Утром из Рязани возвратилась машина. Шофер Калачев выглядел бодрым, видимо, за ночь успел отоспаться. Комиссар тоже был в хорошем расположении духа: дома у него все оказалось в полном порядке. Собираясь в дорогу, я выгрузил из кузова машины плащ-палатки, шинели, брезент, ватники и бензин — оставил Марфе. Все это в хозяйстве пригодится.
Прощание с родным домом было тягостным: снова слезы и причитания. Мать, ухватившись за дверцу машины, кричала:
— Береги себя, Петенька, я буду молиться за тебя! Возвращайся живым!
Машина, набирая скорость, выехала на дорогу. Я сидел рядом с Калачевым, погруженный в свои невеселые думы. Шофер, заметив мое упадническое настроение, проговорил:
— Бросьте грустить, товарищ лейтенант. Еще вернетесь к отчему тому. Ей-богу, вернетесь!
— Конечно, вернусь, — согласился я. — Ты только внимательно смотри на дорогу и не забывай давить на газ.
Возвратились мы в Ясную Поляну в середине дня. В дороге никаких происшествий не случилось, а тут — нате вам — дивизиона на месте не оказалось. Солдат-регулировщик объяснил: дивизион грузится в эшелоны. Кричу шоферу: «На станцию, быстро!»
Калачев сразу же понял, что надо делать. Развернув машину, на полном ходу погнал ее на железнодорожную станцию. Погрузка людей и матчасти уже заканчивалась. Нашу машину едва ли не последней пришлось ставить на платформу. Промедли в пути хотя бы полчаса, состав ушел бы без нас. Вот оно — военное везение: не знаешь, где найдешь, а где потеряешь!
В теплушке разместились уже все офицеры батареи. Я был несказанно рад тому, что снова оказался вместе со своим боевым коллективом, стал рассказывать о своей поездке на родину, в деревню. Подошел комиссар Александр Федоров и сообщил печальную новость. После моего отъезда застрелился лейтенант Гордин. В этот день он возвратился из госпиталя, бродил, словно тень, не находя себе места. Потом исчез. Нашли его к вечеру под кустом уже мертвым. Гордин выстрелил из пистолета себе в висок.
Весть действительно была печальной. Только теперь я понял, что при взрыве снаряда офицер был сильно контужен, серьезно нарушена психика, а врачи в госпитале не обратили на это никакого внимания. И вот исход!
Мне до слез стало жаль командира огневого взвода. Это был исполнительный офицер, человек чуткий и внимательный. Мне его очень будет не хватать. Война продолжала безумствовать, увеличивая счет людских потерь!
На очередной остановке я зашел к Вересову с докладом о своей поездке. Он уже знал, что я возвратился в последнюю минуту и не стал журить за опоздание, только признался — изрядно за меня поволновался.
Майор уже принял на «грудь» свои двести грамм, навеселе были и его друзья. Они вели себя шумно, раскованно, пытались и меня угостить водкой. Я отказался. Тогда Вересов предложил:
— Ну, раз выпить с нами не хочешь, тогда я тебе сыграю на баяне.
Он достал из-под нар инструмент в кожаном футляре, открыл его и, как заправский музыкант, прошелся пальцами по перламутровым пуговкам. Играл он неплохо, сначала что-то веселое, разухабистое, потом перешел на песни из полюбившихся довоенных кинофильмов — «Трактористы», «Веселые ребята», «Цирк», «Волга-Волга» и других. Я слушал музыку, в конечном итоге она мне надоела. Простившись с веселой компанией, я отправился в свою теплушку. Забравшись на нары, заснул мертвецким сном…
В начале сентября эшелон прибыл на станцию Мичуринск, где стал разгружаться. Мы сняли крепления с пушек и тягачей, и вот уже наша техника на земле. Подана команда построиться в колонну. Батарея за батареей продвигались мы на окраину города, любуясь здешними яблоневыми садами. Как раз шла уборка яблок. Никто не знал, сколько мы пробудем в этом красивом русском городе.
Я устроился в небольшом домике, владельцем которого была миловидная хозяйка, согласившаяся готовить пищу на всю нашу офицерскую братию.
