–И где тебя весь день в таком случае носило!? Я жду свою новую фрейлину уже весь день!– Принцесса поправила свою прическу. –Это ужас какой, утром одна делает какой-то невообразимый ужас с моими прекрасными волосами,– возмутилась она, снова переходя на визг. –А потом еще и падает без сознания! Я ведь всего лишь расческой! А теперь мне присылают,– она ткнула веером в мою сторону, –это!

Ну знаете ли!

–Анникин?– Принцесса обернулась, и я вместе с ней. В коридоре появилась нэйти в скромном платье. Хотя оно и было украшено серебряной вышивкой, на фоне безвкусного блеска Принцессы нэйти и совсем терялась. Простенькое серебряное колечко с жемчужинкой. –Твоя новая фрейлина прибыла и ожидает тебя в Оливковом зале.

–Правда?– Принцесса медленно обернулась ко мне и ткнула веером. –А это тогда кто?

Нэйти с интересом повернулась ко мне.

–А, я поняла,– протянула Принцесса и хлопнула в ладоши. –Иу. Это твоя фрейлина. Видимо папочка, наконец, решил раскошелиться, а то ходишь, как чучело. Но какая же она страшная, мог бы и покрасивей купить.

Нэйти подошла еще ближе ко мне и остановилась между мной и Принцессой. А ведь Принцесса-то ее лет так на десять младше была, может, эта нэйти и найнэн давно вовсе. Как эта противная Принцесса вообще позволяет себе с ней так разговаривать!?

А Принцесса тем временем подскочила ко мне, ее лицо скривилось в усмешке. –А хотя,– приторно протянула она и обвела меня веером. –Тебе как раз сойдет. Самое и то. Чучело для чучела! – Принцесса рассмеялась, раскрыла веер и удалилась вверх по лестнице.

Едва сдерживаясь, чтобы не выдернуть ей все волосы, ну или хотя бы не подпалить брови, я проводила ее взглядом. После этого повернулась к незнакомке.

–Пойдем,– сказала она и кивнула в сторону другого коридора. Ее лицо абсолютно ничего не выражало, поэтому я не могла даже и подумать, что ожидать.

Не дожидаясь моего ответа, она пошла вперед, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Нет, вообще оставалось, но вот что мешало ей поднять крик и созвать полный коридор стражи? Она ведь с Принцессой по имени, значит, прибегут как миленькие.

Я вздохнула и поплелась за ней.

Пока я плелась за незнакомкой, я попыталась ее хорошенько рассмотреть. Чтобы хоть немного понять, кем она могла быть и что от нее можно было ожидать. Она все так же молчала, не спеша направляясь куда-то по лабиринтам коридоров и лестниц. Кудрявые коричневато-рыжие волосы струились по ее спине. Удивительно прямая осанка, плавные движения. Я бы не назвала ее особенной красавицей, успела приметить, что у нее были чрезмерно толстые брови и крупная родинка на левом виске, что сразу бросалось в глаза. По меркам магов по крайней мере, ей точно уже было за тридцать. Но вот было в ней что-то. Что-то, что придавало ей какой-то особенный шарм. Она не шла, а медленно плыла, сложив руки перед собой и высоко подняв голову.

Задумавшись, я не заметила, как она остановилась у одной из дверей, поэтому я чуть не ушла вперед.

–Сюда,– тихо позвала меня незнакомка, приоткрыла дверь и исчезла внутри. Ее голос прозвучал очень глухо, не выражал практически ни малейшей эмоции.

Я осторожно зашла за ней, закрывая за собой дверь, и тут же зажмурилась, когда яркий свет из окна меня ослепил. Потерла глаза и быстро огляделась: прямо напротив меня через огромных размеров окно виднелась одна из меньших башен замка. А вот сама комната…

–Приношу извинения за мою сестру. Ее можно понять, у нее было сложное детство,– мягко заметила… Эм, сестру? Принцесса? Вторая!? –У меня так и не было возможности представиться.– Принцесса присела на стул из белого дерева с резными ручками, стоявший возле такого же столика, и вежливо улыбнулась. –Катарина Ингольд Ингер Бенгтссон-Вирклунд-Нордстрем.

