Незнакомец, не давая остановиться, повел нас вдоль полосы прибоя. Я приободрилась, снова почувствовала вкус к жизни, да и остальные добровольно ускорили шаг. Ветер трепал наши волосы: небрежно разбрасывал по плечам, зло кидал в лицо, нежно поглаживал и снова шаловливо перебирал.

— А здесь когда-нибудь темнеет? — Крикнул в спину незнакомца Гай.

— Да, но никогда не бывает слишком темно, — не оборачиваясь, ответил тот.

— Что это? — Бус остановился и вытянул руку вперед.

Я проследила взглядом за его рукой. Дальше по побережью, где-то метрах в пятистах, виднелись какие-то сооружения. Незнакомец, перекрикивая ветер и шум прибоя, прокричал:

— Поселок охотников. Именно туда мы идем. Осталось немного. Вперед!

Бус догнал его и зашагал рядом:

— Когда вы хоть что-то разъясните нам?

— Очень скоро, — незнакомец на ходу обернулся и посмотрел на меня, — правда, не думаю, что вам понравится мой рассказ.

Бус тоже обернулся. Потом спросил:

— Там, куда идем, мы сможем связаться со своим кораблем?

— Не знаю. Постараемся устроить вам сеанс связи. Держитесь кучнее, скоро прилив, надо спешить.

Незнакомец еще ускорил шаги. Со стороны он казался неуязвимым и нечеловечески выносливым. Даже Бус начал сдавать, а ведь я знала, как он старается быть в форме. Но люди чувствовали себя выжатыми и измученными, я — немного уставшей, и лишь незнакомец выглядел таким же бодрым и резвым, как и в момент нашей встречи.

Чем ближе мы подходили к строениям, тем лучше могли их рассмотреть. Поселок не представлял собой ничего особенного. Никаких сверхтехнологий, необычных форм или ярких расцветок. Несколько монолитных коробок, высоко поднятых на сваях и выстроенных в форме полукруга, если стоять лицом к морю. По периметру поселок окружала примитивная система защиты. Она напоминала сборный конструктор, состоящий из сложенных рядами пирамид. Его сегменты, вероятно, использовались как накопители энергии для поддержания силового полога в активном состоянии. Думаю, вопросы по поводу того, где люди в поселке берут энергию для поддержания систем жизнеобеспечения, фильтров и силовых полей, незнакомец проигнорировал бы, как и прочие. Но они снова неизбежно возникнут, поскольку наши жизни теперь зависят от него и его друзей.

Океан притягивал со страшной силой, его невообразимые размеры поражали мое воображение. Я ведь никогда не видела столько воды разом. Мокрый песок чуть пружинил под ногами, но стоило ступить в сухой, как нога проваливалась по щиколотку. Ветер становился сильнее, кидал в глаза пригоршни соленых, едких брызг и мелкую пыль. Впереди, уже на расстоянии десятка метров, поднимались дома. Вблизи они выглядели еще хуже. Серые некрашеные стены, односторонние крыши из какого-то серого пластика, все бесцветное и унылое. Хотя, быть может, в качестве маскировки такие цвета как раз удачны.

Незнакомец провел нас вдоль ограждения до воды, где просвет между пирамидами составлял около метра:

— Постойте молча пару минут, — попросил он. Достал из сумки тонкую трубочку, чуть приплюснутую у одного края и, сопровождаемый внимательными взглядами, поднес к губам. Несколько секунд ничего не происходило, а затем я почувствовала слабую волну воздуха, ударившую в нас со стороны проема.

— Вперед, — скомандовал незнакомец. Сам зашел последним. Затем, снова поднес трубку к губам. Я думала, нас встретят, но за все время, что мы шли по поселку, петляя под сваями, не заметила не единой живой души. Почему?

