— Куда же задевался фонарик? — спросил в темноте мужской голос, на этот раз уже ближе к нам. — Ведь я видел его в машине.

— Он у меня.

— Так давай же его сюда. Ты что, собрался мотаться по лесу всю ночь?

— Нет, но ты только что отругал Эрни за фары, и я подумал...

— Так то же фары, балбес! А свет карманного фонарика издалека не видать.

— А вдруг полицейские...

— Забудь про фараонов и шуруй сюда. Если Апплегарды смоются, тебе будет тогда о чем поволноваться...

— Понятно, но если полицейские доберутся сюда...

— Да замолчи ты, наконец! Ведь у тебя в руках автомат! А ты боишься пару фараонов с их хлопушками! Разве забыл тот  день, когда ты один шлепнул штук двадцать японцев?

— Перестань квакать! Вот тебе фонарик, только не свети на меня — у Апплегарда пистолет.

Я увидел, как в кустах мелькнул свет фонарика. Рита сжала мне руку:

— Стэн, стоять на месте нельзя. Они выйдут прямо на нас.

Я осторожно поднялся, прислонился к дереву и осмотрелся. Вдали виднелось какое-то строение, похожее на сеновал.

— Ты доберешься туда с детьми? — спросил я Риту.

— А как же ты, Стэн?

— Я останусь здесь и постараюсь увести их в сторону, чтобы дать вам возможность спокойно добраться до сеновала. А потом вернусь к вам.

— Но почему мы не можем идти к сеновалу все вместе?

— Потому что если они нас заметят, всем нам крышка. Когда ты с ребятами уйдешь; я буду свободнее себя чувствовать. Идите!

— Стэн, я боюсь! — прошептала Рита.

— Я тоже, — ответил я. — Но лучше быть испуганным, чем мертвым. Возьми пистолет, только осторожней: он заряжен и снят с предохранителя. Только не пристрели по ошибке, меня, когда я буду пробираться к вам.

— Как я узнаю, что это ты, а не бандит?

— На подходе к сеновалу я мяукну два раза. А теперь идите. Я уведу их в сторону. Если попадешь в беду — выстрели один раз, и я сразу же прибегу к вам.

Я поцеловал ее подтолкнул в сторону сеновала, а потом смотрел ей вслед, пока она не скрылась за деревьями. И только тогда вспомнил одну деталь, отчего даже вздрогнул: на пистолете Чиггера стоял глушитель, и если Рита выстрелит, я этого не услышу.

Я немного подождал, чтобы дать Рите возможность уйти подальше и прислушался, пытаясь определить, где находятся охотившиеся на нас гангстеры. Они лихорадочно шарили в кустах, немало не беспокоясь о тишине. Один из них, тот, у которого был фонарик, на секунду зажег его, и я смог точно сориентироваться. Затем я вспомнил свои лесные походы в детстве и то, чему учили меня в армии. Нужно было сделать все возможное, чтобы сбить бандитов с толку. Я бралрукой мешавшую проходу ветку, тихонько ощупывал ногой землю, прежде чем перенести на нее тяжесть тела и затем осторожно отводил ветку на прежнее место. Пройдя таким образом метров двадцать, я снова остановился и прислушался.

Тишина. Вдруг в том месте, откуда я только что ушел, мигнул огонек фонарика. Какое счастье, что я отправил Риту с детьми, ведь сейчас они уже могли бы быть в руках бандитов!

Я нагнулся и ощупал землю в поисках камня или любого другого предмета, который можно было бы бросить. Под руки попался замшелый обрубок ветки. Я поднял его, выпрямился и стал наблюдать. Справа от меня снова мелькнул тусклый свет фонарика и мне удалось установить местонахождение обоих моих преследователей. Я широко размахнулся и изо всех сил зашвырнул тяжелый обрубок ветки в сторону, противоположную той, куда ушла Рита с детьми. Ветка попала прямо в ствол дерева и, звонко щелкнув по нему, с шумом рухнула на кусты.

— Док! — негромко спросил мужской голос. — Это ты шумел?

— Нет, — так же тихо ответил второй, находившийся ближе ко мне. — Может, это Эрни?

На минуту в лесу воцарилась могильная тишина, затем первый голос негромко окликнул:

— Эй, Эрни, это ты?

В наступившей; тишине послышался стук захлопнутой дверцы автомашины. Гангстеры тоже услышали его.

— Эрни еще у машины.

— Ну, что ж теперь мы знаем, что шумел Апплегард. Пошли!

— Куда?            

— Ты что, оглох? Идем в сторону шума.

Гангстеры повернулись и резко зашагали в ту сторону, куда я бросил ветку. Я нашарил под ногами камень величиной с кулак и снова зашвырнул его в кусты. Камень со свистом прорезал листву и глухо упал на землю.

— Эрни! — снова окликнул один из бандитов.

— Да, — неожиданно прозвучал ответ, но совсем с другой стороны.

— Ну как, нашли их?

— Они где-то здесь, совсем рядом, — отозвался мужчина, которого называли Док.

В ночи горохом рассыпалась автоматная очередь; в том месте, куда я бросил камень, на землю посыпались сбитые пулями листья и ветки.

— Ну, как, пришпилил? — спросил мужчина с фонариком.

— Откуда мне знать?

Стараясь шуметь не больше мухи, я подобрал еще один камень и замер.

— Так иди же посмотри, — приказал Док.

— Иди ты, ведь фонарик у тебя.

— Болван, ты только и умеешь нажимать на курок. Какого дьявола ты затарахтел, если толком ничего не видел?

— Перестань кукарекать! Тебя могут услышать скорее, чем автоматную очередь. А тихо стрелять из автомата я не умею.

— Ясное дело. Но ты стреляй только наверняка, у нас мало патронов.

— Не учи ученого. Зажги лучше фонарик.

Я держал камень наготове и ждал момента, когда загорится фонарь. Тут все и началось. Может, я чем то выдал себя, может, у -бандита сработало шестое чувство, но когда он зажег фонарик, то направил его прямо на меня. А я только что швырнул камень, руку еще не успел опустить, прислушиваясь, куда упадет камень. Тут-то он меня и нащупал. Трудно сказать, кто из нас удивился больше, но в бег ударился первым я.

Я опустился на четвереньки и промчался через кусты как дикий кот, а гангстер в это самое время пульнул очередью по кустарнику, где я находился секунду назад. Гангстеры с бранью ринулись в мою сторону. Они имели то преимущество, что могли бежать нормально, во весь рост, тогда как я улепетывал на четвереньках.

Вторая  очередь  из  автомата  не  последовала,  они экономили патроны, уверенные, что теперь догонят меня. Подкравшийся ко мне страх быстро переходил в панику, заставляя подняться во весь рост и бежать, как бегают все нормальные люди. С большим усилием я сдержал себя, ибо сделай я так, судьба моя была бы решена тут же.

Когда земля ушла из-под ног, я подумал сначала, что меня подстрелили, и только рухнув на что-то и больно ударившись грудью, я сообразил, что провалился в глубокую яму. Открытым ртом несколько секунд я жадно хватал воздух и мне показалось, что в таком состоянии я пребываю уже несколько часов. Потом откуда-то сверху до меня донеслись крики и топот моих преследователей. И только тогда я сообразил, что упал прямо на ствол лежавшего в яме дерева; руки мои свисали с одной стороны ствола, ноги — с другой. Собравшись с силами, я нырнул на самое дно ямы и спрятался под стволом.

Луч света скользнул по верхушкам деревьев, затем воткнулся в яму и осветил дерево, под которым я сидел. Паника приказывала мне вскочить на ноги, выбраться из ямы и бежать куда угодно из этой западни, но остатки разума и слабость, к счастью, помешали мне сделать такой безрассудный шаг.

— Ну что, нашел его? — спросил голос издали.

— Пока нет. Тут приличная яма. Может, он решил в ней спрятаться? — бандит тщательно освещал фонариком все подозрительные места в яме.

Но вот протопали тяжелые шаги — подошел мужчина, которого называли "Док".

— Он там?

— Может быть, надо бы спуститься и проверить.

Воцарилась тишина. Затем со стены потек маленький водопад земли и гальки — кто-то из бандитов подошел к самому краю ямы. Луч света снова заметался по яме.

— Давай спускаться или пойдем искать дальше. Не торчать же здесь до рассвета! Если здесь его нет, значит он уже чешет к дороге, и мы теряем время попусту.

— Я не вижу место, где он спускался. По краям ямы земля мягкая. Гляди... — он слегка надавил ногой землю у края ямы и та струйкой протекла вниз. — Если бы он спустился сюда, то оставил бы четкий след.