Силы Объединенного Флота в это время курсировали севернее Соломоновых островов, чтобы не допустить подвоза на Гуадалканал подкреплений и уничтожить любые крупные соединения противника в районе, которые бы, в свою очередь, попытались помешать японским транспортным конвоям. Сам Ямамото снова находился в Труке на гигантском линкоре «Ямато». Соединения Поддержки Гуадалканала, которыми опять командовал Кондо (командующий 2-м Флотом), состояли из:

1) Передового Соединения самого Кондо: 4-я эскадра (флагман Кондо «Атаго», «Такао»), 5-я эскадра контр- адмирала Такео Такаги («Миоко», «Майя»), завеса из 2- й флотилии контр-адмирала Райцо Танаки («Исудзу», 6 эсминцев); авиагруппа контр-адмирала Какудзи Какуты. командующего 2-й дивизией авианосцев (флагманский «Хийо», «Дзуньо», 4 эсминца); Группы Поддержки контр-адмирала Такео Куриты («Конго», «Харуна», 6 эсминцев);

2) Ударного Соединения вице-адмирала Тюити Нагумо, командующего 3-м Флотом: Группа Авианосцев (флагман Нагумо «Сёкаку», «Дзуйкаку», «Дзуйхо» с завесой из «Кумано» и 8 эсминцев); Авангардная Группа контр-адмирала Хироаки Абе, командующего 11-й эскадрой («Хией», «Кирисима», 8-я эскадра контр- адмирала Тадаичи Хара - «Тоне», «Тикума»; 7-я эскадра контр-адмирала Содзи Нисимуры - «Судзуя»; завеса из 10-й флотилии контр-адмирала Сусуму Кимуры - флагманский «Нагара» и 7 эсминцев); Группа Снабжения (4 танкера и эсминец).

Поддерживали Объединенный Флот Передовое Экспедиционное Соединение вице-адмирала Терухиса Комацу (командующий 6-м Флотом) из крейсера «Катори» (в Труке) и 12 подлодок, а также базовая авиация командующего 11-м Воздушным Флотом вице-адмирала Дзиничи Кусаки (штаб в Рабауле) из 220 самолетов. Из состава 8-го Флота вице-адмирала Микавы крейсера «Тёкай» (флагман флота), «Кинугаса» (флагман 6-й эскадры) и 16 эсминцев, базировавшиеся на острове Шоргленд, обеспечивали прикрытие конвоев с подкреплениями 24—26 октября и 1-5 ноября.

17-18 октября корабли Кондо и Нагумо произвели дозаправку в море. 19-го крейсер «Кумано» из 7-й эскадры перевели в завесу 1-й дивизии авианосцев (она же Группа Авианосцев Ударного Соединения) и «Судзуя», оставшись один, стал флагманом эскадры. 22 октября на авианосце «Хийо» случилась авария в машине и он в сопровождении 2 эсминцев ушел в Трук, а его самолеты перелетели в Рабаул. Флаг контр-адмирала Какуты был перенесен на «Дзуньо». Спустя двое суток адмирал Ямамото, обеспокоенный тем, что корабли Кондо и Нагумо после двухнедельного пребывания в море уже испытывают нехватку топлива, сообщил своим армейским коллегам, что если они в течение двух дней не захватят Гендерсон Филд, флот уйдет в базы. Армия отреагировала своеобразно: сообщила то, чего с нетерпением ждал флот, но чего на самом деле не было. В 01²⁶ 25 октября флотский офицер связи на Гуадалканале радировал: «Банзай! Аэродром захвачен в 23⁰⁰», но через час уточнил, что бои идут поблизости. Настала очередь ввести в бой флот. Соединениям Кондо было приказано идти на юг. В 01⁰⁵ 26-го Гуадалканал сообщил, что армия еще ведет бои за аэродром. В 02⁵° «Дзуйкаку» чудом избежал торпед, сброшенных «Каталинами». И Ямамото, заподозривший ловушку, приказал повернуть на N.

Командующий силами в южной части Тихого океана вице-адмирал Хелси, который со штабом находился на базе Нумеа, мог противопоставить японцам три оперативных соединения: 16-е контр-адмирала Томаса Кинкейда («Энтерпрайз», новый линкор «Саут Дакота», 1 тяжелый и 1 легкий крейсер, 8 эсминцев); 17-е контр- адмирала Джорджа Мюррея («Хорнет», 2 тяжелых и 2 легких крейсера, 6 эсминцев); 64-е контр-адмирала Уиллиса Ли (линкор «Вашингтон», 1 тяжелый и 2 легких крейсера, 6 эсминцев), которых поддерживало 63- Оперативное Соединение базовой авиации контр- адмирала Обри Фитча (38 истребителей, 20 пикировщиков и 2 торпедоносца на Гуадалканале; 23 истребителя, 39 “летающих крепостей”, 12 “хадсонов”, 32 “каталины” и 5 “кингфишеров” на Эспириту-Санто; 61 истребитель, 29 бомбардировщиков в Новой Каледонии). Рандеву авианосных соединений было назначено в точке в 273 милях к NEbE от Эспириту-Санто. Затем они должны были пройти на север от островов Санта-Крус, изменить курс на SW, чтобы занять позицию для перехвата японских кораблей на подходе к Гуадалканалу.

