Тем временем на «Хорнете» аварийные партии боролись с огнем. Им помогали эсминцы «Моррис» и «Рассел», пришвартовавшиеся к борту авианосца и подавшие на него шланги с водой. К 10 часам казалось, что пожары удается взять под контроль. Крейсер «Нортхемптон» вышел из ордера, чтобы взять корабль на буксир, но этому помешала атака одиночного «Вэла». Тем временем подлодка «1-21» выпустила торпеды в «Энтерпрайз», но промахнулась. Тем не менее, одна из них поразила оба котельных отделения эсминца «Портер», который после снятия экипажа был добит снарядами эсминца «Шоу». Но даже с уменьшенным охранением «Энтерпрайз» был хорошо защищен от самолетов, благодаря новым 40-мм «бофорсам», которые он и «Саут Дакота» недавно получили в Перл- Харборе. Кроме одного «Вэла», спикировавшего на «Хорнет», остальные самолеты второй волны атаковали «Энтерпрайз». Комбинированной атаки не получилось, поскольку «вэлы» на полчаса опередили «кейтов». В отражении атаки особенно отличились крейсер ПВО «Сан-Хуан» и линкор «Саут Дакота». Причем последний, маневрировавший всего в 5 кабельтовых от «Большого Э», после боя претендовал на 32 сбитых самолета, но официально ему засчитали 26. Из 23 сброшенных бомб в авианосец попали 2 ( в полубак и за кормовым подъемником) и одна дала близкий разрыв (повреждена обшивка и подшипник главной турбины). Из экипажа 44 человека убило, 75 ранило.

Во время атаки торпедоносцев «Энтерпрайзу» удалось уклониться от 9 сброшенных торпед. Три из них попали в крейсер «Нортхемптон», но не взорвались. Один из самолетов врезался в носовую часть эсминца «Смит» (28 убитых, 23 раненых). Начавшийся пожар погасили весьма оригинально: эсминец пристроился к линкору «Саут Дакота», волна из брызги от которого выполнили работу пожарных дивизионов.

В 11⁰¹ был открыт огонь по 29 самолетам с «Дзуньо», которые смогли добиться близкого разрыва у борта авианосца, попасть 250-кг бомбой в башню №1 на «Саут Дакоте» (1 убит, 50 ранено, включая командира капитана 1 ранга Гэтча) и еще одной - в крейсер «Сан-Хуан» (пронзила корпус насквозь и вывела из строя рулевое управление). Хотя «Энтерпрайз» смог принять свои самолеты и даже выпустить в воздух новый патруль, его боевые возможности были на грани исчерпания. В 14⁰⁰ он начал отход.

В 11²³ началась медленная (3 узла) буксировка «Хорнета» крейсером «Нортхемптон»; всех раненых эвакуировали, а контр-адмирал Мюррей перенес флаг на крейсер «Пенсакола». Тем временем вице-адмиралу Кондо пришлось перегруппировать свои силы, чтобы суметь нанести еще один удар. «Дзуйкаку» в сопровождении большей части охранения было приказано повернуть на сближение с противником. Командование авианосцами принял контр-адмирал Какута на «Дзуньо» (Нагумо в 19³⁰ перешел на эсминец «Араси», а в 15³⁰ 27 октября - на «Дзуйкаку»), В предыдущих атаках японцы потеряли около сотни самолетов, но в 13¹⁵ «Дзуньо» послал в атаку 15 самолетов, из которых 10 перелетели с «Сёкаку». Через 2 часа они появились над «Хорнетом». «Нортхемптону» пришлось обрубить буксир и начать уклонение от торпед, а неподвижный авианосец представлял для японцев прекрасную мишень. Одна торпеда попала в его правый борт, крен увеличился до 14°. В 15⁴⁰ последовала атака пикировщиков, но попаданий уже не было. Через 15 минут последовал новый налет - на сей раз “кейты” сбросили бомбы с горизонтального полета, и одна попала в кормовую часть полетной палубы с правого борта. Но и это было еще не все. В 17⁰² 4 пикировщика в сопровождении 6 истребителей (с «Дзуньо») добились попадания бомбой, которая взорвалась в пустом ангаре, вызвав новый пожар. Авианосец пришлось оставить (на нем всего погибло 111 и ранено 108 человек). Эсминцы «Мастин» и «Андерсон» выпустили по нему по 8 торпед, а затем около 430 5-дюймовых снарядов, но «Хорнет» не хотел погибать от своих.

Кондо, решив развить успех, приказал своему Передовому Соединению вместе с Авангардной Группой Абе 30-узловым ходом идти за противником, чтобы принудить его к ночному бою. «Дзуйкаку» и «Дзуньо» должны были добить все то, что оставит после себя артиллерия 4 линкоров и 6 тяжелых крейсеров. Разведывательные гидросамолеты исправно доносили о координатах «Хорнета» и в 21²⁰ корабли Абе вышли на видимость горящего авианосца. Убедившись, что взять на буксир столь ценный приз невозможно, Абе приказал добить корабль торпедами, что и сделали эсминцы «Макигумо» и «Акигумо». Четыре 610-мм торпеды завершили дело, начатое утром палубной авиацией.

