— Вам эликсир этот совершенно ни к чему! — уверенно заявила Кузюткина, — вас и так все любят, кто надо.

— Увесистые такие, с ореликами… — вздохнул вожатый, подкинув одну монету и поймав.

Девочка тоже позвенела монетами немного. Потом она припомнила и рассказала, что мальчишки толковали о каких-то царских рублях, особо ценных, какого-то года. Может как раз тринадцатого?

— Тогда это, пожалуй, клад, — задумался Павел. — Как это они сохранились такие блестящие за столько лет?

— Может она их кирпичом терла или мелом перед закапыванием? — предположила пионерка.

— В общем, надо сдать это все государству, — постановил вожатый, закрывая ящик, — давай поищем тачку какую-нибудь, на ней и свезем куда надо.

— Да, не в деньгах счастье, — глубокомысленно произнесла Кузюткина. — Счастье — это когда тебя понимают, — скосила она глаза на Пашу.

— Это точно! — оживился тот и даже сверкнул глазами, — хоть и не понятно, тебе-то откуда такое знать? Небось, по радио слышала или в кино? А я вот на собственной шкуре…

— Это я, Пал Палыч, вот именно, на собственной… — хлюпнула носом пионерка и смахнула пальцем набежавшую слезу, — а вы… заставляете меня все время страдать!

— Опомнись, Кузюткина! Тебя на пионерский сбор надо вызвать и разобрать. Как ты сравнивать можешь настоящее, взрослое чувство и мое высокое страдание, со своей этой девчонской ерундой!? — возмущенно отмахнулся вожатый.

— Машите, машите на меня рукой, Пал Палыч, — прошептала Кузюткина сквозь слезы, — вот, погодите, я вам еще отомщу! Отольются коту мышкины слезки.

Тень сочувствия промелькнула на Пашиной физиономии, но он смолчал.

Сгрузив тяжелый ящик на обнаруженную в сарае тележку, вожатый и пионерка не спеша двинулись к лагерю. Паша прицепил на пуговицу рубахи фонарик и, шагая в пятне света перед повозкой, пустился в длинные нравоучительные рассуждения о любви и дружбе.

Поспевая за вожатым и стараясь шагать в ногу, Кузюткина, хоть и не спорила, но уверена была, что он совсем ничего в этом вопросе не понимает, но потом, когда-нибудь обязательно поймет. Лишь бы поздно не было. И еще она твердо решила про себя, что через небольшое время поможет Паше стать настоящим человеком с большой буквы.

Где-то вдалеке в тысячу первый раз свистнула электричка, наводя на размышления о том, что кое-что в жизни с годами не меняется совершенно.

После ухода Матрены, Василий уже не мог спокойно, как прежде, крутить кино, особенно если это был фильм «Чапаев». А «Чапаева» приходилось показывать то и дело — начальству понравилось, и народ валил валом. В этих случаях, Чапаев всегда выглядывал в зал — нет ли Матрены. И всегда ему на мгновение представлялось, что там она: то на служебном месте, то в первом ряду.

Василий пробовал добежать до нее проходом, пока часть крутится или после сеанса пробовал перехватить, но нет, не удавалось застать Матрену и даже удостовериться вполне, что она это была, а не виденье.

Зато часто рвалась пленка, и к нему, как к механику появились претензии. Выкрики: «Сапожник! Сапожник!» все чаще сопровождали просмотры.

Василию обидно было за свое первое ремесло, хотелось надавать крикунам по морде и объяснить, что им он и дратву сучить не доверил бы. Но ведь и правда была в этих выкриках, поскольку все, кроме Чапаева, сапожники отличались чрезмерной наклонностью к спиртному, что всегда плохо отражалось на их сообразительных способностях и качестве труда.

Вскоре его перевели работать на «передвижку», передвижной кинотеатр в виде автомобиля с генератором, небольшим аппаратом и динамиками. Такое кино можно было показывать даже в чистом поле, на полевых станах, к примеру, во время уборки урожая или сенокоса. Надо было только натянуть белую простыню меж деревьев или вбитых в землю кольев. Того проще было показывать кино на заводах, в «красных уголках», или в сельских клубах. Воинские части охвачены были в первую очередь.

Как только «передвижка» появлялась на улице городка или поселка, так немедленно тишину захолустья прорезал истошный крик: «кино привезли!», и все жители захватив кошельки, сломя голову бросались туда, где будут крутить.

Дети доходили до неистовства и исступления в стремлении попасть на сеанс. Они крали деньги на билет у родителей или пробирались в зал чердаками, если не специально прорытыми поземными ходами. Когда их не пускали, они, сбившись в шайки и построившись «свиньей», таранили входы, дрались с билетерами и милиционерами, кусались, царапались и прочий сеяли беспорядок до тех пор, пока не гас свет, и не загорался волшебный экран.

Если кино показывали в клубе, то зрителей с билетами еще в фойе охватывал восторг и особое надежное предчувствие наслажденья.

Излишне говорить, что киномеханик пользовался огромным авторитетом. Без него могло не произойти этих мигов счастья, которые так стремилась пережить публика, а только он мог провести в зал кого угодно. Мало того, некоторые зрители уверены были, что он и есть автор и создатель кинофильмов, и почитали его наравне с магами, волшебниками и цыганскими баронами.

Василию несли подношения в виде куриных яиц, табаку и мыла. Имевшие же на выданье дочерей, или вдовы, которых множество образовалось после последних войн, наперебой приглашали на ночевку.

От подношений Василий отказывался наотрез, а ночевать иногда соглашался, сразу же ложась на пол где-нибудь возле печи и, к разочарованию хозяек, мигом засыпая мертвецким сном, с поленом под щекой, сам делаясь точь-в-точь, как бревно. Даже борода его гляделась, как деревянная.

Каждый раз перед «Чапаевым», Чапаев, хоть и отчаялся почти, но высматривал Матрену, в надежде на чудо или случайность. Но нет, не было девушки в зале, не хотела она вернуться к нему из неизвестного места, куда очень может быть, что укатила на поезде.

Поезда же, как известно, могли увезти в такую даль… еще дальше, чем на другую планету. Поэтому, провожающие поезд прощались с отбывающими, как бы навсегда, и бежали следом за вагонами, маша вслед шапками и платками, пока не кончалась платформа, или последний огонек не исчезал за горизонтом. После они зачастую падали и принимались безутешно рыдать.

Со временем Чапаеву начали приходить в голову мысли о том, что кино — это слишком сильнодействующее средство внушения. И у кого оно в руках, у того и сила. Он и на свои ладони смотрел взыскательно с этой точки зрения. Ведь именно ими он запускал раз за разом пленку в аппарат, и сотни людей начинали любить коношного Чапаева во сто раз сильней, чем живого.

— От живого-то и Матрена ушла, — думал Василий, — а если, к примеру, соорудить такое же кино, как «Чапаев», но про белых, — догадывался он, наблюдая вдохновенные лица зрителей и даже затылки, отражавшие волнение, — то народ за белыми и пойдет. Все от артистов-лицедеев зависит — захотят, народ и подлецов полюбит, как родных. И значит, кино может быть сильней целой дивизии!

Мысли эти, вместе с тоской по ушедшей Матрене, заползали, как червяки в голову героя прямо с утренним пробуждением, поселяя в сердце несвойственное ему уныние и растерянность.

…

Как-то раз начальник Нефедов не обнаружил Василия на рабочем месте. В шкафчике над столом он нашел под буханкой хлеба запечатанный конверт, адресованный себе. В конверте находился целиком аванс Василия, в письме же было написано химическим карандашом следующее:

«Нефедов, деньги тебе. Уволь меня по-хорошему и как положено у вас, чтоб без последствий. Особливо, если Матрена явится, возьми опять билетером без скандалу. Выпивку бросай, хуже будет.

Я в Китай. Кидает меня сильно помочь ихнему крестьянству и другой тамошней угнетенной бедноте. Кланяюсь до самой матери сырой земли и спаси тебя Христос. Друг тебе, Василий Петров.»

— Ладно, — решил Нефедов, — все ж мы с ним пили, не может быть, чтобы врал. Так и сделаю все, как просит.

В Гаграх было все.