Поясок, который взял с собой Талик, имел свойство всего одно. При получении потенциально смертельного удара делал носителя неуязвимым на 5 секунд. Не чаще раза в день, но для такого дела лучше просто не придумаешь. И пофиг, что статов нет вообще как таковых. Пять секунд для бывалого пвпшника это реально прорва времени.

Поиски подходящей верхней одежды тоже не затянулись надолго. Возвращаясь из храма во дворец, Талик встретил в одном из коридоров мелкоуровневого послушника. В «редкой» мантии с капюшоном.

А почему нет?

— Как думаешь, Дрэга, этого хватит для путешествий по нубятне?

— Под моей защитой вам это может даже не пригодиться. — почтительно поклонилась та.

Это был сюрприз.

— Дрэга, я упоминал, что пойду без явного сопровождения.

— Я… Больше не нужна вам?..

Дрэгат поникла, голос предательски дрогнул.

Это уже похоже на шантаж. Наверное, сменим план.

— Конечно нужна. Я бы даже сказал, что жизненно необходима. Есть важная задача, которую я могу поручить только тебе.

Дрэга воспряла духом.

— Что мне надо сделать?

**

В Общих Палатах его уже дожидались. Дюжина воинов 40 уровня, переодетых в самую простую броню. С доспехами таких проблем как с мантиями не было. Простенькие «редкие» латы и оружие в изобилии имелись у Мариуса. «Раздеть» дюжину трешовых скелетов и вычистить снаряжение до более-менее приличной степени было делом получаса.

Присутствовали также Вильгельм и Илладрия. Вильгельм что-то строго начитывал бойцам, а эльфийка подготовила порталы. Талик обвел их нетерпеливым взглядом.

— Все помнят инструкции, все готовы?

— Так точно, ваше святейшество! — Дюжина бойцов, как по команде, припали к полу.

Сотки просто глубоко поклонились.

— Приступайте.

Один за другим воины исчезли в порталах, ведущих к краю лесов. Каждому предстоял путь к одному из назначенных городов.

— Дрэга, ты помнишь, о чем мы договорились?

Демон-из-Тени, сменившая только оружие на более простое (главное осталось при ней в инвентаре), решительно кивнула.

— Да!

— Действуй. Она нырнула в портал. Талик последовал ее примеру.

**Талик

Вынырнув по другую сторону портала, Талик рефлекторно замер, прислушиваясь.

Вокруг шумела природа. В прошлый раз, когда он выходил в мир, к разрушенной деревне, все было немного иначе — тогда было очень тихо, разве что ветер шумел. А здесь слышно пение птиц, скрип деревьев, шелест кустов, звон насекомых, где-то недалеко скрежетали жабы. Солнце, пробивающееся через кроны деревьев, забавно щекотало лицо. Он постоял несколько минут, привыкая к этому фону.

Выход из портала открылся на небольшой поляне в лесу, примерно за полкилометра от дороги. По крайней мере, так сказала Илладрия. Вот только хоть чего-то похожего на дорожку, или хотя бы тропинку, с поляны видно не было. Было неясно даже, в какую сторону вообще двигаться.

- Ну и? - Талик развел руки в непонимающем жесте.

Около куста в двух шагах от Талика неуловимо материализовалась фигура в зеленом плаще с грязно-бурыми разводами. Фигура торопливо стянула с себя капюшон и припала к земле в почтительном жесте. Мягкие шнурованные сапоги, кожаные перчатки до локтей, у пояса колчан с со стрелами, в руке резной лук в половину роста. Из-под длинных светлых волос выглядывали заостренные кончики ушей.

- Приношу свои извинения, ваше святейшество. Мне доверена честь тайно сопровождать вас.

- А ты неплох. - улыбнулся Талик. - Я бы тебя не заметил.

- Я польщен. Приказывайте.

- Здесь неподалеку должна быть дорога, проведи меня туда, для начала.

- Как пожелаете.

Сталкер поднялся на ноги и с приглашающим жестом просочился через непролазную чащу на краю поляны.

- Мда.