Я с трудом оторвала от нее взгляд и уставилась в пол. А то невежливо на нее совсем вот так пялиться. Я неуютно переминалась с ноги на ногу, стоя в дверях и не зная, что делать дальше. Неужели она и правда решила, что я ее новая фрейлина? Ну нет, в одолженном у Мирелы черном платье и с зачесанными волосами я хоть и смотрелась немного получше, чем в горах, но до фрейлины мне было явно далеко.

На мне выжидающе остановились ее темно-серые глаза, и она немного наклонила голову. При ярком свете с улицы на ее лице, не смотря на явно толстый слой белил, все равно мелькнули темные веснушки. Я невольно улыбнулась. Было в ней что-то, действительно было. И соврать ей у меня не нашлось сил.

–Я не…

–Я знаю,– мягко прервала меня Принцесса. –Ты не моя новая фрейлина. И фрейлиной никогда не была и не будешь.– Я напряглась и больно впилась ногтями в свое запястье, пряча руки за спиной и упустив глаза в пол. –Присядешь?

Я удивленно подняла на нее взгляд, а Принцесса мягко улыбнулась и указала мне на стул напротив себя.

–Эм, ваше высочество…

–Катарина,– снова перебила она меня и уже настойчивей указала на стул. –Присаживайся, я расскажу тебе одну сказку.

Я удивленно моргнула и осталась стоять в дверях. В голове не укладывалось. Я во дворце, я у старшей из принцесс и вот эти две нэйти – сестры. И дело не в абсолютно разной внешности, хотя острое лицо младшей и овальное старшей и навевали мысли. Только вот какие именно, я пока не разобралась. И вообще мне спешить нужно.

Я опасливо приблизилась к столу и быстро присела, расправляя юбку. Вот никогда бы не подумала, что мне может понадобиться знать, как же на самом-то деле было правильно сидеть. Но тень. Заерзав на стуле в безуспешной попытке держать ноги вместе и в то же время отвести их вбок, я едва не свалилась со стула.

Катарина – можно же мне о ней хотя бы так думать? Обращаться уж точно не решусь. В общем, Катарина рассмеялась, пристально наблюдая за мной, правда очень-очень тихо, а потом и вовсе прикрыла рот рукой.

–Я…

–Я знаю,– кивнула Принцесса. Она протянула руку вперед, я только сейчас и заметила, что на столе были разложены какие-то темно-синие и жемчужные кристаллы в форме капелек. Она провела пальцами по нескольким из них. –Я знаю.

Я покосилась на темное пятно за полупрозрачной тюлью. На подоконнике лежала толстая старинная книга, а на ней мраморно-красный шар с темными прожилками. Катарина проследила за моим взглядом и улыбнулась, а я смутилась и отвернулась.

–В одном маленьком королевстве жил-был молодой король,– не спешно начала она. Вздохнула. –И была у него одна дворянка, которую он безумно любил. Но дворянка была из сильно обедневшего, проигравшегося рода, который уже и совсем не имел влияния при дворе. Разумеется, невестой она ему быть не могла. Но дворянка была настолько хороша собой, что молодой король не смог ее забыть. Она стала его любовницей.

Катарина подняла один из синих кристалликов и положила его себе на ладонь, подставляя лучам солнца. Я завороженно уставилась, как переливались темные грани.

–Заботливая мама нашла молодому королю более подходящую невесту. Сильная магичка из знатного и известного на все королевство рода, который, однако, потерял в войне всех своих сыновей. В приданное водной достались все земли ее семьи. Все северные земли королевства.

Катарина замолчала и едва заметно улыбнулась, положила кристалл на стол и пододвинула к нему другой побольше.

–Молодой король, сперва, был сражен утонченной красотой своей новой жены. Он ухаживал за ней, добился ее любви. Но родившаяся дочь получилась страшным ребенком. Бабушка была в ужасе, а молодому королю сама магичка уже успела изрядно наскучить. И тут снова появилась она. Агда Фрита Лангеланн-Нюгор.

Я нахмурилась. Где-то я эту фамилию уже слышала, только вот мысль ускользнула, когда я заметила, как глаза Катарины потемнели. Она сжала губы всего на мгновение, а потом ее лицо снова приняло то безразличное, пустое выражение.

–Эта была та самая дворянка?– спросила я, пытаясь хоть как-то отвлечь Принцессу от ее мыслей.

Катарина кивнула и пододвинула к себе третий кристаллик. Жемчужный.