Девушка бережно подняла подвеску. Медные нити разошлись, и украшение развалилось. Странно, инспектора больше расстроил сломанный колокольчик, нежели объяснительная записка и лишение премии.

По распоряжению начальницы до обеда надлежало отработать список крупнейших неплательщиков, но Ракитина старательно скручивала проволочки. Стоило в перерыв открыть окно, кабинет наполнялся мелодией ветра. Полчаса чудесной музыки, и мрачные думы рассеивались, как облако в погожий летний день. Ещё несколько минут, и подвеска станет целой.

Но…

— Оля, одолжи сигарет? — распахнула дверь Ирина Петровна, — мои закончились. Завтра куплю и отдам.

— Сейчас.

— Ракитина, чем занимаешься? Разве я на утреннем совещании не дала срочное задание? Тебе ещё полсотни плательщиков обзвонить надо.

— Соберу колокольчик и займусь.

— Это что за ответ? Почему вместо работы дурью маешься?

— Автоматизация ещё программу не обновила. Или вы хотите, чтобы я назвала страхователям неправильные суммы?

— Вот лентяи! И за что им только деньги платят? За вечные игры в «Танчики» и перекуры на балконе?

— Верно говорите, — поддакнула Ольга, — как ни зайду, Игорь по сети рубится. Ещё матом посылает, чтобы играть не мешала.

— Ох, разгоню всех! Оставлю только новенького, от него хотя бы польза есть. Вчера быстро картридж в принтере поменял.

Часы пробили полдень.

— Уже обед? Как быстро время пролетело, — начальница глядела на циферблат. — Вы куда? В «Адриано» или «Питтсбург»? У вторых сегодня отбивные за полцены, а первые подают бесплатный капучино.

— В «Питтсбург». У них самый вкусный чай. А какие чёткие фотографии автомобилей на стенах! — Кирилл пропускал женщин, — м-м, у вас новые духи?

— Заметно? Да, подарок мужа на годовщину…

Благоухание мятного чая обычно поднимало Нине настроение, но не сегодня. Язычки пара змейками вились над кружкой, в сумке аромат источали булочки с корицей, но есть Ракитина не хотела. Перечень должников растянулся на четыре страницы, набранные мелким шрифтом. Хоть останься ночевать, но сегодня всё не отработать. Минимум, уйдёт неделя. И то, если нет клиентов и других, не менее срочных заданий. А ещё жалоба… Или две.

Девушка убрала подвеску в сумку. И случайно задела чашку. Кипяток выплеснулся на сегодняшний список, залил прочие документы с «неотложными заданиями». Всё чаще Ракитиной казалось, что сотрудники не делают ничего полезного, переливают из пустого в порожнее. Задание одного отдела противоречило инструкциям другого, а «умные головы» в отделении давали столь расплывчатые ответы, что никто из специалистов не понимал, как претворить рекомендации в жизнь. Начальники не желали идти на контакт, за низкие показатели работы расплачивались инспекторы. Получался этакий Змей-Горыныч, разговаривающий на разных языках. «Моя твоя не понимать».

В дверь постучали.

— Заходите.

— Простите, — в кабинет вошёл Олег Дмитриевич. Сутулый, с залысинами и в очках, новый программист, которого несколько минут назад хвалила Ирина Петровна, — уже обед, но мне надо обновить программу, вы последние остались. Остальных успел обойти до полудня.

— Да, конечно. Садитесь.

Нина перебралась на стул для клиентов.

Рябинин быстро набирал команды на клавиатуре, так что позавидовала бы любая стенографистка. Линзы толщиной в половину пальца делали автоматизатора похожим на пришельца, комичности добавляли бакенбарды и кудри ниже проплешин. Старший технарь Игорь Гвоздев, который больше всего на свете любил «Танчики» (о чем сетовала даже супруга) окрестил новенького Эйнштейном. Не только за мозги, но и за «придурковатую» причёску.

В задумчивости Ракитина цедила остывший чай. Что могло привести немолодого, умного человека в «болото» под названием пенсионный фонд? Уж точно не зарплата и не перспективы карьерного роста. И ведь знает, что над ним посмеивается весь этаж, но терпит! Нина не смеялась, но слышала беседы коллег.

— Вас что-то расстроило?

Девушка не сразу поняла, что обращаются к ней.