Наконец, незнакомец подвел нас к единственному трехэтажному строению без свай, с высокой, узкой железной лестницей, ведущей к невзрачной двери. Он первым поднялся по ступеням и вошел в темноту проема. Когда я последней зашла внутрь, незнакомец в тусклом свете желтых ламп, набрал код на маленькой круглой панели встроенной в стену. Дверь с лязгом захлопнулась, едва не поддав мне в спину. Кое-какие технологии, значит, имелись, но были весьма примитивными. Незнакомец бодро зашагал по ступеням, ведя нас за собой. Следующая также открывалась при помощи кода, но вела уже в квадратную комнату, разделенную перегородками. В первой части мы очутились, как только дверь открылась. Во второй безропотно сложили обувь и комбинезоны, оставшись в обычной одежде, легкой и тонкой форме. Незнакомец тоже снял комбинезон, и тут я поняла, он — женщина. Снять маски она не позволила, и мы оставались в них, когда по очереди посещали вертикальную капсулу душа. Там, две-три минуты, стояли под струей какого-то сухого пара, а затем проходили в конец комнаты, останавливаясь перед очередной дверью. За ней скрывалось большое помещение, освещенное желтыми лампами. Оно тоже делилось на квадраты и прямоугольники полупрозрачными перегородками.

Пока Бус и Гай осматривались с настороженным любопытством, я наблюдала за ними, пытаясь угадать по лицам, о чем они думают.

— Мы на месте, — четко произнесла незнакомка за нашими спинами. Я обернулась. Женщина передо мной была молода. Ее лицо покрывали тонкие шрамы, побелевшие и все же заметные. Мысленно, я все равно назвала ее лицо красивым. Темные, миндалевидные глаза, упрямый подбородок, чуть вздернутый нос, плавная линия шеи, переходящая в плечи, сильные и округлые.

Незнакомка улыбалась, но как-то напряженно, натянуто. Бус спросил:

— А где остальные?

— Заняты. Я провожу вас к связному. Но запомните, нельзя выдавать наше местоположение вашим людям, поэтому мы будем маскировать сигнал, чтобы они не смогли его отследить. На борту корабля все еще находится предатель. И пока не разберемся в ситуации, вам придется побыть с нами в качестве гостей:

— А то что? — Холодно спросил Бус.

— А то нас всех заморочат.

Дав такой туманный ответ, незнакомка сделала приглашающий жест. Бус приподнял брови, но ругаться не стал и пошел за ней. В одной из комнаток находилась оборудование для связи. Выглядело оно изношенным и порядочно устаревшим, но работало, поскольку сидящий подле него человек разговаривал с кем-то, используя видеоголограф. Трехмерная картинка казалась тусклой и темной, но достаточно четкой. Проекция человека выглядела реалистично, лицо в маске фоном лес. Речь звучала резко и отрывисто:

— Я встретился с ним. Да. Он сказал, что сорвался. Испугался монстров. Думаю, это он про слэй-ю. Бросил людей там, идиот. Но груз цел. Я отведу челнок куда условлено. Бат встретила их? Он сказал, что видел кого-то выходящего из леса. Где они?

В этот момент голографический собеседник увидел нас:

— А…вижу. Все в порядке, Бат?

Женщина наклонилась вперед и сощурила глаза:

— Поменьше болтай, Кит. У нас потери из-за идиота. Пусть он побудет с тобой. Узнай на счет предателя и вообще постарайся выяснить подробности. Встреча, как договорились. Люди побудут с нами. Все, заканчивай.

— Хорошо, — галогроф выключился. Связной, мужчина средних лет, откинулся в вертящемся кресле и повернулся к нам:

— С прибытием, Бат, — он едва заметно кивнул женщине, а нашу группу окинул холодным взглядом, — кто главный?

Бус одарил его таким же:

— Я. Хотелось бы понять, что все-таки происходит? У нас нет связи, челнок исчез, его пилот, как оказалось, лазутчик. Нам прислали ложные координаты, погиб человек. У нас с вами просто масса проблем. Кто заказчик груза? Вы?

Связной вздохнул и посмотрел на Бат. Та кивнула.

— Нет, не мы. Меня зовут Донат Ксавье. Я человек, охотник. Здесь на побережье лагерь, если хотите, перевалочный пункт. Чтобы хоть что-то понять, вам придется выслушать длинную историю Бат. Может прежде вам стоит немного отдохнуть? Шли весь день, полагаю. Женщина выглядит измученной, да и вы не лучшим образом. Хотите связаться с капитаном «Астры»? Бат предупредила, что мы будем маскировать сигнал? Если начнут отслеживать, я вырублю систему.

— Объясните нам хоть что-то, — сухо заявил Бус, — усталость и прочее подождут. Ситуация неприятная. Вы хозяева положения, а мы по-прежнему теряемся в догадках. Наши товарищи, возможно, считают нас погибшими. Они могут улететь, не узнав, что мы живы. — Он запнулся, но взял себя в руки и продолжил: