Вскарабкавшись на холм, Бинго долго наблюдал затем, как солнце погружалось в море деревьев, черневшее на горизонте. Его сердце ныло от мрачных предчувствий. После часа упражнений правая рука болела и дрожала. Он едва мог поднять ее с колена. Всего час упражнений! Но наступит утро, и ему придется провести весь день — а возможно, и ночь — в реальном сражении (хотя Бинго плохо разбирался в настоящих битвах). Его страшила мысль, что он свалится от усталости еще до того, как начнется бой. Ведь он представлял собой армию Соддлсекса — батальон Хромбит-Эгей! Бинго никогда до этих пор не воевал и, будь его воля, никогда не вышел бы на поле сражения.

Вечером четыре армии развели костры и занялись тем, что для многих могло оказаться последним ужином. Воины пили вино и пели печальные песни. Соддит сидел у костра гномской армии. Все шестеро отважных путешественника задумчиво ковыряли пальцами в зубах и угрюмо молчали.

— Я придумал план, — сказал вдруг Бинго, удивляясь нереальности и тяжести произнесенных слов. — Хотелось бы услышать ваше мнение, ребята. Я тут вспомнил... что у нас есть Штучка.

Гномы раздраженно застонали.

— Знаю, знаю, — продолжил соддит. — Она сослужила нам плохую службу. Если мы дадим ей шанс, она навлечет на нас огромную беду.

— Это абсолютно не дискуссионный вопрос, — заметил Мори.

— Но неужели не найдется слов, которые не допускали бы двойного толкования? Мы могли бы вызвать победные чары! Мы могли бы завершить эту ужасную битву еще до ее начала. Что скажете, парни?

— Нет, — ответил Гофур.

— Нет, — поддержал его Фэйлин.

— Нет, — повторил Он.

— Нет, — произнес Мори.

— Я думаю, нам лучше вообще не изпользовать Штучку, — добавил Торри.

Через некоторое время Бинго продолжил разговор:

— Мы знаем, что дракон утонул. Но что произойдет, если я скажу через Штучку: «Слог погиб»? Разве это не вернет его к жизни? Ведь тогда он поможет нам одолеть гоблиндюков и даст нужные наставления Гэндефу.

Гномы молча посмотрели на него. Было видно, что им понравился план соддита. Но Торри упрямо возразил:

— Эта Штучка являетзя магичезким агтефактом. Дгаконы тоже магичезкие зущезтва. Очень опазно змешивать магию з магией — озобенно злобную магию Штучки и добгую магию дгакона. Давайте озтавим их в покое. Пгозто озтавим их в покое, и взе.

— Торри прав, — печально согласился Мори. — Мы можем как угодно тщательно придумывать фразы, но Штучка вывернет наши слова, расстроит планы и вызовет беду. Мы больше не будем использовать ее.

Они снова погрузились в молчание.

Бинго долго не мог заснуть. Он метался и ворочался, переворачивался слева направо и справа налево, но ни одна из этих сторон не приносила долгожданного покоя. Поскольку третий стороны у него было, он встал и прошелся по лагерю. Повсюду горели костры. Эльфы и люди распевали песни, поднимая дух и боевое настроение.

Рассвет подкрался медленно и незаметно. Сначала посветлело небо на востоке, затем на нем возникли золотистые тона. Подсвеченные солнцем облака казались яркими стежками на поблекшем небосводе. Затем алмазно-желтые лучи прорвали горизонт, и Бинго восхищенно ахнул при виде этой сказочной иллюминации. Он любовался ею несколько минут, но, увидев, что главы других трех армий собрались под штандартами на вершине холма к востоку от ворот Стребора, поспешил туда же — с той быстротой, которую позволяли его короткие ножки.

— О, — воскликнул Элсквар, когда охрана пропустила к нему соддита. — Вот генерал четвертой армии. Взгляните-ка сюда.

