— В наши дни так трудно найти надежных помощников… — сказала Марсия самой себе.

Она начала открывать дверь, но тут же тихонько затворила ее и подошла к секретеру. Проведя рукой по боковой панели, женщина нащупала маленькую деревянную кнопку, с помощью которой отмыкался потайной ящик. Марсия никогда не забывала те волнующие минуты, когда прабабушка Мибси посвятила ее в тайну секретера, хотя старушка сделала это очень просто, как бы между прочим:

— Вот, смотри сюда, дитя. Когда-нибудь эта вещь перейдет к тебе, и я бы не хотела, чтобы ты пользовалась секретером пятьдесят — шестьдесят лет, так и не обнаружив этого маленького ящичка.

Кольцо лежало в коробочке, завернутое в бумажную салфетку. Оно было старое и до тоненькой полоски истерлось на пальцах двух поколений женщин семьи Мибси, прежде чем попало по воле случая — а именно замужества — к матери Марсии.

— Имей в виду, девочка, это кольцо не положат в гроб вместе с твоей матерью.

Прабабушка, очевидно, считала, что к ребенку недостойно обращаться по имени. В тех редких случаях, когда почтенная старушка соизволяла беседовать с малышкой, она называла ее либо «девочка», либо «дитя» и не иначе. Марсия относилась к прабабушке с таким благоговением, что, даже когда та говорила о ней так, будто ее не было рядом, девочка смущалась и трепетала, словно ей незаслуженно оказывали великую честь.

Надевая на палец фамильное кольцо, Марсия вспомнила, какой видела прабабушку в последний раз. Тогда, на похоронах, в тихой и пустой гостиной, наполненной запахом увядающих цветов, Марсия узнала, что у мертвых не бывает ауры.

К тому времени Марсия была уже достаточно взрослой, чтобы заметить, что из множества предметов массивной антикварной мебели, принадлежавшей прабабушке, очень мало перешло по наследству к ее матери. И Марсию не удовлетворили объяснения матери, что, дескать, из этой мебели просто мало что осталось. Пять лет спустя Марсия с таким же недоверием отнеслась к известию, что в завещании прабабушки был пункт о выделении средств на оплату ее обучения в лучшем университете штата.

Перебирая воспоминания, женщина закрыла потайной ящичек и вышла из спальни. Ступив в гостиную, она быстро вернулась к реальности — этому поспособствовал старый фильм из ее коллекции.

— Вот этот играет на арфе. Смотри, как он это делает. — Борфис восседал на пуфике, держа в руке пульт дистанционного управления видеомагнитофоном. Сьюзи, устроившись рядом с ним, смотрела в телевизор с видом человека, который пытается понять смысл какой-нибудь абстрактной скульптуры. Ни один из гостей как будто не заметил, что Марсия вошла в комнату.

Хозяйка несколько мгновений наблюдала ужимки актеров на экране, потом пошла на кухню. Надо было проверить, хватит ли у нее спагетти, чтобы приготовить ужин на троих.

На кухонном столе, на подносе из глазированной керамики, стояли три кружки, над которыми поднимался ароматный пар. Поднос Марсия не узнала — у нее такого не было. Зато она сразу учуяла запах того замечательного горячего пунша, которым ее угощала Энни у себя в домике. Марсия вспомнила, как спрашивала у Энни, долго ли та привыкала к присутствию невидимых домашних слуг. Она улыбнулась, подняла поднос и повторила быстрый и веселый ответ Энни.

— Что — «нет»? — спросил Борфис, нажав на «паузу». — Как здорово пахнет! — Он соскользнул с пуфика и засеменил к столу, как домашняя кошка в обеденное время. Сьюзи не спеша встала с дивана и присоединилась к Борфису и Марсии.

Выпив половину того, что было в кружке, Борфис посмотрел на Марсию и с важным видом спросил:

— А у нас есть сигары?

Марсия поставила свою кружку и переспросила:

— Сигары? Нет, сигар нет, — сказала она и представила, как идет на кухню и находит там коробку сигар с изящным медным замочком, перевязанную шелковой ленточкой. Ей показалось, что Борфису только этого и не хватает до полного счастья. Марсия снисходительно посмотрела на маленького демона. Впрочем, ему не помешает и кое-какая новая одежда. Скользнув взглядом по Сьюзи, Марсия подумала, что, по крайней мере, для нее она может кое-что сделать.

