Все с удивлением посмотрели на него. Он смущенно потупился и пожал плечами.

— Прошу прощения, — тихо сказал Бинго. — Я сам не знаю, почему это сказал.

— Вы сказали то, что сказали, сэр Соддит, — произнес Элсквар. — Помог бы нам дракон или стал помехой делу, это дискуссионный вопрос.

— Какой? — спросил Мори.

— Дискуссионный.

— Дискуссионный, — повторил гном, опробуя слово на вкус. — Дискуссионный... Угу! Дискуссионный!

Он заходил по палатке кругами, оттачивая различные варианты произношения, вытягивая «о» и делая «к» более резкой и гортанной.

— Дискуссионный, — подытожил он. — Мне нравится это определение. Оно красиво звучит. Дискуссионный! Что означает это слово?

— Оно означает нечто нерешенное и спорное, — ответил Элсквар.

— Дискуссионный! Классно! А что у вас на завтрак?

Пройдя еще один круг по палатке, Мори остановился и спросил собравшихся менторским басом:

— Что появилось первым? Яйцо или курица?

Затем, повысив голос на октаву, он сам же ответил:

— Это спорный вопрос! Дискуссионный! Точно так же вы могли бы спросить у зеркала на стене, кто самый честный из гномов. Самый честный? Вопрос дискуссионный!

Мори усмехнулся и перешел на обычный тон:

— Отлично, парни. Мне нравится это слово. Попробую ввести его в свой лексикон.

— В любом случае, объединив наши силы, мы должны разработать общую стратегию, — сказал Элсквар. — Гоблиндюки атакуют нас завтра. Совокупная численность мощной армии эльфов и могучего войска людей составляет... около тысячи воинов. Гномы, вы согласны присоединиться к нам?

Мори посмотрел на Торри. Тот незаметно кивнул.

— Да, мы присоединяемся, — решительно ответил Мори. — Мы встанем плечом к плечу рядом с вами.

— Значит, могучая армия гномов принимает нашу сторону, — с довольным видом сказал Элсквар. — Какова численность вашей армии, сэр Гном?

Мори прищурился, затем повращал глазами, словно высчитывал какие-то большие числа.

— Хм! Нас пятеро.

В палатке воцарилась тишина.

— Зато мы очень мощные, — добавил гном. — Все пятеро.

— Хорошо, пусть будет так, — разочарованным тоном сказал Элсквар. — Сэр Соддит, ваш народ поддержит нас в битве? Возможно, мы погибнем, но каждому из вас я обещаю славу! Мы, свободные народы Верхнего Средиземья, приветствуем всех, кто готов стать нашим союзником в битве против злобных гоблиндюков.

— Ладно, я не против, — легкомысленно ответил Бинго.

— Тогда мы создадим союз четырех армий, — вскочив с трона, сказал Элсквар. — Великие армии эльфов, людей, гномов...

Он смущенно покашлял.

— ...и соддитов. Мы станем плечом к плечу против десятитысячной орды кровожадных гоблиндюков!

Воины, собравшиеся в палатке, одобрительно зашумели.

— Какова численность вашей армии, сэр Соддит? — спросил Элсквар. — Держу пари, что вы, малорослики, неустрашимы и решительны в бою. Как только ваша кровь вскипает в праведном гневе, враги обращаются в бегство, не так ли? Насколько велика ваша армия?

— В ней только я, — ответил Бинго. — Один.

— Какая же это армия? — раздраженно вскричал Элсквар.

— Все зависит от того, как вы трактуете это слово, — сказал соддит.

— Не совсем согласен с вами. Но это не важно. Я объявляю нас альянсом четырех армий! Пусть писцы и историки отразят этот факт в отчетах и хрониках для будущих поколений. Да будет так!

Эльфийские разведчики донесли, что орда гоблиндюков находится рядом с ними. У нового альянса почти не осталось времени на подготовку к битве.

— Мы должны поспешить и закончить наше дело, — сказал Мори.

Речь шла о Гэндефе.

— Если бы дракон был жив, он присмотрел бы за трансформацией колдуна, — продолжил гном. — К сожалению, наши надежды не оправдались. Ситуация усложнилась. Без помощи Слога мы уже не сможем гарантировать результат. Но ничего не поделаешь. Вопрос будущего дискуссионный. Впрочем, Гэндеф тоже спорный тип.

— Он покрылся спорами? — спросил Гофур.

— Нет, брат, с ним все в порядке, — ответил Мори. — Не бери в голову. Просто я опробую одно словечко, которому недавно научился. Оно означает неопределенность.