— А? Не что, а кто… но неважно. Тут каждый день кто-нибудь кого-нибудь доводит. Утром в соседнем кабинете две дамы поругались из-за того, кто должен набирать воду в чайник. Кстати, хотите чаю? А то получается, что вы работаете в обед.

— Если вас не затруднит.

— Чёрный? Зелёный?

— Любой. Без сахара.

Подумав, Нина выбрала чёрный. Редкому мужчине понравится блёклая зеленоватая водичка с запахом жасмина, после которой через пятнадцать минут захочется в туалет. Лучше заварить крепкого чёрного, чтобы настроиться на рабочий лад.

— Угощайтесь, — вместе с кружкой Ракитина поставила блюдце с печеньем и маковыми рулетами, — одной водой сыт не будешь.

— Ваша правда.

Пока Олег Дмитриевич занимался программами, инспектор вытащила блокнот и принялась рисовать Змея-Горыныча. Благо, с прообразами голов проблем не возникло, вот только не стоит показывать набросок соседям и начальнице. Не оценят.

— Почти закончил, — Рябинин глотнул чаю, — интересный у вас брелок на телефоне. Можно посмотреть?

Автоматизатор глядел на песочные часы, увенчанные пластмассовым шариком, под жемчуг.

— Да пожалуйста. Магазинная безделушка, хотя в камень вставлена лампочка. Иногда она даже мигает, если потрогать.

В подтверждение слов девушки брелок вяло запульсировал, словно в механизме садилась батарейка.

— Занятная вещь, — он положил телефон на место.

Дверь распахнулась, и в кабинет под руку вошли Ольга и Кирилл.

— О! У Ниночки кавалер! Да ещё какой! — ухмыльнулся Малютин, — не мешаем?

— Нет.

— Пойдём-ка, ещё десять минут, — поморщилась Кащеева, — не хочу портить настроение на остаток дня. Наберут «красавчиков», что аж икать начинаешь…

Олег Дмитриевич и бровью не повёл.

— Похоже, вам тоже приходится весело.

Нина пожала плечами.

— Не обращайте внимания.

— С час компьютер не будет работать и сам перезагрузится, зато после заметите улучшения. Спасибо за чай.

Ракитина осталась в одиночестве. Вот тебе и обзвонила страхователей, обрадовала пенями и штрафами. И почему, что ни день, так на голову сваливается какая-нибудь гадость? Как в детской сказке: «Ох, нелёгкая это работа — из болота тащить бегемота!»

Так думала Нина, изучая список должников и не зная, что настоящие проблемы только готовятся обрушиться на фонд.

— Керрэн Астрих, вам пора примерить праздничный костюм! — гувернантка сурово глядела на мальчика лет восьми.

— Успею! — отмахнулся тот и побежал по лестнице.

— Сию минуту остановитесь!

— Нет!

Петляя между слугами, накрывающими стол в Сиреневой гостиной, виновник торжества спешил в парадный зал. Переодевание подождёт! Вот-вот прибудет отец, которого Астрих не видел целый месяц! А сказал, отлучится на недельку, он заметить не успеет! Сегодня-то обязательно появится! Иначе как провести ритуал обретения покровителя?

Об этом младший в роде Хедлундов мечтал с того дня, как научился читать. В сказаниях храбрый герой заручался помощью одного из семи божеств и свершал великие подвиги. Избавлял земли от древних проклятий, примирял враждующие страны или сам становился правителем. Нет, о короне мальчик не грезил, но отчаянно хотел стать таким же сильным, как прославленные предки. Прадед создал десятки мощнейших артефактов, дед запомнился, как величайший лекарь своего столетия. Отец был первым советником Его величества, брат готовился служить на благо правящему дому, даже сестра как-то отличилась. Конечно, Астрих лелеял надежду если не превзойти родных, то хотя бы не опозорить фамилию.

В коридоре он спрятался за колонну. Из-за синих спиральных граней виднелись изрезанные вязью двери. Мальчик широко заулыбался. Отсюда виден любой гость! Отец точно не пройдёт мимо! Слава богам, Занна не знает об укрытии. Сколько раз прятался от гувернантки, когда та гневалась из-за разбитой тарелки или беспорядка в спальне! Ходила по имению и в полный голос причитала, что «это помешает отлично учиться, и благовоспитанные юноши так себя не ведут!»