Талик попытался последовать его примеру, но получалось так себе. Кусты и ветви хлестали по лицу, а ноги путались в зарослях. К его удивлению, это создавало больше неудобство, чем проблемы. Ветви и корни легко ломались, если он прикладывал хоть какое-то усилие. Хотя, когда он вылез из чащи к дороге, все равно выглядел изрядно потрепанным — в волосах и складках одежды застряли ошметки древесного мусора, в изящные мокасины набилась грязь с песком.

- Вот же блин.

Вытряхнуть все это из одежды оказалось сложнее, чем он думал. Сталкер присутствовал рядом все в той же позе, но не порывался помочь. Это слегка раздражало, но попенять на бездействие показалось Талику глупым. Он не ребенок, в конце концов. Закончив приводить себя в относительный порядок, Талик посмотрел по сторонам.

Дорогу было сложно назвать именно дорогой с точки зрения жителя мегаполиса. Талик никогда не видел проселочных дорог вживую, только на картинках и в игре. Но и там они выглядели более… Ухоженными, что ли. Здесь дорогой называлась просто ухабистая, заросшая колея в земле, идущая сквозь лес.

- И где здесь юг? - спросил он сталкера.

- Южное направление дороги — в ту сторону, ваше святейшество. - указал эльф. - Сам путь идет не ровно по компасу.

- Не страшно. Кстати, я заметил, что только сотки обращаются ко мне «пророк», остальные говорят «ваше святейшество». С чем это связано? - ему и правда было любопытно.

- Только старшие вассалы достойны обращаться к вам по истинному титулу, ваше святейшество.

Честно говоря, Талик надеялся на какую-нибудь другую причину. «Ваше святейшество» ему нравилось больше, но если обязать соток тоже так к нему обращаться, взамен набившего оскому «пророка», еще подумают, что их понижают в полномочиях.

Идя по дороге, Талик первое время любовался окружением. Все-таки природа сама по себе, без чуткой руки дизайнера, способна создавать куда более детальные, насыщенные пейзажи. Это не была идеально проработанная красота эльфийских рощ, конечно. Но местность выглядела куда более настоящей, живой и достоверной. Трава, растущая из грязи, прутья орешника, толстая вспученная кора старых деревьев, по которой лениво ползали крупные жуки. Бабочки, мелкие и крупные, какие-то насекомые, похожие на пчел, комары… Кстати, комары к нему вообще не подлетали. Подлетев на пару шагов, просто теряли к нему интерес и меняли направление. Это выглядело немного странно. Талик на всякий случай проверил, точно ли заблокировал все возможные эффекты от навыков, но все было в порядке.

Спустя два часа путешествия разглядывать лес стало скучно. Ну лес, ну листья, ну птички всякие. Пейзаж не менялся — все те же заросли вдоль дороги. Талик попытался разговорить попутчика.

- Как тебя зовут?

- Меня не наделили именем, ваше святейшество. Я всего лишь тень, один из многих.

- О, и как к тебе обращаются, когда что-то хотят спросить?

- Сталкер, ваше святейшество. Как и ко всем остальным.

- Тебя это не напрягает?

- Я горд своим правом служить вам, ваше святейшество. Я никогда не задумывался о том, что это может… «напрягать».

- Да я об имени спрашиваю. Тебе удобно, что у тебя его нет?

- Так было всегда, ваше святейшество. Мне вполне удобно.

- А мне нет. Я буду называть тебя… Спай. - талику показалось, что английское слово вполне неплохо звучит.

Получивший имя эльф, казалось, собирался бухнуться на землю, но Талик демонстративно добавил ходу. Спаю ничего не оставалось, как поддержать темп.

- У меня нет слов, чтобы выразить вам благодарность, ваше святейшество. Это большая честь для меня…

- Давай без пафоса.

- Как пожелаете, ваше святейшество.

В целом, собеседник из Спая оказался, так или иначе, довольно скучный. Не знал никаких интересных историй, имел крайне предсказуемую точку зрения решительно на все и во всем соглашался с «его святейшеством». Талик достаточно быстро разочаровался в попытках разнообразить путешествие и вернулся к созерцанию природных видов.