Кондо приказал повернуть на север. Утром он надеялся обнаружить противника и нанести ему новые удары авиацией, но после 2 часов ночи начались атаки вооруженных торпедами “каталин”. Эсминец «Теруцуки» был серьёзно поврежден, а «Дзуйкаку» чудом увернулся. Утром поднятые палубные самолеты не смогли обнаружить отошедшего противника и адмирал Ямамото приказал возвращаться на базу. 30 октября все соединения вернулись в Трук.

Хотя японцы у островов Санта-Крус одержали тактическую победу на море (Токио объявил о потоплении трех авианосцев, линкора, трех крейсеров и эсминца), на суше их наступление окончилось полным провалом. Гибель же большого количества самолетов и их экипажей заставила увести в метрополию не только поврежденных «Сёкаку» и «Дзуйхо», но и «Дзуйкаку», оставив силы Объединенного Флота только с двумя легкими авианосцами Какуты, к тому перестроенными из пассажирских лайнеров. Вице-адмирал Нагумо был отстранен от руководства 3-м Флотом и назначен командиром военно-морской базы Сасебо. Его место занял вице- адмирал Джисабуро Одзава.

После возвращения в Трук «Кумано» вслед за поврежденным «Тикума» ушел в Куре 2 ноября, прибыв 7- го для ремонта (докование с 15 по 20-е). «Миоко» 4 ноября также ушел для ремонта, но в Сасебо, куда прибыл 10-го - в день, когда командующего 5-й эскадрой Такео Такаги сменил контр-адмирал Сентаро Омори. 3 ноября «Майя» и «Судзуя» (под флагом контр-адмирала Содзи Нисимуры) вышли из Трука на о. Шортленд для усиления 8-го Флота, понесшего большие потери в кораблях, так что в Труке под командованием Кондо остались только «Атаго» и «Такао». «Тоне» вместе с линкорами «Конго» (флаг вице-адмирала Куриты) и «Харуна» вошел в Группу Поддержки Авианосной Группы контр-адмирала Какуты. Когда 5 октября на базу Шортленда для усиления истощенного 8-го Флота прибыли «Майя» и «Судзуя» (7-я эскадра), три из четырех крейсеров Микавы оказались флагманскими. Поэтому 10 ноября 6-я эскадра была расформирована, а «Кинугаса» был непосредственно причислен к 8-у Флоту.

Не имея достаточных авианосных сил противники не рисковали выходить в море для решающего боя, а осуществляли только ночные перевозки войск на Гуадалканал. Первая же попытка обоих сторон провести большой конвой с подкреплениями вылилась в серию боев. К сожалению для японцев 13 ноября в район Соломоновых островов вернулся отремонтированный «Энтерпрайз».

В ночь на 12 ноября соединение TF67 контр- адмирала Тёрнера, в состав которого входило 7 транспортов с подкреплениями, боеприпасами и снабжением, под прикрытием 6 крейсеров и 14 эсминцев, подошло к острову. Транспорты стали под разгрузку у мыса Лунга. Базовым японским самолетам удалось повредить только трех из них, а также крейсер «Сан-Франциско» и эсминец «Бьюкенен».

Одновременно и японцы собирались высадить на NW берегу острова подкрепления и снабжение. Для этого был собран конвой из 11 транспортов под эскортом 2-й флотилии контр-адмирала Танаки (11 эсминцев). Предварительно Рейдерское Соединение вице-адмирала Абе из линкоров «Хией» (флагман) и «Кирисима», легкого крейсера «Нагара» (флаг начальника 10-й флотилии контр-адмирала Сусуму Кимуры) и 14 эсминцев 10- й и 4-й (флаг контр-адмирала Тамоцу Такамы на «Асагумо») флотилий и 27-го дивизиона должно было в ночь на 13-е обстрелять аэродром на Гуадалканале и американские транспорты. Дальнее прикрытие операции осуществлял вице-адмирал Кондо с тяжелыми крейсерами «Атаго» (флаг Кондо), «Такао», легким «Сендай» (флаг начальника 3-й флотилии контр- адмирала Синтаро Хасимото) и эсминцем, а также Авианосной Группой вице-адмирала Такео Куриты (линкоры «Конго», «Харуна», тяжелый крейсер «Тоне», авианосцы Какуты «Дзуньо» и «Хийо», 4 эсминца).Эти корабли в четвертый раз вышли из Трука 9 ноября (часть эсминцев вышла с о. Шортленд двумя днями позже) и 12-го заняли исходные позиции.