–Любовница в загородном поместье, любовница в особняке в столице, с годами любовница и вовсе переехала во дворец. Потом и вовсе родила ему красивую дочь, которую он холил и лелеял. Королева угасала на глазах, а все слуги начали заискивать перед любовницей короля, понимая… все зная и все понимая. Она носила все королевские драгоценности, навешивала их на себя и бренчала. Бренчит.– Угол ее губ дрогнул. –Но королеве они все равно были ни к чему, она уже перестала ходить, болела. Но ни один врач не мог определить чем. Слабела на глазах и таяла. Потом умерла.– Катарина подвинула еще одну каплю. –А у ее кровати на коленях стояли и плакали только ее дурнушка-дочь и пожилая нянька.

И тут я, кажется, поняла. По таким грустным глазам Катарины поняла, хотя она и скрывала все эмоции за маской безразличия и слоями белил.

–Как ее звали?– спросила я. Принцесса немного улыбнулась. –Как звали королеву?

–Ертр,– выдохнула она. –Ертр Сигритр Нордстрем.

Покойная Королева… Я резко вскинула голову и впилась глазами в лицо Катарины. Король – Бенгтссон-Вирклунд, Королева – Нордстрем, а значит… дочь. А первая мерзкая принцесска дочь любовницы.

–Не суди Анникин строго,– прошептала Катарина и протянула руку вперед, легонько пошевелив пальцами. Из стоявшей на комоде чашки поднялся сгусток воды и подплыл к ней. Значит, тоже магичка. –Отец потом на Агде и вовсе женился, но у незаконнорожденной все равно было нелегкое детство.– Принцесса слабо усмехнулась. –Она всю жизнь получала все, что хотела. Любой ее каприз исполнялся. Сложное детство, не находишь?

Ага, как же! Я фыркнула и отвернулась к окну. Сложное у нее детство, конечно! На руках весь дворец носил.

–Анникин привыкла получать, что бы она не захотела.– Я снова повернулась к Катарине. Магичка играла с водными каплями, соединяя тонюсенькие водные потоки и сплетая их между своих ладоней. –Абсолютно все.

–Абсолютно… все?– глупо переспросила я, и Катарина кивнула.

–Герцог Торбьорнсон был слишком хорош собой для дурнушки. Анникин было шестнадцать, но мамочка с детства учила ее вертеть мужчинами. Сначала принцесса казалась ему более выгодной партией, но с женитьбой короля принцессой стала и Анникин. Первой наследницей была объявлена Анникин.

–И он ушел.

Катарина кивнула и протянула мне руку с простеньким серебряным колечком. Улыбнулась.

–Решила оставить себе на память. Просто так.– Принцесса прокрутила небольшую жемчужинку. –Как напоминание о моей глупости.– Я сжала зубы и протянула к ней руку, но Катарина перехватила мою ладонь и зажала в своей. –Больше не болит. Только вот такая я была уже совсем никому не нужна. Так и осталась серым чулком. Отец все пытался меня замуж хоть за какого-нибудь герцога выдать, да один взгляд Анникин, и я им даже и с приданым в пол королевства не нужна. А мне такого отец никогда не давал. Теперь избавится, отдав за первого подвернувшегося старика-лорда.

Я не выдержала, вырвала свою руку и зарычала, вскочив на ноги. –Да как такое вообще можно терпеть!?– Внутри меня взревело пламя, вспомнилось сразу все: и даэмоны, и преследования. –Какой тени ты ему позволяешь так с собой обращаться!? Какой тени он вообще решил, что имеет право так со всеми обращаться!?

И Рим. Перед глазами полыхнуло ледяное пламя, и у меня подкосились ноги. Я опустилась обратно на стул и упала лицом на руки. А все равно видела я только его лицо.

Послышались шаги. Я немного повернула голову и краем глаза проследила, как Катарина прошла к окну, взяла изящную чашечку и поставила ее передо мной.

–Так должно быть,– тихо сказала она и щелчком пальцев опустила в чашку воды, потом подтолкнула ее ближе ко мне. –Лучше выпей. Станет легче.

Я кивнула и подтянула чашку к себе. В горло ничего не лезло, но я все же заставила себя заглотить ледяной воды. Вот интересно, в этом королевстве хоть кто-то да счастлив? Просто интересно. Слишком много грустных историй и разбитых судеб за последние пару дней.

