- Хейн, - позвал я, надеясь, что тот очнулся от сильной встряски и отзовётся. Но юноша лежал, не шевелясь, а его тёплая кровь заливала мне ноги.

Тогда что-то с силой потянуло меня за волосы. Вершины деревьев понеслись перед моими глазами, из чего я вынес, что тащат меня с большой скоростью. Я вскрикнул от боли, и всё прекратилось, пред глазами замерли те же чёрные деревья. В тот момент я с облегчением втянул в себя воздух: камень с глухим стуком упал с моей груди на крючковатые корни гигантских елей. Я попытался перекатиться на бок, чтобы встать и забрать Хейна, а потом унестись на поляну. Но надо мной нависло что-то очень яркое. Как я через мгновение понял, это была фиолетовая дымка... В грудь мне упёрлось что-то тупое, доставлявшее мне довольно ощутимую боль.

Я моргнул несколько раз, пытаясь отогнать от себя цветное наваждение (признаться, мне хотелось, чтобы оно осталось со мной, потому что в этом лесу всё было настолько тёмным и неярким, что мне становилось страшно). Но оно не только не пропало, но и сделалось в несколько раз чётче, и я с удивлением отметил, что передо мной не просто фиолетовая пелена, а лицо в обрамлении ярких волос.

И не просто лицо, а неземное видение, слишком прекрасное, чтобы быть правдой.

Надо мной нависла девушка непередаваемо красивой наружности. У неё были длинные фиолетовые волосы, похожие на волны океана во время шторма, тёмно-синие глаза, каких я ещё ни разу не видел, что не передавали ровно никаких эмоций, будто я смотрел на зеркало. В них я видел только собственное лицо: не испуганное, но заинтригованное и даже заинтересованное.

Мне эта незнакомка казалась небесно красивой, но только до того момента, как она начала говорить.

То было непонятное мне наречие, скрипучее и отвратительное. Я подумал, что слышу не речь разумного существа, а нечто среднее между животным ворчанием и треском сухих веток на сильном ветру. В голосе девушке не слышалось ничего, кроме вселенской ненависти ко всему, что её окружало. Я едва сдержался, чтобы не закрыть уши ладонями. Но всё же поморщился.

Девушка на секунду замолчала, вглядываясь в моё лицо (точнее мне казалось, что она в него смотрит, но по её глазам было совершенно невозможно определить). А потом издала смешок, походящий на скрежет металла о металл.

Она в мгновение ока исчезла. Тогда и прошла боль в груди, и я понял, что это были колени девушки, упиравшиеся в меня, когда та на мне сидела.

Я поднялся, стараясь сделать это как можно осторожнее. Хейн медленно скатился с моих ног, я пошёл к нему и взял на руки. Он был лёгок как пушинка. Я тряхнул волосами, откидывая с лица пряди волос, и лишь потом заметил, что передо мной стоит девушка, одетая в непристойно короткую юбку из листьев какого-то растения, что никак не прикрывало её длинных, изумительно ровных и слегка зеленоватых ног. Такой же коротенький топик обрисовывал её маленькую, но аккуратную грудь. Копна фиолетовых волос обрамляла её тело, достигая девушке почти до пояса. На всём теле кожа была нежно-зелёной, похожей на цвет молодой листвы по весне. К несчастью, столь примечательной внешности был дан на удивление омерзительный голос.

Девушка смотрела на меня, будто хотела съесть. А потом сказала своим ужасным голосом, но на древнеинкубском:

- Зачем идёте через лес?

Я оторопел, потому что никак не предполагал, что эта незнакомка знает мой родной язык. Но она не просто знала, но и говорила на нём без акцента.

- Мы идём в Айнон, - ответил я по-древнеинкубски. Девушка посмотрела на меня пристально, будто проверяла - лгу я или нет. Потом она что-то сказала, я не расслышал. Незнакомка заметила моё замешательство, потому произнесла слово очень медленно и по слогам:

- Маиайли.

Я замялся, не зная, что на это ответить и вообще, на каком языке это было сказано. И если честно, меня вновь начал одолевать панический ужас, параноидальный и цепкий. Пару секунд я силился сбросить с себя его оковы, но мало преуспел.

- Что это? - спросил я. Голос, к отвращению моему и удивлению, был сиплым и тонким от страха.

- Моё имя. "Убийца-тень", - перевела она с эльфийского. Мне совершенно не нравится эта глупая традиция: назвать всех младенцев - вне зависимости от того, к какой расе они принадлежат - эльфийскими именами. Но в тот момент я был совершенно согласен с тем, кто дал этой девушке такое прозвание: она двигалась, как тень, да и убила бы, как мне показалось, не задумываясь.

Я не заметил, что прошло почти полминуты, пока я раздумывал о том, как мне отвязаться от этой девушки и остаться в живых. И ещё спасти Хейна.

- А ты не хочешь представиться? - спросила она. В её вопросе не было ни капли укора или сарказма, но я всё равно почувствовал себя неуютно после него.

- Киона, - немного помедлив, отозвался я.

- "Хранитель рубинов", - задумчиво пробормотала Маиайли.

Наряду со страхом, я начал раздражаться: драгоценное время, время Хейна, растрачивалось на пустую болтовню и раздумья этой экзотичной красотки. Я больше не мог ждать, потому отыскал глазами тело Хейна, распластавшееся в паре десятков метров от меня и подскочил к нему. Прижав его к себе покрепче, развернулся и уже сделал шаг в сторону нашей поляны, как вдруг сильная рука намертво схватила меня выше локтя, так, что я едва не выронил Хейна. Я поразился той силе, что удерживала меня на месте, а потом развернула в противоположную сторону, и я оказался лицом к лицу с Маиайли. Её пустые синие глаза впились в меня, и она произнесла:

- Не уходи. Мы поможем.

В тот момент этот скрипучий голос наполнился чем-то похожим на сочувствие.

- Мы? - удивился я. Конечно, Хейн сказал, что видел много женщин, но я приписал это бреду, вызванному большой потерей крови. Но теперь сказанное им приобретало смысл.

Девушка чуть приподняла голову вверх, что я расценил, как то, что эта особа закатила глаза. Это выглядело довольно странно.

- Я и мои сёстры. Мы поможем, - повторила она, указывая на Хейна своей зеленоватой рукой. Я непроизвольно отметил, что пальцы её гораздо длиннее, чем у нормального инкуба, эльфа или нимфы. Ногти же на них были такой длинны, что сначала я принял их за маленькие кинжалы.

Маиайли опустила руку и тряхнула головой. Из-под волос стал виден длинный лук и деревянный колчан, полный стрел. Девушка проследила мой взгляд и заметила:

- Если тебя так интересует моё оружие, ты можешь отдать его, - она указала на Хейна, - мне. Я и мои сёстры вылечим его. А ты и ребёнок подождёте его, рассматривая мой лук. А потом пойдёте своей дорогой.

Я поёжился от едкого сарказма в её голосе. Увы, большого смысла я в этих словах не углядел: если уж она так рвалась помочь Хейну и дать нам пройти через этот чёртов лес, зачем же нужно было пытаться убить получеловека? я высказал ей всё, что думал, а она пожала плечами и ответила:

- Я думала, это человек. Он и пахнет как человек. А людей мы убиваем. Это не их территория, это территория бессмертных.

- Он полуэльф! Ты должна была разглядеть это в чертах его лица!

- Извини, - огрызнулась она, - но у меня не было желания рассматривать его.

Я поглядел на мертвенно-бледное лицо своего друга. Мне было страшно от того, что эта девушка могла убить его, и я не видел никаких препятствий её второй попытке. Но также мне не было другого выбора, кроме как дать его в руки этой зеленокожей, а самому тихонько ждать в сторонке, пока она его окончательно не добьет, или не исцелит.

Наконец сделав выбор, я протянул бездыханное тело девушке, ничуть не сомневаясь, что она удержит его. Но та отпрянула, будто я давал его горячие угли.

- Не могу прикасаться к людям, - объяснила мне Маиайли, когда я удивлённо воззрился на неё.

- Он не человек, - отозвался я.

- Только наполовину, - напомнил она. Я кивнул, понимая, что спорить с ней бесполезно.

Без дальнейших слов Маиайли пошла на север, туда, где лес казался непроходимым, чёрных и зловещим. Я бы побоялся идти туда, но выбора не было, потому я поплёлся за Убийцей-тенью.