— Вам бы тоже отдохнуть.

— Посплю в электричке.

С помощью Олега Нина встала.

— Предлагаю разойтись и продолжить обсуждение в понедельник, — Виноградов посмотрел на часы, — тогда и расскажем, кто что увидел.

— Согласен с вами, — Игорь Дмитриевич писал что-то на квадратике бумаги с клейким краем, — бдительность Сидровой мы усыпили, но рисковать не стоит. Номер моего телефона. Если что-то понадобится.

Нина скопировала в трубку, Олег спрятал листочек в карман.

— Пойдёмте?

Рябинин выключил сервер и отопление, погасил свет и, пропустив Ракитину и Виноградова в коридор, закрыл дверь. На этажах никого не было, даже уголок охраны фонда пустовал. Телевизор показывал новости, на доске с ключами от кабинетов висел замок. Пришлось постучать в комнату, куда поступали записи с видеокамер, чтобы разбудить людей. Сонный мужчина в жилете с изображением кобры в боевой стойке молчаливо принял ключ, выпустил сотрудников и журналиста и отправился досыпать на диван.

Гроза стихла. Моросил дождик, ветер тревожил сосны и осыпал землю оранжевыми, в сиянии фонаря, градинами. На парковке перед зданием лампы освещали единственный автомобиль — хорошо знакомый инспектору серебристый «Ауди».

— Вас подвести до вокзала?

— Если не затруднит.

Мужчины заняли передние сидения, Нина сняла обувь и устроилась на мягком подлокотнике. До перрона ехать двадцать минут, в обратную сторону до квартиры — все полчаса, так почему бы не подремать? Слыша тихие голоса водителя и пассажира, девушка глядела на болтающийся освежитель воздуха — синюю бабочку с прозрачной жидкостью в брюшке — и постепенно переносилась в царство сна.

Когда автомобиль вырулил на трассу, Ракитина в грёзах гладила морду пурпурного дракона и слушала сказочные истории.

Автомобиль ехал по шоссе. Яркий свет фонарей выхватывал на дороге каждую мелочь, будь то раздавленная пластиковая бутылка или гнутые опоры и битые стёкла — следы «поцелуя» машины с отбойником. На дороге в четыре полосы соблюдение скоростного режима считалось недоразумением. Лихачи обгоняли едущих по правилам тихоходов и сигналили, особенно нетерпеливые показывали неприличные жесты и что-то кричали в открытое окно на полурусском языке.

На каркасе надземного перехода блеснула табличка: «железнодорожный вокзал, 4 км»

В зеркале заднего вида Олег увидел, как Нина улыбается во сне.

— Что вы дали Ракитиной?

— Обыкновенное успокоительное. Ещё чуть-чуть, и начался бы новый приступ астмы. Так до больницы недалеко, а у девушки ещё краснота с рук не сошла.

— Она кажется расслабленной.

— Силы понадобятся, — платком автоматизатор протёр очки, — боюсь, на неделе Веснин устроит что-то масштабное.

— Согласен.

— Не оставляй Нину без присмотра. Как с охраной в вашем доме?

— По периметру видеокамеры, внутри сторож сидит около домофона В каждой квартире кнопки быстрого вызова полиции. У нас ещё никого не ограбили.

— Для обычных бандитов достаточно, но для этих… — Рябинин что-то искал в кармане сумки ноутбука, — вот, прикрепи к двери, и никто не взломает.

На ладони компьютерщика блеснула зелёная карточка-пятиугольник. Лакированная, словно вырезанная из пластмассы, она казалась тоньше листа кальки, но в прочности не уступала брезенту.

— Откуда? — рука соскользнула с руля, и машина вильнула, но Олег быстро сосредоточился на дороге, — где вы нашли его?

— В шкатулке со швейными принадлежностями. Там же, где фрагмент Скипетра. Забрал всё, но сразу не понял ценности. Благодаря этой вещи Веснин не смог обыскать мой стол. Соседские разворошил, а меня спас амулет.

Виноградов остановил автомобиль на вокзальной площади. Тишину пасмурной ночи разорвал оглушительный стук колёс и рёв двигателя остановившейся на платформе электрички. Голос в мегафоне объявил, что электровоз тронется с пути через десять минут.

Башенные часы показывали ровно полночь.

— Вы готовы отдать его?

— Вам нужнее. Я как-нибудь разберусь, а Нина не справится без помощи. Вы должны были увидеть, что она знает меньше всех.

Журналист задумчиво касался пластины.

— Спасибо, что подвезли, — Рябинин посмотрел на спавшую Ракитину, — вы отвечаете за неё. До понедельника.

— До скорого.

— Звоните, если что-то понадобится.

— Непременно.

Игорь Дмитриевич перебросил сумку через плечо, поправил сползшие очки и торопливо зашагал к железнодорожным путям. До остановки ехать полчаса, после десять минут шагать до высотки, построенной на вершине холма. Вид с одиннадцатого этажа открывался превосходный (море и лесистые горы), но дрожали на ветру стёкла, а в ливень вода рисовала на потолке причудливые узоры. Впрочем, это пустое. Прикосновение к осколку открыло автоматизатору, как собрать Скипетр и вдохнуть в него жизнь. Осталось самое трудное: сдержать Веснина и его помощников. Планы? Бесполезны, ведь обстоятельства менялись быстрее ветра.

Дождавшись, когда Рябинин скроется в переходе, Олег включил зажигание и вырулил автомобиль на дорогу. Косые капли дождя играли на лобовом стекле в крестики-нолики, едущие навстречу машины казались фантастическими зверями с огромными слепящими глазами и клыкастыми мордами. Такие могли бы служить Веснину!

Журналист помотал головой. Какие только мысли не возникнут из-за перенапряжения! Вечером он должен был забрать Нину с работы и привести домой, но не тут-то было. За последние часы Олег раскрыл пятерых обладателей фрагментов, узнал имена «потенциального врага» и… наверное, друга и получил бесценный подарок. Чешуйка дракона! Да если в доме взорвётся бомба, Виноградов не пострадает! Квартира останется в целости и сохранности! Не продешевил ли владелец обруча? Впрочем, где одна чешуйка, там может быть другая. Не прост страшненький очкарик, как поначалу казалось.

Погружённый в размышления гость юга России въехал во двор. Блестели мокрые лавки, окна в домах не горели, что не удивило Олега, ведь было глубоко за полночь. Тишину тревожили протяжные вопли: два кота стояли около кряжистой мушмулы и материли друг друга на своём языке.

— Нина, пора просыпаться, — журналист коснулся плеча девушки, — Нина! Мы приехали.

Ракитина улыбнулась во сне и крепче ухватилась за подлокотник.

— Ладно.

Виноградов вытащил девушку и, коленом закрыв дверь, зашагал к подъезду. Охранник помог войти, пожелал жильцу хорошо отдохнуть.

Клейкой лентой Олег прицепил над порогом чешуйку. Осталось спуститься и закрыть машину. Пусть за площадкой наблюдали видеокамеры, но снова связываться с полицией Олег не хотел. Засветиться в двух преступлениях означало подставиться под слежку и привлечь лишнее внимание. Ещё узнают, что он сам «присматривает» за людьми, когда собирает материал для статей.

В спальне Олег уложил девушку на кровать, снял обувь и куртку. Инспектор по-прежнему улыбалась, веки дрожали, будто она видела яркий сон. Что ж, пусть отдохнёт. В конце концов, сегодня на Ракитину свалилось много трудностей.

Подумав, мужчина расстегнул манжеты и блузку. Не то утром помощница проснётся с болью в шее и запястьях. В ложбинке на шее билась жилка, грудь мерно вздымалась. Журналист потянулся к застёжке атласного бюстгальтера цвета топлёного молока. Месяц у Виноградова не было женщины, и полуобнажённая гостья пустила мысли в далеко не целомудренное русло. Девственницы ему не попадались, но всё когда-нибудь бывает впервые. Олег впитает в себя её восторг и наивность, а Нина получит опыт и перестанет шарахаться от мужчин. Надо лишь разбудить.

Репортёр намотал на палец медную прядь, огнём горящей в свете люстры, и распустил на подушку. Вспомнились обед в ресторане и прогулка по скверу. Пламенная девушка, страстная, но прячет чувства глубоко внутри. Зачем? Хочет доказать, что способна добиться успеха не через постель, а только благодаря знаниям? Наивно. Кому, как не столичному жителю знать, как пробиваются наверх представительницы слабой половины человечества. Связей или денег у Ракитиной нет, значит, урок чувственной любви не будет лишним.