При этом к снимаемым вещам неведомые налетчики относились с величайшей бережностью. И если им попадалась какая-то особо заковыристая застежка или пуговичка, с которой они не сразу могли справиться, то её не обрывали, не ломали, а терпеливо возились с ней, пока она не поддавалась. Поэтому дело двигалось не слишком быстро, но все же через каких-то десять минут на девушках ни осталось ничего. Все это время Вера пронзительно кричала и ругалась, но с таким же успехом она могла кричать где-нибудь в пустыне.

Даша не проронила не звука, словно всё происходило не с ней, а с кем-то другим. В сущности, так оно и было. Было ясно, что этих радостно возбужденных мужчин ни Даша, ни Вера, как таковые не интересовали, гораздо больше их занимали отобранные у девушек вещи, которые передавались из рук в руки и обсуждались с большой горячностью.

Настоящую сенсацию, граничащую с паникой, вызвали Дашины черные колготки, но разобрались и с ними.

Хуже всего было то, что и сами девушки, вернее, их тела так же проходили по разряду трофеев, просто до них не дошла ещё очередь. И пока что это выражалось только в уверенных, но мимолетных, прикосновениях, похлопываньях и поглаживаниях. Извечный смысл этой пантомимы, которую, скорее позвоночником чем разумом, чувствовали все участники, состоял в том, чтобы отсечь девушек от их прежней жизни, какой бы она ни была, оставив им на будущее только одну возможную роль, рабынь, обязанных служить источником наслаждения для своих хозяев.

Высокой, статной Вере доставалось при этом гораздо больше. Впрочем, и Даша, обладавшая относительно широкими для её небольшого роста плечами и бедрами, что, вкупе с осиной талией и тонкими запястьями и лодыжками, делало её похожей на терракотовую статуэтку, тоже не могла пожаловаться на отсутствие внимания. Кожа её горела от чужих ладоней.

Внезапно все расступились, в круг уверенной походкой вошел высокий, похожий на борца-тяжеловеса, черноусый мужчина средних лет, выделявшийся среди прочих богато украшенным оружием, да и одет он был получше, под распахнутой стеганой курткой блестела кольчуга, а на голове щегольски сидела круглая малиновая шапка с меховой опушкой. Говорил он резким, повелительным тоном человека, привыкшего отдавать приказы. Ворох содранной с девушек одежды остался лежать на земле, рядом с их сумкой. Все, кроме тех, которые держали Дашу и Веру, сгрудились за спиной черноусого, переговариваясь вполголоса.

А тот молча стоял, раздумывая. Под его равнодушным взглядом, скользнувшим по её нагому телу, Даша поежилась. Затем мужчина шагнул к Вере и, взвесив в широких ладонях её груди, сжал их в задумчивости, заставив её застонать от боли. Улыбнулся, зашел со спины, звонко шлепнул девушку и мотнул головой. Этот жест был встречен одобрительными криками.

Веру подхватили под руки и повели к костру. Она брела на заплетающихся длинных ногах, с рассыпанной по голой спине гривой рыжеватых волос, рыдая в три ручья. Но слезы её никого не трогали. Своей строптивостью она многих успела разозлить, и теперь её подгоняли грубыми тычками, туда, где возле костра уже была небрежно раскинута кошма.

Затем взгляд предводителя снова обратился на Дашу, что-то в лице девушки привлекло его. Воины, держащие её, отступили на шаг назад. Почувствовав, что руки её свободны, Даша попыталась прикрыться ими, но под немигающим взглядом больших агатовых глаз безвольно опустила их вдоль бедер и замерла, сжавшись и понурив голову. Черноусый потрепал её по щеке широкой жесткой ладонью, затем, схватив за короткую тугую косу, оттянул голову девушки назад, а ладонью другой руки сильно надавил ей между лопаток, заставляя распрямиться. Теперь Даша стояла навытяжку, втянув живот, и без того плоский, задрав подбородок и расправив прямые плечи, вызывающе выпятив грудь, и если бы здесь, на лесной поляне, каким-нибудь чудом, оказался бы какой-нибудь знаток парусного флота, он бы нашел известное сходство Даши с вырезанными из дерева фигурами нагих красавиц, которыми часто украшали форштевни тогдашних кораблей.

Однако, напряженная поза, в которой застыла девушка, вступала в известное противоречие с покорностью, с которой она подчинялась чужим рукам. Дашину волю парализовало зрелище того, что происходило всего в десятке шагов. Окружившие Веру воины уложили её спиной на кошму. Пока один, вероятно обладавший незаурядной силой, прижимал раскинутые руки девушки к земле, двое других задрали ей ноги и широко развели их в стороны. Судя по их умелым, сноровистым движениям, поступать им так было не в новинку. Крик Веры перешел в истошный визг, но это только раззадоривало насильников.

Заминка у них возникла лишь один раз, когда надо было решить, кто будет первым. Пришлось кидать жребий. Было дико видеть, что эта процедура ничем не отличалась от той, к которой прибегают городские мальчишки, решая кому стоять на воротах. Короткая травинка досталась самому мелкому, который, похоже, играл в команде роль шута. Теперь ему представился случай проявить свой талант во всей красе. Свою удачу он отметил восторженным воплем и несколькими па какого-то дикого танца. После чего приступил к Вере.

Даша отвела взгляд и увидела, как из кустов вышел светловолосый человек в белой рубахе, несший охапку хвороста. Свалив хворост у костра, человек в белой рубахе быстрым шагом пересек поляну и подошел вплотную к черноусому. При этом вид он имел такой деловитый, словно имел сказать нечто важное. Человек этот был не похож на остальных, от которых его отличал не только цвет волос. Он был безоружен, если не считать заткнутого за пояс топора. Вообще, вид у него был совершенно не воинственный.

От приземистой ладной фигуры веяло каким-то довольством и спокойствием. Да и годами он был старше любого из присутствующих, где-то ближе к пятидесяти.

Затем человек в белой рубахе что-то сказал черноусому, но тот и бровью не повел. Понимающе кивнув, человек в белой рубахе отступил на шаг и остался там стоять, склонив голову на левое плечо, заложив одну ладонь за пояс, а другой поглаживая окладистую бороду. Оттуда он еще раз бросил взгляд на черноусого, но, убедившись, что тот по-прежнему поглощен созерцанием происходящего у костра, вдруг заговорил с Дашей. Через какое-то время до той вдруг дошло, что она понимает то, что он говорит. Многие слова были незнакомы, но остальные, камешками вылущиваясь из его, журчащей как ручеек, речи, без особого труда доносили до неё смысл сказанного.

— Я — Сивер, а его Дунда зовут, — говорил человек в белой рубахе, показывая на черноусого. — Он за главного. Его все слушаются. И я тоже. А иначе нельзя, потому — все по уму должно быть.

Он, видишь, как распорядился, подругу твою, значит, дружине отдал на потеху и поругание, а тебя для себя взял. А мог бы и обоих себе оставить, но нет. Потому — честный!

Честный Дунда, между тем, сел на ствол поваленного дерева и, притянув на колени Дашу, стал гладить её, как гладят собаку, не обращая внимания, на то, что та тряслась как осиновый лист.

— Ты что, девка, — удивился Сивер. — Никак смерти ищешь? Радуйся, дура, а то, не ровен час прогневится.

Но Дунда не стал гневаться, просто наподдал коленом, и ноги Даши разъехались в стороны.

— Знай хозяйскую руку, — торжественно констатировал Сивер, усаживаясь на траву, чтоб не упустить ни малейшей подробности.

Однако, Дунда пока что был больше занят тем, что с Верой проделывает низкорослый весельчак, который потешал товарищей, распаляя их и распаляясь сам. Видно было, что он, как опытный артист, желает взять от ситуации все, что только можно. Но неблагодарные зрители уже показывали признаки нетерпения.

Лицо Сивера своим благообразным строением как нельзя более лучше приспособленное для выражения добрых чувств, казалось, окоченело в умильной гримасе. — У них, милая ты моя, обычай такой, значит, что всё что чужое, то всё ихнее. А уж чужая-то баба без мужика, и того более. Ну, и где твой мужик? Нету. А и был бы какой, они бы эту неисправность мигом поправили. Потому что отеческие обычаи блюдут свято. Это ж буджаки, а не наши пни беспамятные.