–Но хватит обо мне,– прошептала Катарина и сложила руки на столе перед собой. –Теперь расскажи лучше о себе.

Я молча смотрела на нее, не зная, с чего и начать. И не могла представить себе ничего иного, кроме как рассказать ей всю правду. Вот просто взять и довериться: о даэмонах, о Риме. Я прикусила губу. Но вот могла ли я? От меня сейчас зависела его жизнь, слишком многое было поставлено на кон.

–Я знаю,– согласилась Катарина, и я вздрогнула и вытаращилась на нее. Я же не в слух сейчас, так как же она!? –Слишком сложно. Слишком… больно.– Ее глаза метнулись к мраморно-стеклянному шару на подоконнике. –Поэтому ответь мне всего лишь на один вопрос.

Принцесса замолчала, а я впилась глазами в ее бледное лицо. Но она не продолжала. Минуту, две.

–Почему ты здесь?

Я застыла, а тихий голос Катарины, казалось, отозвался эхом. Если не в комнате, то в моей голове-то уж точно. Зачем я здесь? Чтобы спасти Рима? Потому что виновата и должна ему помочь? Потому что… простила? Я встряхнула головой. После всего, что рассказала мне Катарина, я ни за что не смогла бы ей соврать, а каждый из приходивших ответов мне правдой не казался. Что-то было не так, близко, но чего-то не хватало.

–Я люблю его,– выдохнула я, разглядывая свои руки. Смыл моих слов дошел до меня только когда я их сказала. Глаза расширились, и я удивленно подняла голову и посмотрела на Катарину. А ведь все встало на свои места. –Я его люблю,– одними губами повторила я.

Принцесса улыбнулась уголками губ. –Хорошо.– Встала и направилась к двери, а у меня сердце ушло в пятки. –Последний недостающий мне кусочек, остальное я знаю. Я знаю. Все будет хорошо.

Она толкнула дверь и высунулась в коридор. –Улва?– позвала Катарина. –Улва, пожалуйста, принеси платье для моей спутницы и причеши ее немного. Как ты умеешь.

Принцесса повернулась ко мне, улыбнулась, кивнула в сторону двери и быстро зашептала, –Налево, вниз по лестнице два этажа, поворот направо, по картинной галерее до середины и налево, еще три этажа вниз, направо и по коридору, пока не увидишь черную дверь. Огромная черная дверь между мраморными колоннами.

И с этим она вышла до того, как я успела хоть что-то понять.

Появилась пожилая найнэн в простом темно-сером платье под цвет ее волос в тугом пучке. Она даже и глазом не моргнула, завидев меня. Деловито разложила принесенные ею вещи, а потом так же невозмутимо стянула с меня всю одежду. До того как я успела опомниться, меня уже затягивали в ужасно жесткий корсет.

Благо, сильно надо мной издеваться найнэн не стала. И вот всего через несколько минут я уже стояла посреди комнаты и совершенно не узнавала себя в зеркале. Пока я разглядывала бледно-голубое струящееся платье, найнэн ловко зачесала мои волосы наверх и заколола чем-то блестящим. Получилось очень даже мило.

–Куда пожелали направиться ее Величество?

Я вздрогнула от ее голоса, проснувшись от своих мыслей, и завертела головой в поисках Катарины. Но ее в комнате не было. Найнэн выжидающе смотрела на меня, явно намереваясь меня проводить. Только вот куда, я не знала.

–Эм… я не знаю,– честно призналась я, заглядывая в ее иссиня-черные глаза.

–А,– протянула найнэн. –Видать совсем позабыли, ее Величество у нас последнее время ужасно рассеянные. Не страшно, не страшно.– Найнэн подтолкнула меня к двери. –Я почти уверена, где они могут быть, пойдемте-пойдемте. Вы выглядите просто прекрасно.

–С-спасибо,– выпалила я и пошла к двери, стараясь не запутаться во всех тюлевых юбках. Получалось сложно, и найнэн, похоже, тоже приметила мою неуклюжесть, но только лишь немного улыбнулась.

–Пойдемте-пойдемте.– Она подхватила меня под руку, позволяя тем самым опереться на нее. –Хорошо, что вы здесь, а иначе ее Величество и совсем зачахнуть могли бы.– Найнэн покачала головой. –Все изволят сидеть у окна со своими кристаллами и шаром.– Вздохнула. –Прямо как покойная Королева, пусть она хоть на той стороне обретет заслуженный покой.