— Леди, отойдите — напряжённым голосом приказал гость маме Стэфании — нельзя, чтобы хоть капля этого эликсира попала на вас.

Леди Стэлла послушно сделала несколько шагов в сторону, пытаясь отцепить от себя ручонки дочери, которая вцепилась в рукав её домашнего платья и не переставая всхлипывала от ужаса. Наконец, маме удалось разжать пальчики дочери, и в то же мгновение всё магическое варево обрушилось на девочку словно водопад. Малышка даже не успела закричать, как магический эликсир светящейся ультрамариновой жижей впитался в её тельце. Глаза маленькой леди тут же закрылись, и она мгновенно погрузилась в сон.

Князь Стэфан встревоженно сделал несколько шагов по направлению к столику, на котором лежала его дочь, а его жена испуганно и вопросительно воззрилась на мага, проводящего ритуал, но тот успокоил родителей, уверенно произнеся:

— Не подходите, с вашей маленькой дочуркой всё хорошо. У меня всё под контролем.

Затем Квиридий принялся водить своим кинжалом над телом девочки, не переставая что-то шептать, и супруги дель Алонийские увидели, как из Фани выплыла огромная сияющая энергетическая сфера, отливающая по краям голубым.

— Быстрее! Дайте мне сосуд! Мне с ним не сладить!! — напряжённым голосом крикнул маг, с трудом удерживая рвущуюся наружу сферу одной рукой. Лицо его побелело от напряжения, а на лбу выступили капельки пота. Возможно, магу было бы легче, если бы он бросил нож и держал энергетический сгусток обеими руками, однако Квиридий по всей видимости с холодным оружием расставаться не собирался.

Отец Стефании метнулся к требуемому предмету, поэтому не увидел, как Квиридий создал нечто вроде энергетической сети, концы которой удерживал в одной руке так, что сфера-дар оказалась надёжно спелёната его волей. Взгляд мага стал откровенно злорадным и жестоким, и довольная усмешка заскользила по его лицу. Гость кинул пристальный взгляд на князя, после чего тот застыл в полусогнутом положении, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово.

Так что князь Стэфан ничего не смог бы разглядеть, даже если бы захотел, однако произошедшие с заезжим магом метаморфозы заметила леди Стэлла. Обеспокоенно подавшись вперёд, она пристально следила за ним и не могла не обратить внимание на хищное выражение лица, которое исказило черты гостя. Мигом вспомнив все опасения мужа, княгиня дель Алонийская внезапно осознала, что они вовсе не были беспочвенными. А Квиридий тем временем замахнулся кинжалом и прицелился, явно намереваясь метнуть холодное оружие в беззащитное тело девочки…

Что оставалось делать леди Стэлле? Муж был далеко от пеленального столика и был не в том положении, чтобы прийти на помощь. В итоге, княгиня закричала «Не смей!» и, не раздумывая, бросилась на мага, изо всей силы толкнув его. Конечно, хрупкой женской силы не хватило, чтобы злодей упал, но её было достаточно, чтобы Квиридий пошатнулся, сбил прицел, и нож безопасно воткнулся в стол, не долетев до Фани всего лишь несколько сантиметров. От ножа по столу зазмеилась трещина, которая целенаправленно поползла в сторону беззащитной жетрвы.

— Ах ты глупая сумасшедшая дрянь!!! — заорал Квиридий не своим голосом, оттолкнул бедную княгиню и попытался было добраться до ножа, но не тут-то было: женщина решила до последнего бороться за жизнь своей дочери и дернула мага за обе ноги так, что он упал и, конечно же, выпустил из рук сеть с сияющим даром Стефании.

Огромный шар взметнулся к потолку, пульсируя и наливаясь нестерпимым светом.

— Что ты наделала?!! — в ужасе заверещал Квиридий, тряся маму Стефании как тряпичную куклу — Ну ты мне за это ответишь!! — и злобный маг, схватив леди за горло, принялся душить.

— Стэлла!!! — крикнул князь Стэфан, поскольку Квиридий, отвлёкшись на княгиню, перестал контролировать свои ментальные установки, и князь почувствовал, что снова может шевелиться. Ксент кинулся на помощь супруге, запустив в противника прозрачный сосуд, который ему велели принести. Однако сосуд оказался неподходящим снарядом: он разбился на подлёте к магу, не причинив тому никакого вреда.