Утром, адмирал Кинкейд, не имея данных от базовых разведчиков, приказал выпустить с «Энтерпрайза» 16 “донтлессов” для поиска в секторе от SW до N. Разбившиеся на пары пикировщики “на всякий случай” несли по 227-кг бомбе. В 06⁵⁰ одна пара обнаружила авианосцы Нагумо, и Кинкейд узнал, что они находится в 200 милях к NW от него. Другая пара в 07⁴° атаковала авианосец «Дзуйхо», пробив ему палубу в корме двумя бомбами, которые вызвали пожары. Несколько “донтлессов” безуспешно атаковали крейсер «Тоне».

Но и Нагумо уже в 06³⁰ благодаря сообщению своих гидросамолетов узнал положение авианосца «Хорнет». На палубах его трех авианосцев уже стояла готовая к старту первая ударная волна из 65 самолетов. В 06⁵⁸ пришло сообщение от разведчика с «Сёкаку»: “Замечено крупное соединение противника; один авианосец, пять других кораблей". Через 12 минут “кейты”, “вэлы” и юркие “зеке” взмыли в воздух. Оба больших авианосца стали готовить вторую волну из 44 самолетов (вылет в 08²²), «Дзуньо», не участвовавший в первой, приготовил 29, а вот «Дзуйхо» из-за атаки пикировщиков вышел из игры.

Американская волна стартовала на 20 минут позже японской: 15 “донтлесов”, 6 “эвенджеров” и 8 “уайлдкэтов” с «Хорнета», за которыми еще через полчаса последовали соответственно 3, 8 и 8 машин с «Энтерпрайза». Затем в 08¹⁵ стартовала вторая группа с «Хорнета» (9,9 и 7), доведя общее число устремившихся на противника американских самолетов до 73. Группа с «Энтерпрайза» на полпути к цели была перехвачена дюжиной японских истребителей, сбивших по 4 торпедоносца и истребителя за два своих.

БОЙ У ОСТРОВОВ САНТА-КРУС 26 ОКТЯБРЯ 1942 ГОДА

«Энтерпрайз» и находившийся в 10 милях к SE «Хорнет», кроме мощных зенитных батарей кораблей охранения, прикрывались 38 истребителями, но их офицер управления был новичком. В 08⁴⁰ операторы радаров доложили о контакте с самолетами, а в 09^|0 началась атака. «Энтерпрайзу» посчастливилось укрыться под дождевым шквалом и все досталось «Хорнету». За каких-то Ю минут он получил: 4 бомбы в полетную палубу, два близких разрыва, два самолета-самоубийцы, врезавшиеся - один с двумя бомбами в дымовую трубу, другой с торпедой в носовую артиллерийскую галерею левого борта - и две торпеды в район энергетической установки. Но и цена оказалась немалой - погибло 25 японских самолетов.

В 09³⁰ 15 пикировщиков с «Хорнета» атаковали «Сёкаку» и попали в него несколькими (от 3 до 6) 454-кг бомбами, сами потеряв 2 машины сбитыми и две поврежденными (в боях с японским патрулем погибли почти все из 8 истребителей сопровождения). На авианосце начались сильные пожары и ему вместе с ранее поврежденным «Дзуйхо» пришлось покинуть поле боя в сопровождении 4 эсминцев. Шесть торпедоносцев с «Хорнета» не смогли обнаружить японские авианосцы и безрезультатно сбросили торпеды на крейсер «Судзуя», входивший в Авангардную Группу Абе. И вторая волна с «Хорнета», как и потрепанная группа «Энтерпрайза», не нашли авианосцев, также атаковав корабли авангарда. И если «Тоне» избежал торпед и бомб, сброшенных «эвенджерами», а линкор «Кирисима» уклонился от атаки «донтлессов», то «Тикуме» не повезло.

Примерно в 09²⁰ 9 «донтлесов» (SBD-3) эскадрильи VB-8 с авианосца «Хорнет», ведомые лейтенантом Джоном Линчем, спикировали на крейсер. Две 454-кг бомбы попали в носовую надстройку, где было убито большинство персонала и ранен командир капитан 1 ранга Комура. Сильный взрыв вывел из строя носовое МО левого борта, отчего скорость крейсера заметно упала. Два близких разрыва нанесли дополнительные повреждения корпуса и засыпали осколками надстройки, вышли из строя торпедные аппараты. Крейсер был вынужден покинуть ордер, но высокое качество постройки позволило ему самостоятельно дойти до Трука, откуда после временного ремонта он ушел в Куре для устранения последствий повреждений.