— Тролль.
— Тролль, — повторила Марсия. — Как бы то ни было… Правда? Он тоже тролль? — Она глотнула вина и пожала плечами. — Не везет им с тобой, этим троллям.
— Да, — согласилась Сьюзи. — И ты, конечно, права. Я способна разобраться с напастями при помощи физической силы. Никакому троллю не выстоять против меня. И никакое примитивное оружие не может мне повредить. Стены из дерева и камня не устоят против моей силы. А ты, моя бедная подруга, умеешь только изменять ткань времени и пространства. Я в состоянии свалить с ног тролля или вышибить дверь. Ты же можешь одолеть ту, кто правит здесь. Она создала это место, этот мрак, у нее в подчинении тысячи троллей, десятки тысяч… — Сьюзи взяла руку Марсии и осторожно повернула, чтобы посмотреть на ссадины и кровоподтеки. — И когда она попыталась прикоснуться к тебе, угрожать тебе, то ей пришлось отступить, неся немалые потери. И ты завидуешь моей неизмеримой силе.
Марсия несколько мгновений смотрела на свою раненую руку.
— Ты полагаешь, что моя сила может сравниться с ее силой? А то и превосходит ее?
— Нет. Я думаю, это невозможно. Ее сила — первозданная, старуха черпает свою силу прямо из источника. Немногие могут потягаться с нею.
— Тогда зачем ей понадобилось мое кольцо?
— Не стоит искать мудрости у дрин. Я могу только предполагать и догадываться. Ясно, что она жаждет завладеть этим кольцом. И еще ясно, что с кольцом ты способна ей противостоять. — Сьюзи внимательно рассмотрела тонкий ободок на пальце у Марсии. — Значит, это не простое волшебное кольцо. Чтобы так заинтересовать Альду, оно должно быть необычайно могущественным. Раз ты смогла устоять против Альды, значит, твое кольцо исходит от кого-то настолько же могущественного, как она. Или даже более могущественного. Одного из тех, от кого она отделилась.
Марсия уставилась на свое кольцо, потом быстро перевела взгляд на Сьюзи.
— Отделилась? Это от кого, например?
Девушка спокойно посмотрела ей в глаза:
— Тебе это известно лучше, чем мне. Я просто боец, охранник. Ты носишь кольцо и используешь его силу. Ты ведь не на помойке его нашла. Тебе дал его тот, кто знает, что ты сможешь вынести его тяжесть.
«Да, это правда», — подумала женщина. Элисса надела кольцо ей на палец, и когда Марсия смогла использовать его правильно, когда выстояла против ярости демона, темноволосая колдунья позволила ей оставить кольцо, потому что оно, похоже, «подошло» Марсии. Но Элисса говорила, что кольцо нельзя снимать. И все же «отец» — сумасшедший старик — сумел украсть кольцо у Марсии и носил его сам. Мало того, подержав у себя кольцо, старик изменил его, а потом вернул Марсии — и даже надел ей на палец, совершенно не заботясь при этом о ее силе и способностях. Подумав об этом, Марсия пришла к выводу, что выиграла в противоборстве с Альдой исключительно благодаря счастливой случайности.
Она улыбнулась Сьюзи. Они уже достаточно много сообщили друг другу. Марсия кивнула, соглашаясь со своими мыслями и подтверждая то, что сказала дрин. Похоже, сейчас они со Сьюзи — союзники. Но пусть лучше этот бронированный танк в виде хорошенькой юной особы считает ее сильнее и осведомленнее, чем есть на самом деле.
Несколько минут спустя они вышли из таверны. Снаружи дождь лил так же, как и раньше. Хотя Марсия уже промокла, ей все равно было как-то странно выходить на улицу в проливной дождь. Что о ней подумают люди? Женщина покачала головой и последовала за Сьюзи.
Через четверть часа дождь внезапно перестал лить — Сьюзи как раз успела побеседовать с обитателями очередной развалюхи. Едва дверь лачуги закрылась и дрин вышла на улицу, дождь, который, уже казалось, будет продолжаться вечно, вдруг резко прекратился. И сразу стали слышны другие звуки: журчание тысяч ручейков и водопадов, всплески и чмоканье жидкой грязи под заляпанными красными туфлями Сьюзи. Почувствовался запах постепенно нагревающегося воздуха.
Дрин остановилась и огляделась по сторонам с таким видом, будто она впервые видела, как дождь заканчивается. Подойдя к Марсии, девушка тихо сказала:
— Я надеялась, дождь будет идти дольше…
— А я — нет. Я и так вся промокла.
