Марсия старалась сохранить сосредоточенность. Рука ныла, как больной зуб, и было довольно трудно не обращать на это внимания.
— Я еще раз предлагаю тебе это кольцо, — проскрипела старуха.
Марсия выпрямила спину. Ей так хотелось забыть о больном предплечье, отложить это до более подходящего случая, но рука настойчиво требовала ее внимания. Между тем по ту сторону стола перед Марсией выстроились ее враги. Женщина увидела, как они шагнули к ней все разом — точно линия танцоров или шеренга солдат.
Марсия попробовала перебрать возможные варианты разрешения неприятной ситуации. Можно было, конечно, обменяться кольцами, но этот вариант ее не устраивал. В подобном положении не следовало соглашаться ни на какие уступки. Кроме того, наследственность таки давала о себе знать. Если бы ситуация была не настолько затруднительной, Марсия бы улыбнулась: в конце концов, она оказалась настоящей женщиной из семейства Мибси, упрямой и несгибаемой.
Потом Марсия отбросила в сторону бесполезные раздумья. На самом деле никаких вариантов не имелось, она могла сделать только одно.
Уже тронувшись к столу, Марсия перестала бороться с болью: сейчас не время было тратить силы на что-то другое, сколько бы сил у нее ни оставалось.
Сделав шаг, она немного замешкалась, помедлила, потом двинулась дальше. На губах старой карги по ту сторону стола расплылась на редкость отвратительная улыбка. Марсия согнула больную руку в локте и прижала к груди. Удивительно, но так боль стала досаждать ей гораздо меньше и казалась вполне терпимой. Марсия даже порадовалась, что рука болит, — эта боль как будто придавала ей новые силы.
Женщина уже давно перестала надеяться, что Элисса придет и спасет ее. Она — сама по себе, в точности как сказала Энни. Ей не на кого рассчитывать, кроме самой себя, Марсии. И она сделает то, что может сделать Марсия.
Остановившись у стола, она посмотрела на кольцо с зеленым камнем, потом — на старую каргу, спросила хрипловатым от усталости голосом:
— Как тебя зовут?
— Сними свое кольцо и возьми взамен мое.
— Я не возьму ничего, пока не скажешь свое имя, — настойчиво повторила Марсия. Она сама не понимала, почему это для нее так важно, но твердо решила выиграть это маленькое препирательство из-за имени.
Старуха посмотрела на нее с подозрением, но все еще гадко улыбаясь. Потом повернулась к Сьюзи:
— Забери кольцо обратно.
Та стояла в нескольких шагах от стола. Как только девушка двинулась с места, Марсия подняла руку с кольцом Элиссы.
— Ближе не подходи, — сказала она низким голосом, сухо и резко.
Старуха пожала плечами и фыркнула:
— Ты полная невежда. Тебе не выстоять против дрин.
Виктор и остальные женщины рассмеялись — сочувственно, даже почти дружелюбно.
Марсия подождала, пока они замолчат.
— Назови свое имя, — снова потребовала она.
Старуха не ответила, только жестом велела Сьюзи идти за кольцом.
— Я не позволю тебе приблизиться ни на шаг, — предупредила Марсия.
— Значит, тебе придется отойти, Лулу, — сказала девушка и посмотрела на Марсию почти с грустью.
Гостья придвинулась ближе к столу. Сьюзи шагнула к ней, потом оглянулась на старую каргу. Старуха молчала. Марсия почувствовала себя очень легкой. Рука совсем перестала болеть. Женщина даже начала опасаться: не признаки ли это приближающегося обморока?
— Альда, — ровным голосом изрекла старуха.
Марсия положила руку на стол, раздумывая, на что у нее еще хватит сил.
Внезапно она отшвырнула стол в сторону. Сьюзи поспешно отступила назад. Марсия сжала руку с кольцом в кулак. У нее истощилось воображение и кончилось терпение. Какая бы сила у нее ни была и сколько бы ее ни осталось, Марсия решила использовать все сполна. Она всецело сосредоточилась на кольце, стараясь вложить в него всю свою энергию, и вскоре почувствовала себя невесомой.
Марсия посмотрела на старуху в упор и двинулась к ней, хрипло выкрикнув:
— Альда!