В тоже самое время леди Стэлла из последних сил боролась с железной хваткой Квиридия, но чувствовала, что долго она так не протянет. В отчаянье, она кинула последний взгляд на дочь, и обмерла от ужаса: тело маленькой девочки стало полупрозрачным и становилось всё прозрачнее с каждым мгновением!

— Стеф-ан!! — прохрипела княгиня, глазами указывая мужу, куда надо смотреть.

Увидев полупрозрачное, почти исчезнувшее тело дочери, князь замер в нерешительности, не зная кого спасать первой. Дочь оказалась ближе, и князь дель Алонийский бросился к ней, хватая за руку в тот момент, когда девочка практически растворилась, слившись по цвету с пеленальным столиком. Взгляд князя зацепился за нож мага-обманщика, торчащий из стола. В каком-то полусне, ни на мгновение не отпуская Фани, ксент выдернул его другой рукой и метнул в спину ненавистному Квиридию…

Как только князь дель Алонийский коснулся руки дочери, она сразу обрела материальность, но в сознание не пришла, оставаясь бледной и безжизненной. Что касается ножа, то он достиг цели, вонзившись точнёхонько между лопаток злобного колдуна. Тот страшно закричал и навалился всем своим весом на бедную леди Стэллу, погребая её под собой.

Светящийся же шар пульсировал и мигал всё сильнее, и свет этот становился всё более угрожающим и зловещим. Шар-дар начал медленно опускаться, разбрасывая всюду шипящие искры, словно был чем-то очень сильно недоволен. Толстый столб энергии ударил из сверкающей сферы в распростёртого на полу колдуна, под которым беспомощно барахталась княгиня дель Алонийская, а сам шар вдруг взорвался, заливая ослепительным сияющим светом всё пространство комнаты…

От нестерпимо яркого света князь ослеп, его подкинуло в воздух и впечатало в стену. Наверное, он довольно сильно приложился головой, потому что на некоторое время его сознание отключилось. Когда же ксент пришёл в себя, то обнаружил, что сияющая сфера магического дара дочери, чёрный маг, а также любимая жена бесследно исчезли, от них не осталось ничего, ни единого клочка материи. Напрасно князь перерыл всю комнатку сверху до низу в поисках хоть какого-нибудь намёка на то, жива ли ещё леди Стэлла. Он ничего не нашёл.

Собеседник Фаины устало замолчал, уставившись невидящими глазами в одну точку. Землянка же как заворожённая смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное и постепенно возвращаясь из небольшого экскурса в прошлое, который устроил ей отец Стэфании.

— А как же Фани? Что стало с ней после взрыва? — нарушила молчание девушка, сочувственно глядя на хозяина замка. Вздохнув, тот ответил:

— Дочка осталась жива, хоть и очень слаба. Лучшие маги-целители занимались её восстановлением, поэтому примерно через полоборота её тело практически поправилось. Но что касается маны, Фани понесла огромные потери: от её магического дара остались жалкие обрывки, и как маги-целители не старались, восстановить его не удалось. Это (и ещё потеря матери) в столь раннем возрасте очень сказались на её психическом развитии: из жизнерадостной и непоседливой малышки она превратилась в тихую, застенчивую и покорную тень самой себя прежней…

Знаешь, Фаина, я думаю, в том, что Фани связалась с Тилом есть немалая доля моей вины — опять тяжело вздохнул князь Стэфан — После всего, что с нами случилось, я не мог спокойно смотреть на неё: мне всё время казалось, что она вырастет и будет обвинять меня в том, что я позволил тому лжецу-магу с ней сделать и за то, что не смог защитить её мать. Для меня эта мысль была невыносима, поэтому я отгородился от дочери, поручив её заботам наших преданных айлов и стараясь исполнить любой её каприз, чтобы заглушить чувство вины. Видно, она так привыкла получать то, что хочет, что когда что-то пошло не по плану, Фани не погнушалась воспользоваться помощью Ужасного… Вряд ли она на самом деле осознавала, чем это обернётся и к каким ужасным последствиям приведёт… Я уверен, в душе моя Стефания всегда оставалась хорошей девочкой… — ксент взглянул на иномирную собеседницу и слабо улыбнулся — И ты, моя дорогая, лучшее тому подтверждение.