как можно глубже завернуть свободную руку за спину — «Я тут так веревку запутала и столько узлов навертела, что телу придется попотеть, чтобы отсюда выпутаться…»

Однако надеждам княжны дель Алонийской не суждено было сбыться.

В следующий раз, когда она открыла глаза, то обнаружила себя все в той же многострадальной ночной рубашке (теперь уже довольно обтрепанной и грязной), сидящей голыми коленками на каменном полу заброшенной лаборатории мастера Ларио Теренса. Озябшие и исцарапанные руки молодой леди крепко сжимали бесформенный и безобразный черный булыжник.

Задрожав от ужаса, Стефания попыталась откинуть каменюку от себя подальше, но не тут-то было: камень будто бы приклеился к ладоням намертво, и собственные руки девушку почти не слушались.

Собрав в кулак всю волю, какой она когда-либо обладала, княжна дель Алонийская попыталась взять свое тело под контроль и у нее почти получилось: руки снова начали ей подчиняться. Магичка тут же принялась отдирать их от «липучего» черного камня, как вдруг булыжник мысленно заговорил с ней:

— «Стефания, не пытайся от меня избавиться» — услышала бедная девушка низкий мужской голос в своей голове — «Первородная тьма уже достаточно глубоко проникла в твой организм. Так что, как бы ты не старалась снять с себя мой контроль, я легко смогу восстановить его обратно, лишь только наступит ночь».

— К-к-кто т-т-ты? — заикаясь, прошептала молодая леди.

— «Я? О, ты наверняка меня знаешь. Меня знает каждый сайл, каждый эльф, каждый фей и любое другое создание этого мира. Ведь Я — один из его Создателей!» — усмехнулся голос и продолжил с сожалением — «Правда, благодаря вероломному предательству моего компаньона, Ойла, существа Ахнистоса считают меня злым, жестоким, беспощадным. Вы даже дали мне прозвище — Ужасный. Однако это вовсе не так» — вкрадчиво сообщил голос — «Со мной всегда можно договориться. Жаль, что это понимают лишь немногие из вас, остальные предпочитают бестолково кидаться на моих служителей и бессмысленно расстаться с жизнью, лишь бы не иметь со мной ничего общего» — печально вздохнул голос.

Стефания уже немного пришла в себя и, не услышав в мысленном голосе никакой угрозы, слегка осмелела:

— Так значит, ты — Тил? Тил Ужасный?

— «Да, Я — Тил. Но мне не нравится ваше прозвище. Я предпочитаю, чтобы меня называли просто — Повелитель. Это ведь несложно?»

— Чего?! — неосторожно возмутилась княжна — Какой ты мне повелитель? Я сама по себе! — и в то же мгновение девушка ощутила, как обжигающий холод заструился по ее ладоням к плечам и ледяными пальцами сжал испуганно затрепыхавшееся сердце.

— Стефания, — неодобрительно проговорил темный демиург у нее в голове — Я могу подчинить тебя в любой момент, могу в это самое мгновение остановить твое сердце, так что, надеюсь, теперь тебе стало очевидно, моя девочка, что ты уже не принадлежишь себе… Но мне бы не хотелось подчинять тебя силой. Видишь ли, дорогая, мне нужна не послушная глупая кукла, а смышленая помощница. Поэтому я предлагаю договориться. Ты поможешь мне проявиться в вашем мире, а я наделю тебя такими способностями и властью, что сайлы вашего мира будут счастливы исполнить все твои желания! Что скажешь?

— Ну да — усмехнулась магичка — Я тебе помогу, а когда стану не нужна, ты вытрешь об меня ноги и прихлопнешь, как букашку. Спасибо, не надо, я это уже проходила — с горечью сказала Стефания, невольно вспоминая своего бывшего жениха.

Судя по всему, Тил легко читал мысли девушки, потому что она незамедлительно услышала его вкрадчивый шёпот:

— А я ведь могу помочь тебе отомстить Дереку. Поверь, стоит тебе только согласиться, этот червяк сразу пожалеет, что посмел отзываться о тебе так неуважительно и рассказывать своим друзьям непристойные шутки с твоим участием в главной роли… Он будет униженно скулить, вымаливая прощение… Подумай, Стефания, его жизнь, честь и достоинство будут в твоих руках, и ты будешь вольна поступить с ними как захочешь… И это касается не только Дерека, но и всех, кто когда-либо посмел тебя обидеть или причинить тебе вред. Не стоит недооценивать преимущества моего предложения, девочка моя.