— О-о! — с пониманием отозвались другие гномы.

— В любом случае, нам нужно перенести колдуна внутрь горы, — сказал Мори. — Он будет там в большей безопасности. Оставим его в логове Слога. Я не хочу, чтобы до него добрались гоблиндюки.

— Если они одолеют наши армии, то проберутся в Стребор и все равно убьют его, — заметил Бинго.

— Однако прежде им придется уничтожить нас, — пожав плечами, ответил Мори. — В конечном счете, это тоже дискуссионный вопрос.

Для переноски спящего Гэндефа потребовались силы всего отряда. Колдун стал в два раза длиннее и намного шире. Его тело разбухло. Конечности вытянулись, словно у ребенка-переростка. Лицо удлинилось, и хотя оно по-прежнему оставалось узнаваемым, в нем появились странные черты. Одеяло, в которое он был завернут, порвалось в нескольких местах. Одежда лопнула по швам. Никакая ткань не могла устоять под натиском его стремительного роста. Бинго и Гофур приподняли Гэндефа за руки. Остальные гномы заняли места у шестифутовых ног колдуна и по бокам одеяла. Протащив его через долину, они поднялись по склону, вошли в ворота крепости и миновали длинный коридор. К тому времени Бинго держал старика за лодыжки. Его немного поташнивало от вида огромных ногтей на пальцах колдуна. Эти черные и длинные роговые отростки начинали превращаться в когти. Довольно неприятное зрелище. Плечи тоже почернели, и из лопаток выпирали два острых выступа, похожих на сложенные зонтики.

— Может, накрыть его чем-нибудь? — спросил Бинго, когда они уложили спящего Гэндефа на большую кучу золота. — Ему не будет холодно?

— Ты все еще оцениваешь его прежними мерками, — сказал Гофур. — У колдуна теперь другое тело. Он находится в метаморфозном состоянии.

— Как долго продлится это состояние?

— Мы не знаем точно... — начал объяснять Гофур.

Мори перебил его.

— Это дискуссионный вопрос, понимаешь? — сказал он. — Очень дискуссионный.

— Ясно, — ответил Бинго.

Оставив Гэндефа в пещере, они вышли из крепости под яркий солнечный свет. В долине у подножия горы маршировали группы эльфов и людей.

— Нам лучше закрыть ворота, — сказал Мори.

Отряд всей мощью навалился сначала на одну высокую створку, затем — на другую. Огромные ворота Стребора закрылись, и как только створки сомкнулись с громким резонирующим стуком, гномы и соддит услышали щелчок запора медного замка.

— Теперь он заперт в крепости, — сказал Мори.

— А как мы вернемся внутрь? — спросил Бинго.

— Ты всегда можешь спуститься по дымоходу, — пошутил Гофур.

Гномы захохотали, но соддит не стал присоединяться к их смеху.

— Или Гэндеф сам откроет ворота, когда превратится в дракона, — добавил Гофур.

— Может, нам тоже нужно было спрятаться в горе? — спросил Бинго. — Мы могли бы отсидеться там, пока эльфы и люди воевали бы с гоблиндюками.

— Нет, это было бы неправильно, — ответил Мори. — Мы оказались бы пойманными в мышеловке. Если гоблиндюки победят, то они выломают ворота и разграбят пещеры Стребора. Мы получим больше возможностей, если встретим их в открытой битве.

— Тогда будем надеяться, что мы одолеем их армию, — сказал Бинго. — Хотя бы ради Гэндефа.

— Да, будем надеяться, — согласились гномы.

Тот день перед битвой показался Бинго самым длинным в жизни. Солнце потихоньку двигалось по синему небосводу. Люди и эльфы рубили деревья, заостряли концы стволов и устанавливали зубчатые колья в несколько рядов за небольшой стремительной рекой. Лучники готовили новые стрелы и натирали воском тетивы. Только один соддит сидел без дела. Он чувствовал себя ненужным, и это не нравилось ему. Бинго заглянул в палатку оружейника, выбрал для себя короткий меч и расплатился за него драконьим золотом. Затем он около часа практиковался в нанесении ударов и размахивал мечом, разгоняя мух в горячем пыльном воздухе. Соддит ловко срезал верхушки длинных стеблей у болотной осоки. Он прокалывал кору вековых дубов и вырубал небольшие щепки из стволов молодых деревьев. Часа оказалось достаточно, чтобы его рука заболела от непривычных движений, и он, устав, прекратил это дело.