Он указал рукой на юг. С высоты наблюдательного пункта перед Бинго открывался широкий обзор — на многие лиги вперед. Сначала он не поверил своим глазам. Ему показалось, что травянистый луг на другой стороне реки покрылся за ночь сучковатыми черными зарослями, колючими кустами и высохшими стволами деревьев. Но затем его ум переварил увиденное и представил ему истинную картину происходящего. На дальнем берегу реки стояли полчища гоблиндюков. Десятитысячная армия воинов в броне и с грозным оружием в руках ожидала приказа к атаке.

— Орда, — сказал Элсквар. — Что скажете?

— Орда, — согласился Бинго.

— Но не впускайте в сердце страх, сэр Соддит, — посоветовал эльф. — Будьте храбрыми.

— Как раз сердце меня сейчас не тревожит, — ответил Бинго. — Страх в моем теле орудует ниже. Что мы будем делать? Их армия простирается вширь и вдаль, насколько видно глазу. Десять тысяч воинов, вы сказали? А какова численность нашей армии?

— Нашей объединенной армии, — поправил его Элсквар. — Я поведу в бой пятьсот эльфов. Генерал Лэрд командует пятьюстами людьми. Бесстрашные и свирепые гномы представлены пятью смельчаками. И, наконец, вы, сэр Соддит, образуете подразделение количеством в одну персону.

Бинго быстро произвел расчет.

— Всего-то! — крикнул он.

— Довольно слов, — оборвал его Элсквар. — Подсчеты не помогут. Воинская слава цифрами не мерится. Готовьте эскадроны! Горнисты, трубите сигнал. Если натиск окажется слишком сильным, будем отходить к горе.

Бинго попытался сглотнуть, но у него заклинило горло. «Одна беда к другой, — подумал он. — Как я буду просить пощады, если не смогу говорить? Сегодня все некстати!»

Гоблиндюки, ведомые ужасным королем Клаком Лысым[49], прошли без отдыха весь путь от Мятных гор до крепости Стребор. Жажда убийства толкала их в бой. На свирепых мордах виднелась боевая раскраска. Зубы и сережки были ярко натерты охрой. Воины пылали гневом от обид, нанесенных им эльфами, людьми и гномами.

— Убить! Убить! Убить! — скандировали они. — Трусливый Элсквар! Лэрд-неудачник!

Однако превыше всего их возбуждали истории о Штучке и о тех великих набегах, которые Клак мог совершить, завладев магическим устройством. Они чувствовали своим гоблиндюшачьим нутром принуждающую тягу Штучки, поскольку сами были созданы злобным Шароном и имели сходные субстанции. Воины пели:

Пока объединенная армия свободных народов наблюдала с холма за противником, перед ордой пронесли серебряные носилки, на которых восседал король Клак. Чтобы разозлить гоблиндюков, эльфы и люди в передних рядах войска начали высмеивать ужасного монарха.

— Эй, цыпленок! — кричали они. — Цып-цып!

Гоблиндюки шипели и хмурились. Но их король не обращал внимания на насмешки врагов. Он был облачен в великолепные гоблиндюшачьи доспехи. На ногах красовались белые пергаментные ботфорты с отворотами и острыми шпорами. Они надевались на туфли специально для того, чтобы помешать крови недругов проникать в дырочки на изящной обуви монарха. Броня состояла из двух самых больших в мире нагрудных пластин — по одной с каждой стороны грудины. Доспехи создавали впечатление, что героическая грудь Клака была вдвое сильнее и шире, чем у остальных его сородичей. В пазах между броней и кожей находились особые травы, обладавшие целебными свойствами. При проникающем ударе клинком они могли уменьшить вред, обеззараживая рану. В одной руке он держал двузубчатые вилы, а в другой сжимал длинный искривленный нож. Оба отполированных предмета ярко блестели в лучах утреннего солнца. Гоблиндюки почтительно расступались, позволяя слугам нести носилки. Воины в экстатическом возбуждении воспевали имя короля.

— Лучники! — крикнул Элсквар.

Молчание на холме было нарушено свистящим звуком, когда сотни луков в едином порыве натянулись для стрельбы.