Споткнувшись, женщина удивленно огляделась. И увидела, что снова оказалась в той хижине, где старая карга на нее набросилась. На столе по-прежнему горела одинокая свеча. Ее неровный, мерцающий свет не достигал даже стен маленького жилища, скрытых полумраком. Марсия была здесь одна. Комната осталась такой же, как и прежде, только без старухи Альды.
Марсия приблизилась к стене и осторожно обошла всю комнату по кругу. Вместо пола в хижине, похоже, была просто утоптанная земля, потолок нависал очень низко, а окон не имелось вообще. В дальнем от стола углу обнаружилась деревянная дверь. Женщина потянулась к замку, но передумала: надо использовать эту передышку, чтобы собраться с мыслями.
Она опустилась на тот самый стул, на котором сидела раньше. Марсия порадовалась, что можно отдохнуть, — она так устала, как будто много часов провела на ногах. Однако здесь не следовало оставаться слишком долго. Часов она больше не носила, но догадывалась, что сейчас в городе, должно быть, как раз час пик. Еще масса времени для того, чтобы успеть заказать большую пиццу с двойной ветчиной. Интересно, когда Борфис заметит ее отсутствие? Если получится вернуться поскорее, он, наверное, все еще будет стоять у окна и смотреть на улицу, запруженную машинами.
В том, что она сможет вернуться обратно, Марсия не сомневалась. Старуха Альда и ее приятели явно опасались пришелицы, боялись ее кольца. Если бы Марсия оказалась более рассудительной и не такой упрямой, если бы попыталась уступить и избежать скандала — где бы она теперь была? Если верить Альде — дома, в безопасности. Марсия печально покачала головой. Ее воображение очень живо нарисовало изувеченный труп наивной начинающей волшебницы. Нынешней ночью она получила хороший урок. Теперь нужно постараться прожить достаточно долго, чтобы извлечь из этого урока пользу.
Чуть меньше часа ушло на то, чтобы окончательно убедиться: покинуть это место при помощи магии прямо сейчас Марсия не сможет. Сколько она ни пыталась достичь нужного состояния отрешенности, ничего не получалось. Образы, которые ей являлись, были всего лишь отражением той реальности, что ее окружала. Вместо волшебного белого тумана Марсия видела только тени, окутывавшие маленькую темную комнатку, где она сидела.
Раненая рука снова начала болеть. После того как на прошлой неделе ее покусали вампиры, Марсия несколько дней болела, несмотря на защитные силы кольца и усилия деревенской ведьмы-целительницы. Теперь она опять была ранена, и рядом не оказалось ведьмы, которая полечила бы ее травами и настоями.
Женщина устало поднялась из-за стола. Воздух в комнате был теплый и влажный, но ее сильно знобило, хотелось пить. Она подозревала, что выглядит сейчас как чахоточная героиня трагической оперы. По крайней мере, именно так Марсия себя чувствовала, когда, шаркая ногами по полу, медленно направилась к выходу.
Дверь открылась с противным скрипом. За ней оказалось совсем не то, что Марсия ожидала увидеть. Земляной пол и стены без окон наводили на мысли о каком-нибудь погребе или подвале. Марсия думала, что за дверью обнаружится лестница или коридор с каменными стенами, с которых капает вода, а в углах кишат пауки и крысы.
Свет на улице был таким же, как и прежде, но туман сгустился. Марсия вышла из хижины и закрыла за собой дверь. Воздух был плотным и влажным от испарений, вокруг на неровной, каменистой земле стояли жалкие строения. Марсия осторожно отступила на несколько шагов и оглянулась, чтобы посмотреть на только что покинутую хижину. Лачуга была как две капли воды похожа на ту, в которой жили крысоподобные существа. А вокруг, куда ни глянь, теснились другие, точно такие же домишки, темные и тихие.
Марсия предположила, что это тот самый трущобный район, мимо которого она проходила раньше. Но нигде не было видно никаких сооружений крупнее этих хижин — в том числе и большого здания с протяженной глухой стеной.
Где-то неподалеку раздались шаги. Марсия повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из одной хижины выбралось нечто большое и тяжело потопало куда-то в туман. Сзади послышались другие звуки. Марсия оглянулась, но ничего не заметила. Вдалеке то там, то тут вспыхивали огоньки. Пришелица вспомнила о крысоподобных существах в домике с открытой дверью.