К предложению принять ванну и сменить одежду Сьюзи отнеслась совершенно равнодушно.

— Мы недостаточно вчера вымокли? — спросила дрин. Тем не менее она согласилась пойти в ванную и познакомиться поближе с мылом и шампунем. — Хорошо. А что потом?

— Я оставила для тебя свежую одежду в спальне, — сказала Марсия и поспешила выйти из комнаты, когда Сьюзи безо всякого стеснения стянула с себя платье.

Демон выключил телевизор и смотрел в окно на снег. Хозяйка подошла к нему. День быстро превратился в вечер. Обещанный синоптиками «сильный порывистый ветер в городе и на западе области» превратился в снежный буран. Некоторое время Марсия и Борфис молча взирали на метель. Женщина допивала остатки пунша из своей кружки и вспоминала зимние метели, которые видела в детстве.

Вскоре Сьюзи вышла из ванной, вымытая, расчесанная и переодетая. Марсия только сейчас заметила, насколько скучная и однообразная у нее одежда. Сьюзи теперь походила на цветок, завернутый в мешковину. Макияж ее исчез без следа, но она выглядела так же потрясающе, как всегда.

Марсия обнаружила на кухне новую порцию напитка, но Сьюзи не захотела больше пить. Дрин уселась на диван и застыла в неподвижности. Глядя со стороны, можно было подумать, что она даже не дышит. Марсия смущенно поежилась и взяла вторую кружку пунша, пообещав себе, что не станет выпивать ее до дна.

Она отпила еще глоток, чтобы успокоиться, и сказала:

— Ужин в семь, пожалуйста.

Выходя из кухни, Марсия пожала плечами и усмехнулась. Почему бы не попробовать?

Она предложила принять ванну и Борфису, но демон вежливо отказался. «Ничего, все еще впереди», — подумала Марсия. Насколько она понимала, ее гости могли остаться здесь не на одну неделю. Наверное, новую одежду для маленького демона надо будет приобрести в отделе для мальчиков. Марсия хихикнула и приложилась к кружке.

Выпив вторую порцию пунша, женщина решила, что сейчас самое время принять душ. Потоки горячей воды, омывающие тело, доставили ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

Наконец, выключив воду и вытеревшись полотенцем, она вышла из ванной, как и Сьюзи, с той разницей, что вместо роскошных пышных кудрей медового цвета, милого личика и естественной свежести кожи, прекрасной и без косметики, у Марсии волосы были темные и прямые, черты лица — самые заурядные и даже скучные, а телосложение — хотя и без явных изъянов, но ничем не примечательное.

Зайдя в спальню, Марсия оглядела себя в зеркале. Она определенно выглядела моложе своих лет. Да и стала не такой тощей, как раньше. Женщина повертелась перед зеркалом, рассматривая себя сзади и сбоку. Конечно, ей далеко было до Сьюзи, но и она уже не напоминала палку.

Одеваясь, Марсия подумала, что маленький шрам на левой щеке определенно добавил ей привлекательности. Он нарушал унылую симметрию ее лица. Глядя в зеркало, Марсия нахмурила брови, потом выкатила глаза и опустила плечи, изображая крайнюю степень отчаяния. Допустим, тело у нее очень даже ничего, лицо — так себе, хотя и вполне приемлемое. А вот волосы…

В гостиной витал дразнящий аромат вкусной еды. Марсия поняла, что сильно проголодалась. На кухонном столе громоздились блюда и закрытые колпаками тарелки. Хозяйка хотела позвать Сьюзи, чтобы та помогла ей перенести ужин на стол в гостиной, но передумала. Вместо этого она пригласила гостей в спальню и закрыла дверь.

Через несколько минут, когда они вернулись в гостиную, стол был уже накрыт. Увидев целую гору золотистого риса и блюда с мясом и овощами, Марсия подумала, что теперь наконец-то даже Борфис насытится прежде, чем съест все, что стоит на столе.

Вино, поданное в кувшине, было темное и густое. Когда сосуд опустел — Марсии показалось, что это случилось раньше, чем следовало бы, — Борфис отнес его на кухню. Через пару минут маленький демон опять сходил на кухню — кувшин был снова полон.