Лишь Костя был далек от принятия этого праздника жизни. Он переживал за своих любимцев. Почему ради потехи этих господ его творения должны ломать друг другу «кости»? Его не удовлетворили объяснения профессора, сославшегося на тестирование новой программы для «Большого Брата». Костя не знал, как эта программа покажет себя в действии, и не хотел, чтобы в бою пострадал кто-нибудь из роботов. Ведь он продумывал и моделировал каждую детальку этих уникальных созданий. Многие узлы роботов были переделаны в процессе доводки, и никаких чертежей и документации таких переделок не сохранилось. И это не говоря уже о содержимом их электронных мозгов. Инженеры постоянно совершенствовали центральные процессоры роботов, и многие микросхемы, выполненные по индивидуальному заказу, существовали в единственном экземпляре. Костя и его товарищи сами собрали роботов и сами вдохнули в них жизнь. И когда они представили, что завтра кто-нибудь из их монстриков превратиться в груду железа, им становилось обидно до слез.

Программным обеспечением роботов занимался лично Костя. И когда все возможности предотвратить побоище были исчерпаны, Костя решился. Поздним вечером он пробрался в цех, где стояли роботы. Он смотрел на них, будто видел впервые. «Конечно, все вы могли бы стать настоящими боевыми машинами. Страшнее вас созданий придумать трудно. Но я не хочу, чтобы вы стали драчунами», — думал Костя. Эти машины явились из его фантазий, они были воплощением эстетики ужаса, но они были абсолютно безобидными — опасными их делал человек. Костя придумал этих роботов вовсе не для того, чтобы они стали воплощением чьей-нибудь разрушительной мечты, поэтому ему была глубоко отвратительна эта затея с гладиаторскими боями.

Костя открыл голову орка, равнодушно смотрящего на него выпуклыми стеклянными глазами, и вытащил из платы чип памяти с программой. «Будешь скакать козликом, орк», — шепнул ему Класс, вставляя микросхему с новой программой. То же самое он проделал с Медвежуком, Крыланом и гидралиском. Дело было сделано. Костя улыбнулся: посмотрим, что будет завтра на арене. Представление состоится, но будет не таким, как его задумали. Домой Костя вернулся за полночь и лег спать с чувством правильно выполненной работы.

Зал, где размещалась арена, был полон. Собралась вся верхушка корпорации. Прилетели люди из других городов. И это не говоря уже о том, что присутствовало немало гостей в услугах и благосклонности, которых корпорация была кровно заинтересована. В центральной ложе находился профессор Мартин. Профессор поднялся с кресла и оглядел зал:

— Дорогие друзья! Я счастлив приветствовать вас в нашем «Персте Петра»! Так мы называем это место, где творим все новое — новый мир, новую реальность. Я счастлив, что и вы решили стать причастниками нашего нового дела, правильно избрав место на передовом рубеже современной науки и техники. Сегодня мы можем похвастаться успехами «ДиАй!» в России, в этой удивительной и прекрасной стране, где живет чудесный и отзывчивый народ. Именно в вашей стране мы добились выдающихся успехов. Но это только начало. Я чувствую, что с таким народом мы способны сделать следующий шаг. И пусть это прозвучит слишком смело, но мы готовы изменить реальность и построить новый мир. Мир, лишенный недостатков присущих старому пониманию реальности. Тот мир, в котором каждый из нас сможет найти то, что близко ему по пониманию и душевным склонностям. Нас часто упрекают в том, что мы строим замки на песке и уводим человека от реальности. Но почему реальность такова, что от нее хочет бежать человек? Почему наши пользователи платят нам деньги за то, что мы предоставляем им возможность погрузиться в мир иллюзий? Ответ, мне кажется, очевиден. Наша виртуальная реальность, построенная в соответствии с человеческой мечтой, лучше, чем та реальность, в которой мы живем на самом деле. И особенно эта разность потенциалов заметна в России. Простите меня, если говорю недостаточно понятно. Мой русский еще не так хорош, чтобы я мог выразить на нем мои мысли. Но суть вы, думаю, уловили. Сегодня мы пригласили вас, чтобы продемонстрировать наши достижения. Но сколь бы впечатляющими они вам они ни показались, хочу сразу оговориться — это лишь первый шаг. Это начало к построению нового мира кибернетических систем и роботов, обладающих искусственным интеллектом.