— Дождь должен отвлечь ее внимание. Подъем воды в море, этот дождь — это не ее работа. Наоборот, это делается против ее воли…
Сьюзи уставилась в дальний конец улочки. Марсия тоже устремила туда взгляд, но не увидела ничего, кроме луж и теней. Не говоря ни слова, дрин взяла Марсию за руку и поспешила вместе с ней обратно, к той хижине, из которой только что вышла. У двери Сьюзи остановилась, снова всмотрелась в темноту в конце дороги и, чуть наклонив голову, прислушалась. Марсия стояла неподвижно, затаив дыхание. Через несколько секунд, за которые Марсия не увидела и не услышала ничего особенного, Сьюзи открыла задвижку и толчком распахнула дверь.
В хижине витали сильный запах мокрых досок и масса других самых разных запахов. Свет одной-единственной лампы казался ослепительным после темноты улиц. Марсия виновато огляделась. Они вломились в дом, даже не постучав!
На них уставились шесть пар глаз, словно обвиняя Сьюзи и Марсию в этом нарушении правил хорошего тона. У стены напротив двери на куче старых тряпок сидела женщина — бледная, с кудрявыми светлыми волосами. Фигурой она напоминала пирамиду. У нее была очень маленькая голова с мелкими чертами лица, которые теснились на слишком узком для них пространстве. От подбородка туловище женщины книзу постепенно расширялось. Массивная нижняя часть ее тела скрывалась в драном тряпье.
Рядом с пирамидальной женщиной замер маленький, костлявый мужчина со спутанными черными волосами. Он сидел на корточках, опираясь спиной о стену. На лице у него застыло странное тревожное выражение — как будто его только что ослепили фотовспышкой. По другую сторону от женщины стояли две высокие, чрезвычайно тощие девочки с выпученными глазами, почти бесформенный толстый мальчик с рассеянным взглядом и маленькая, красная, совершенно лысая собачка, похожая на покрашенную крысу.
Сьюзи не сказала ни слова. Марсия натянуто улыбнулась и развела руками. Ей в голову пришло с полдюжины бессодержательных фраз. Она чувствовала себя как дама из благотворительного общества, внезапно оказавшаяся среди бедняков.
— Сьюзи… — сказала Марсия с растерянной улыбкой.
Дрин подняла руку, требуя тишины, и внимательно прислушалась к звукам, доносящимся со стороны двери. Несколько мгновений спустя она опустила руку и повернулась к спутнице.
— Что?
Марсия снова улыбнулась и показала взглядом на обитателей хижины, сидевших у противоположной стены. Она понимала, что ведет себя неразумно, но мамино воспитание давало о себе знать. Переступив порог чужого дома, Марсия становилась гостьей. Насколько она могла судить, пирамидальная женщина на кипе лохмотьев была хозяйкой дома. А она даже не представилась!
Мужчина сказал что-то похожее на «бер-вул» и встал. Собачка взвизгнула и заплясала на своих коротеньких ножках, не отрывая взгляда от Сьюзи. Незнакомец оказался выше ростом, чем Марсия подумала вначале. Он чем-то напоминал Авраама Линкольна, только с очень дешевой стрижкой и без бороды. Хозяин молча пересек хижину и открыл дверь. Собачка снова взвизгнула, а потом метнулась к выходу и исчезла в темноте. Мужчина вышел следом и плотно затворил за собой дверь.
Марсия, наверное, никогда еще не попадала в такую неловкую ситуацию. По сравнению с этим ее приключение в хижине троллей было исполнено любезности и обходительности — несмотря на то что гостья интересовала троллей исключительно с гастрономической точки зрения. Марсия незаметно глянула на хозяйку дома. Женщина сидела неподвижно, только ее подбородок и нижняя губа слегка шевелились, как будто она что-то жевала украдкой. Она смотрела прямо перед собой, не обращая никакого внимания на визитеров, как будто в противоположном углу комнаты стрекотал и мерцал телевизор.
Спустя несколько бесконечных минут дверь открылась. Сьюзи сразу же вышла. Марсия заметила снаружи похожего на Линкольна мужчину. Поспешив вслед за Сьюзи, Марсия напоследок обернулась к молчаливой компании у противоположной стены. Она выдавила вялую улыбку и кивнула, молча благодаря за оказанное гостеприимство, и тут же была шокирована, услышав невыразительный голос Лулу, который сорвался с ее губ и произнес:
