Опустошивший тарелку Астрих терпеливо ждал, когда остальные доедят ужин, и краем уха слушал беседу отца и дяди. Узнав, что первому советнику предстоит новая поездка, мальчик вздохнул. Опять покидает имение! А если они не увидятся до гимназии? Мама сказала, домой учеников отпустят только на зимних каникулах!

— Сегодня непростой ужин, — Дориан поднял бокал, — сегодня младший в семье обретёт божественного покровителя. Пусть в сей знаменательный день каждый из нас произнесёт тост в честь Астриха!

— Слушайся взрослых, — пожелал Мартен.

— Веди себя хорошо в гимназии, — продолжила мысль брата Солана.

— Всегда помни, кто ты. И будь ведущим, но не ведомым, — отсалютовал дядя.

— Будь твёрд в намерениях и не сходи с выбранного пути, — это мальчик услышал от отца.

— Живи в гармонии с собой, — мягко улыбнулась мать.

Хедлунды опустошили бокалы.

— Пора идти в западное крыло.

Астрих прикусил губу. До ритуала остались минуты. Страшного, но долгожданного. Да, всё получится. Получится!

Цветник встретил Хедлундов ароматами лилий и роз и пением сарид — ночных птиц, чьи перья светились серебром. В сказках Астрих читал, что сарид создал бог Нерот. Однажды он заблудился в лесу, но звонкоголосые пичуги указали дорогу. В благодарность Нерот коснулся крыльев и хвоста, и те засияли ярче луны.

Шумел окружённый сиренью фонтан, над балконом кружили мотыльки. Обычно в столь поздний час Астрих спал, поэтому с интересом озирался по сторонам. Сад казался ему зачарованным лесом, Фальконом, где столетиями назад жили боги. Деревья будто с картинок! Колонны точно память о древних храмах!

В западном крыле было два зала. В бальном Хедлунды отмечали день рождения главы рода и совершеннолетие детей, заключали помолвки и пировали на свадьбах, в церемониальном обретали покровителей. Переступать порог самой таинственной комнаты имения строго-настрого запрещалось, даже прислуге. Двери открывались на девятый год жизни наследников дома, чтобы те сделали первый шаг в мир взрослых.

Дориан остановился около врат из дерева оттенка спелой вишни и повернулся к младшему сыну:

— Пора, — он присел на одно колено и коснулся рыжих, как у матери, кудрей мальчика, — слушай внимательно. В зале горит свеча. Иди к ней, никуда не сворачивай, это важно. Ты должен погасить пламя пальцами, а после… увидишь, что будет. Но не смей ничего бояться! Будь сильнее страха! Что бы ни случилось!

Астрих закивал.

— Толкай дверь и шагай, — выпрямился первый советник, — мы войти не можем.

— Смелее, — шепнула Алета.

Ощутив, как сердце обезумевшей птицей колотится в груди, младший Хедлунд кое-как улыбнулся матери. Она понимала его чувства, как никто другой.

Локтём керрэн налёг на створку, и та бесшумно отворилась. Вход в обитель богов был открыт. Шаг, другой…

Словно мановением ладони, порыв студёного ветра захлопнул врата. Вокруг Астриха сгустился мрак, и, показалось, что до него можно дотронуться, сжать в ладони, как игрушку.

Во тьме дрожала свеча. Как запутавшийся в паутине мотылёк, зеленоватое пламя трепыхалось и просило: «Освободи!»

Всполохи огня выхватывали очертания странных фигур, но мальчик помнил напутствия отца и шагал вперёд. «Не бойся, — твердил он. — Не бойся!» Зубы стучали, изо рта вырывался пар. В спину доносился шёпот, словно изваяния наблюдали за гостем и обсуждали: достоин ли божественной милости?

Астрих сжал фитиль. Боль пронзила пальцы, но мальчик упрямо сжал губы. Тлеющий кончик проколол кожу, словно игла, и впитал кровь. Постамент вспыхнул бледно-зелёным огнём, клубки искр рассыпались по каменному полу и нарисовали что-то… овалы?

Младший Хедлунд стоял в сердцевине гигантского пламенного цветка, в чьих лепестках возвышались статуи божеств. Семь фигур высотой до пояса взрослому человеку. Высеченные из обсидиана, изумрудными глазами они изучали керрэна.

«— Кто? Кто призвал нас?» — свистящий, словно метель, шёпот донёсся со стороны расправившего крылья феникса.

«— Хедлунд? Очень интересно.» — «подумал» змей, кусающий себя за хвост.

В книге легенд его называли уроборос, если Астрих верно запомнил.

«— Третий за столетие.» — глаза филина искрились, словно внутри камня горел огонь. — Последний в нынешнем поколении.

«— Но так ли он послушен, как брат и сестра?» — скалил зубы ирбис.

«— К чему сравнивать мальца с кем-то?» — волчица пошевелила хвостом.

«— Трусоват, но силами не обделён.» — вынесла вердикт виверна.

Страх мгновенно отступил.

— Неправда! — не сдержался мальчик, — я не трус!

Божества захохотали.

«— Наивный, — глухо рассмеялась лиса, — знал бы, что тебя ждёт…»

«— Тихо! — вновь „заговорил“ феникс, — призвавший нас, назови полное имя!»

— Астрих Дориан Хедлунд.

Глаза статуй потемнели.

«— Зачем пришёл?»

— Обрести покровителя.

«— Ты действительно этого хочешь?»

— Да!

«— Что ж, выбирай.»

Мальчик прикусил губу. Как выбрать из тех, о ком ничегошеньки не знаешь? Вдруг в легендах нет и слова правды? Родители и гувернантка сознательно не говорили о богах, чтобы не повлиять на предпочтения! Накануне весь вечер просил олу Занну рассказать, но та не произнесла и слова! Упоминания за ужинами и сказочные описания — всё, о чём ведал младший Хедлунд. Если он ошибётся?

«— Обратного пути не будет, — феникс слышал мысли Астриха, — торопись, пока не погасли лепестки.»

«— Иначе ос-станешьс-ся один.» — прошипел змей.

Только не это! Как потом посмотреть в глаза отцу?

Но кому из богов довериться? Фениксу? Вроде, мудрый и главенствует над остальными. Или змею, явно ведающему тайны рода?

Огонь в овалах бледнел, заклинание рассеивалось.

«— И этот слабак должен разделить миры? Не смешите меня! — оскалилась виверна, — никогда не поверю! Да он без материнского совета шагу ступить не может!»

Мальчик скрипнул зубами. Вроде бы, богиня опекала смельчаков, среди которых был первый король Лигурии…

— Я выбираю тебя!

«— Уверен?» — из голоса дракона пропали брезгливые нотки.

— Да!

«— Тогда коснись ранеными пальцами крыла статуи.»

Без тени сомнения Астрих положил руку на венчавший перепонку шип. Глаза фигуры вспыхнули кровавым пламенем, по камню поползли трещины. Не успел мальчик выдохнуть, как виверна ожила. Стряхнув остатки чёрного панциря, она взлетела к потолку. Своды зала сотряс оглушительный рёв, в котором младший Хедлунд расслышал:

«— Ты проиграешь!»

Но это предназначалось не ему! Откуда-то керрэн понял, что дракон прорычал это другому богу! Кто проиграет? Неужели покровители поспорили на него?

Виверна спикировала. Долетев до подопечного, она уменьшилась и ударила его в плечо. Мальчика отбросило к стене, он потерял сознание.

Когда очнулся, посреди комнаты снова горела свеча. Отблески пламени танцевали на обсидиановых фигурах, среди которых мальчик разглядел неподвижную виверну.

— Это ведь не был сон? — прошептал Астрих.

«— Нет, глупенький, — в мыслях тихо рассмеялся женский голос, — посмотри на руку».

Сквозь прожжённый рукав рубашки серебрилась татуировка — расправивший крылья дракон. Чёткая, керрэн мог сосчитать чешуйки на теле существа, видел клыки в открытой пасти и когти на лапах.

«— До встречи, Астрих Дориан Хедлунд. Я появлюсь, когда буду нужна».

Чувствуя тупую боль в плече, мальчик брёл к вратам. На лбу он нащупал корку запёкшейся крови, но душу переполнило ликование. Теперь и у него есть покровитель. Виверна! Впечатлённый мудростью феникса и познаниями змеи, он, тем не менее, выбрал дерзкую виверну.

Но всё правильно. Да.

— Ну, что? — Мартен первым стоял за дверью, — Нерот? Как у всех?