После обеда все офицеры разбрелись по своим квартирам, а я решил вздремнуть, как говорил наш дивизионный старшина Ярмощук, если не шестьсот минут, то хотя бы девяносто. Не успел уснуть, как появился вестовой: Вересов собирает всех офицеров. Когда все офицеры собрались, командир дивизиона объявил приказ: батареям построиться в колонну и следовать на станцию! Снова погрузка. Ох уж эта фронтовая неизвестность!
Вечером эшелон, стуча колесами, двинулся на север. Проехали знакомую Тулу, затем Серпухов, простояли около суток на окружной дороге у Москвы и снова в путь. Каждый задавал себе вопрос: куда?
Глава V
Калининский фронт
Когда мы стояли в Ясной Поляне, Катуков находился в Москве на приеме у Сталина. Решался непростой вопрос — создание 3-го механизированного корпуса, который предполагалось бросить на Калининский фронт, где складывалась не совсем ясная обстановка.
Механизированный корпус по огневой мощи превосходил танковый в несколько раз. Кроме двух танковых бригад, в него теперь были включены 3 мотострелковые бригады и другие части.
Наша 1-я мотострелковая бригада по-прежнему оставалась под властной рукой генерала Катукова, но именовалась уже не мотострелковой, а механизированной. По штату, кроме артиллерийских и стрелковых частей, в нее вошел танковый полк (35 машин).
Артиллерийский дивизион разместился не в самом Калинине, а в 15 километрах от него, недалеко от деревни Эммаус. Рядом Волга!
Когда мы двигались в район сосредоточения, невольно бросались в глаза калининские леса, высокие, стройные, тянувшиеся иногда на десятки километров. Местность здесь была почти на каждом шагу болотистая, с многочисленными речками и ручейками. Мне почему-то казалось, что именно в таких дремучих лесах должны жить сказочные герои Пушкина. Воздух был пропитан туманной влагой и испарениями, постоянно поднимающимися из многочисленных болот. Как тут использовать тяжелую технику, представить себе трудно. Проехать на телеге по лесным дорогам — проблема, а уж пройти танку или ЗИСу с прицепной пушкой — почти невозможно.
Проблема дорожного движения в калининских лесах стала головной болью всех командиров и командира корпуса Катукова, ходившего со своими танками по украинским лесам, приволжским и донским степям, по Подмосковью. Но и он, известный вояка, по прибытии на Калининский фронт оказался в труднейшей ситуации. В своих воспоминаниях он писал: «В район сосредоточения мы выступили глубокой осенью. Шли ночами через калининские леса и болота. Бездорожье, грязь. Двигались по гатям — настилам из жердей, бревен и хвороста. На многие десятки километров протянулись жердевые дороги. Сойти с них и не думай: шаг-другой в сторону — и увязнешь в болотистой топи. Нужно ли говорить, что скорость нашего движения в те ночи не превышала пешеходную. Днем укрывались в лесных массивах, иначе узенькие, в ниточку, гати могли бы стать большим кладбищем для наших войск. Фашистская авиация по-прежнему господствовала в воздухе. «Костыли» с восхода до захода солнца маячили в небе, «мессеры» с ревом проносились над частями, контролируя подходы к фронту».
В районе размещения все части корпуса привлекли к строительству новых дорог — «жердянок» и гатей, иначе не подвезти ни горючее, ни продовольствие, не протащить и технику.
Мужика греет не шуба, а топор. Сколько же порубили деревьев мои батарейцы, чтобы сделать «жердянку», ведущую к небольшой площадке, на которой нам отведено было место для временного пребывания, не счесть! Работали все — солдаты и офицеры, как на корабле во время «аврала». Комбриг Мельников, побывавший в дивизионе, остался доволен нашей работой.
Приезжал к нам с проверкой и главный артиллерийский начальник корпуса полковник И. Ф. Фролов. С Иваном Федоровичем на фронте приходилось встречаться довольно часто. После строительства дорог и обустройства землянок для личного состава я сразу же приступил к занятиям по боевой подготовке. Неожиданно на батарее появился Фролов. Вересов почему-то всегда направлял проверяющих на мою батарею, словно она числилась у него в образцово-показательных. Как полагается, я отрапортовал: «Товарищ полковник, батарея проводит занятия по огневой подготовке. Тема: «Ведение огня с закрытых позиций!»
