В праздник Весенья она пожалела кухарёнка, сейчас до смерти боится за родных. Не притворяется, женскую ложь первый помощник чувствовал сразу. Не должен прекрасный цветок завянуть в суровом климате Акмеллы.

— Я согласен передумать. Но при одном условии.

Ариадна резко посмотрела на мужчину.

— Что угодно.

Астрих опустился на колено и коснулся щеки герцогини тыльной стороной ладони.

— Вы станете моей женой. Больше мести я хочу одного: восстановить род Хедлундов.

Тикали часы. Стрелка звонко отсчитывала секунды, а может, это чикали ножницы? Незримая человеческим глазом судьба-озорница под сенью могучего дуба вырезала бумажную игрушку. Красавица с драконьими крыльями улыбалась и клацала лезвиями. Раз, у куколки появляется рука, два — вторая, три, четыре, пять — девочка готова идти в мир. Топать по дорожке, не зная, что каждый шаг предопределён хозяйкой. Чик! Путь обрывается, игрушка, словно сухой осенний лист, летит в пропасть.

Нина открыла глаза. Сон о бездне был столь ярким, что девушка вскрикнула и попыталась встать, но запуталась в покрывале и упала. Колени ударились о пол, запястье хрустнуло. Ракитина прикусила губу. Не хватало расхныкаться из-за пустяков, как сверзившейся с велосипеда малышне. Синяки, царапинки — чушь по сравнению с… Нет, не думать. Сглотнуть ком в горле, встать и заставить себя расслабиться.

Первые два пункта инспектор выполнила, третий не получилось. Да и кто бы не чувствовал напряжения после общения с полицейскими? Пересилив страх, Нина вместе с нарядом вошла в квартиру и едва слышно разрыдалась. На комнаты будто обрушился смерч: разбитая мебель (даже у гардероба отломали дверцы и стенку) лежала, как кости домино, посередине высилась гора одежды и разорванных занавесок, сверху поблёскивали осколки зеркал и доставшегося от бабушки хрусталя. Довершали картину дымящийся телевизор с динамиками на проводках и ленты новеньких обоев, оторванных, словно кора от гнилого дерева. На кухню, усыпанную посудными черепками, и в туалет пройти без обуви с толстой подошвой никто не рискнул. Воры даже крышку сливного бачка унитаза расколотили, а смеситель выдрали с креплением!

В полубессознательном состоянии девушка наблюдала, как полицейские ходят по комнатам, пудрят поверхности, клеят липучки и сдирают. И смеются. Точнее, «сочувствуют» тому, кто будет всё это разбирать. Спрашивают Олега, ведь Нина не в состоянии назвать собственное имя. Молви она слово, и остатки самообладания рухнут, будто карточный домик, хлынут потоком слёзы.

Откуда-то появились соседи по лестничной клетке. Охали, ахали, причитали, ругались, клялись поставить себе новые двери, но Ракитиной было всё равно. Сидя в коридоре и прижимая к груди потрёпанный букет роз, она медленно погружалась в дрёму. Кто-то всунул в руки стакан и заставил выпить горький настой. Лекарство отрезвило девушку, и Олег заставил её умыться и съесть бутерброд с маслом и колбасой.

Глубоко за полночь инспектора и журналиста забрали в участок. Нина плохо помнила, что и как отвечала людям в форме, но в память въелась фраза следователя: «подобные дела редко раскрываются, я бы не надеялся. Лучше наймите строителей, выбросьте мусор и сделайте ремонт. Жизнь продолжается».

Более-менее в чувства Ракитину привёл Олег. Привёз к себе в квартиру и напоил настоем валерианы, затем уложил спать на диван, а сам ушёл в другую комнату. Слушая тиканье часов, Нина пыталась задремать, но в голову лезли унылые мысли. Что делать дальше? Попросить о помощи брата? Константин вспоминал о сестре в дни рождения, когда присылал поздравления на телефон, разрешение переночевать во время ремонта девушка восприняла, как редкую улыбку судьбы. Сейчас гордость семьи готовится к защите кандидатской диссертации, даже годовщину свадьбы решил не отмечать, что ему возиться с «рыжей плаксой»? Да, десять лет миновало, а детское прозвище по-прежнему уместно.

Родители? Отец упрёт руки в бока и скажет: «Я же говорил, что это бредовая идея! Жить отдельно — деньги на воздух бросать! Чем мы плохи?» Мать, как обычно, устроит истерику и прикажет супругу поменять замки. Не дай бог, после Нины воры заберутся к старшему поколению Ракитиных.

— Всё нормально? — одетый в тёмно-серые брюки Олег приоткрыл дверь. Он держал полотенце, с волос капала вода, — я слышал шум.

— Ничего страшного. Запуталась. Упала, — голос девушки хрипел, будто она подхватила воспаление лёгких.

— Ты поспала хоть полчаса?

— Кошмар видела, — инспектор натянула покрывало до шеи, — женщину-дракона. Она кукол бумажных вырезала.

— Впечатляет, — он криво улыбнулся, — что ещё интересного тебе снится?

— Лес иногда вижу. Не редкий и загаженный людьми, а величественный, мрачный. Постоянно меняется погода. Пахнет листвой и грибами. Блещет солнце, переливается роса, но вдруг дует ветер, и дубы окутывает дымка. Ещё там прячутся драконы, а на ветвях дремлют совы, — обнимая колени, девушка грезила наяву. Казалось, она слышала уханье и чувствовала, как трава щекочет ноги, — там чудесно и страшно… Прости, я увлеклась. Рассвет скоро. Через два часа на работу идти.

— Так, это уже слишком, — недовольно выдохнул Виноградов, — какая, к лешему, работа?!

— Что я должна делать? — Нина чувствовала, как голова раскалывается от боли, — забиться в угол и реветь до посинения? Да уже завтра с ума сойду!

— Не хочешь послушать совет следователя?

— Не сегодня.

— Почему?

— Одна я не вернусь, даже близко к улице не подойду! Понятия не имею, что искали, но… вдруг не нашли? Вдруг поджидают? Ещё огреют и помирать бросят.

— На работе, значит, нестрашно.

— Там людей много.

— Не поспорить. Но многих ли клиентов ты обслужишь? А?

Нина кусала губы. На щеках заблестело серебро слёз.

— Хорошо-хорошо, пойдёшь, — Олег примирительно развёл руками, — но после обеда. Утром я позвоню твоей начальнице, представлюсь женихом и объясню ситуацию. Если она не мегера, то поймёт. А сейчас — спать, сию же минуту!

Попробуй уснуть, когда ладони мелко дрожат.

На улице зашумела мусороуборочная машина.

— Телефон в куртке. Фамилия — Лунько.

Нина улеглась на диване, а Олег вышел в коридор.

— Держи, — вернувшийся мужчина передал кружку с водой и таблетку, — мгновенно Морфея увидишь. Или хочешь девушку-дракона?

— Нет.

Ракитина послушно проглотила лекарство и откинулась на подушку.

Тикали часы. Покрывало пахло цветами. Розами? Сиренью? Нет, мягче, свежее. Луговым разнотравьем. Шариками клевера, одуванчиками и гвоздикой. Окутанные мглой стены таяли, перед Ниной расстилались горы и знакомый лес.

Стрелка на циферблате остановилась.

Проснулась Ракитина, когда часы показывали без пяти одиннадцать. Сквозь щель между занавесками пробивались солнечные лучи, с улицы доносился автомобильный шум, а на подоконнике ворковали голуби. Обыкновенный день для спешащих по делам горожан, для Нины — продолжение вчерашней головной боли.

Как никогда инспектор чувствовала собственную беспомощность. Домой возвращаться небезопасно, да и разруха в комнатах ранит больнее ножа Денег, чтобы снять жильё, хватит на неделю, вещей почти не осталось. Предложение Олега пожить у него — манна небесная. Только не поднимет ли он «плату за услуги»? Получит информацию о фонде, напишет разгромную статью и забудет про обещание о работе в столице. Дескать, «я достаточно с тобой провозился, издательству лишние проблемы ни к чему».

Хозяина в квартире не было. Нина приняла душ, надела вчерашние брюки, блузку и занялась обедом. На кухне царила чистота. Пустая раковина, пахнущие стиральным порошком полотенца, до скрипа чистые тарелки, а в холодильнике — десяток яиц да палка сервелата: либо Олег ест в кафе, либо к нему приходит домработница. Истинный столичный житель, уверенно шагающий по карьерной лестнице и не скупящийся на комфортные условия жизни. Между Виноградовым и Ракитиной разверзлась гигантская пропасть. Должно случиться чудо, чтобы он обратил внимание на «рыжую плаксу».