Вначале я хотел бы представить успехи корпорации в области роботостроения. В отличие от виртуальных миров, это наиболее вещественные наши достижения. Их можно потрогать руками. Это не главное направление нашей работы, но достаточно перспективное, чтобы вкладывать в него средства и силы. И после небольшого представления, которое разыграют тут наши роботы, мы перейдем к главному — к демонстрации технологии создания виртуальных миров.

Мартин опустился на свое место, и тотчас арену осветили лучи прожекторов. Торжественным маршем на арену выходили роботы. Первым шел орк. Через мощный торс орка был перекинут лук со стрелами. В руке орк сжимал копье с длинным древком. Класс воткнул ему в голову белое перо, и орк выглядел как удачливый охотник из отряда Робин Гуда. Следом шел Медвежук, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Его верхние конечности топорщились железными когтями, как ковши экскаватора. За Медвежуком вылетел вампир Крылан. Крылан сделал круг над ареной. Зрители ахнули, ощутив на лицах дуновение его крыльев. Крылан приземлился посреди арены и сложил крылья. Его могучие руки были скрещены на груди. Вся его гордая поза словно бы говорила: кто здесь посмеет сразиться со мной?

Но когда на арену выполз гидралиск, публика испуганно притихла. Это была совершенная машина смерти, творение Мозга Зерга из игры «Старкрафт». Гидралиск остановился на арене, опираясь на длинный хвост. Его боевые передние конечности — сабли — тяжело оперлись о зеленое покрытие арены. Гидралиск был готов к бою и жаждал крови противников.

Публика зааплодировала. Луцкий вопросительно взглянул на Костю: все ли готово? Костя утвердительно кивнул головой. Он знал, что радиоинтерфейс «Большого Брата» отключен, и никто, кроме программы в головах роботов, не управлял ими. В этом был определенный риск. Существовала малая доля вероятности, что роботы могут выйти из-под контроля. Но Костя был уверен в себе, уверен в своих силах.

— На поединок вызываются Медвежук и Орк! — объявил Луцкий.

Луцкий стоял гордо, словно римский император. Ему даже имя можно было придумать подходящее — Луций.

Медвежук и Орк, как и было запланировано, двинулись вокруг арены, воинственно вздымая конечности и потрясая кто оружием, а кто угрожающими когтями. Гидралиск и Крылан тихо сдвинулись в проход, уступая место бойцам. Медвежук и орк остановились друг против друга. Их глаза-камеры в упор изучали друг друга, выискивая слабые места в обороне противника.

Ударил гонг. Орк взмахнул копьем. Острие зависло над головой Медвежука. Медвежук прикрылся лапами. Костя испугался: неужели его программа дала сбой? Медвежук завыл и неуклюже попятился. Орк издал воинственный клич и потряс копьем. Ноги у Медвежука подкосились от страха, и он толстой задницей плюхнулся на пол. Медвежук сидел на арене и, прикрываясь лапищами, всхлипывал, как испуганный ребенок. Голосовой синтезатор Медвежука воспроизводил звуки, похожие на тонкий плач. Это было что-то новенькое, Костя сам не ожидал такого от своих воспитанников. Орк остановился перед плачущим Медвежуком и растерянно опустил копье. Ему стало жалко друга Медвежука. Почему, он и сам не знал.

«Охотник леса! Пожалей меня! Чем провинился пред тобою Медвежук?» — прохныкал Медвежук.

Орк смотрел на Медвежука. Казалось, в нем боролись противоположные чувства или, вернее, байты программ. Поколебавшись, Орк отбросил свое устрашающее копье и подал Медвежуку руку. Медвежук захлопал в стальные ладоши и запел: