Сам дом удивил гостью интерьером, выдержанным в неожиданном для этих мест средиземноморском стиле: легкость, воздушность, простор. Развешанные по стенам морские пейзажи создавали иллюзию, что где-то там, за окном, и вправду плещет синее море, а скупо меблированные витиеватой, почти антикварной мебелью комнаты, с нависающими над садом ажурными балкончиками, помогали представить себя барышней позапрошлого века и чуть ли не парить над землей…

Поблагодарив за ужин, гостья вышла покурить на прилегающую к столовой террасу. Спустя минуту к ней присоединилась Инна.

— Я такого еще не видела! — восхищенно призналась Тамара. — Морская тема, я так понимаю, от Дени, но во всем остальном… Ты — верх совершенства, дорогая, недаром благородных кровей. Никаких излишеств! Такой тончайший вкус нельзя воспитать, он может быть только врожденным.

— Спасибо, — польщенно улыбнулась Инна. — Знала бы ты, какую развалюху мы приобрели! Зелени пока маловато, — словно извиняясь, добавила она. — Многовековое поместье выкупали четыре семьи. Разделили огромный участок на части, и нам досталась зона с гостевым домиком и прилегающим к нему запушенным старым садом. Пришлось все деревья выкорчевывать, а новые еще не подросли. Хочешь, прогуляемся?

— Спрашиваешь! Жаль, что темнеет, сфотографировала бы. Вдруг какую-нибудь идею украду? — лукаво улыбнулась она. — Не обидишься?

— Нет, конечно! Я тебе по e-mail все вышлю.

Инна провела экскурсию по саду, как всегда, профессионально, и в очередной раз удивила подругу своими познаниями: как спланировать участок, в каком порядке высаживать растения, как получить идеальный газон, как поступить с зацветшим водоемом.

«Не мешало бы и мне о фонтане подумать, — размышляла Тамара, переведя взгляд на лужайку, где среди композиции из камней и весенних цветов из кувшина с отколотым горлышком вытекал ручеек, петлял по участку и впадал в небольшое озеро, подсвеченное по краям подводными фонарями. — Журчание воды так успокаивает».

— А кувшин бутафорский? — спросила она.

— Что ты! И не кувшин это вовсе, а амфора, которую много лет назад Дени сам отыскал на морском дне, — с затаенной гордостью пояснила Инна. — Он ведь вырос на море и к старости мечтает переселиться поближе к родным местам. В душе он так и не стал парижанином.

— А как же ты будешь жить без Парижа? Неужели поедешь за ним?

— Конечно, — сказала она как о чем-то само собой разумеющемся. — Муж и жена всегда должны быть вместе.

— Но ведь ты не хочешь никуда переселяться, не так ли?

— Зато я всегда была предана своим мужчинам. Видимо, это гены. Возьми бабушку: столько лет ждала Эдуарда! А папа? Мамы три года как нет, а он все один. Кстати, знаешь, что я вспомнила, когда Дени тебя обхаживал? Как вы с Лешей вместе в ресторане появились. Не забыла?

От резкого поворота темы Тамара не удержалась и хмыкнула. Похоже, не только ее, но и Инночку не на шутку взволновали воспоминания многолетней давности…

— …Ну не знаю я, как ей удалось сбежать! — виновато оправдывался перед друзьями Щедрин. — Я ей и так, и сяк, а потом прямым текстом сказал, что ее попросили задержаться!

— И куда она пошла? — едва не плакала Инночка.

— Да черт ее знает! — пожал плечами Пашка. — Я за ней на крыльцо выскочил — а ее и след простыл! И в комнате никого нет: Ленка застряла в своем Таганроге и только сегодня ночью вернется. Ну не знаю я, куда она могла подеваться! — развел он руками.

— Ладно, вы идите, — кивнул им Алексей, — а мне в общежитие надо. С коленом разобраться, — сморщился он и осторожно сделал шаг.

— Может, тебе такси до ресторана заказать? — уловив гримасу боли на его лице, предложил Артем.

— Придется. Идите, я приеду.

Ему действительно нужно было как можно быстрее попасть в комнату. В коленном суставе просыпалась тупая еще боль, и, пока не прекратилось действие обезболивающего, нужно было что-то предпринять.

Оставшись один, он побрел, прихрамывая, к возвышавшемуся над студенческим городком тринадцатиэтажному зданию. Машинально вскинув голову, Алексей тут же нашел расположенное прямо над козырьком входа Тамарино окно и заметил, как в нем мелькнул слабый свет: словно кто-то, не оставив ни щелочки, аккуратно задернул шторы.

Решение пришло внезапно. Приняв на ходу несколько поздравлений, он поднялся на лифте на шестой этаж, вошел в тамбур Тамариного блока и негромко постучал в дверь. Никто не ответил. Тогда он постучал снова.

— Кто? — услышал он наконец.

Вместо ответа Леша забарабанил в дверь легкой дробью. Спустя мгновение изнутри послышался щелчок и в образовавшемся проеме, хлопая от неожиданности ресницами, застыла Тамара.

— Собирайся, — не переступая порога, то ли попросил, то ли приказал Алексей.

— Куда?

— В ресторан.

Внезапно он почувствовал, как от правого колена судорогой прошла по телу волна пульсирующей боли.

— Я тебя приглашаю, — перетерпев, негромко пояснил он.

— Интересно… Это что, продолжение интриги, придуманной Пашкой? Без меня ты там не можешь появиться? — колко начала Тамара и вдруг, заметив, что Алексей побледнел и, опершись спиной о стену, постарался максимально разгрузить больную ногу, сменила тон. — Больно?

— Пока терпимо, — улыбнулся он ей уголками губ. — Действие обезболивающего заканчивается, и если мы с тобой и дальше будем выяснять здесь отношения, то спустя час я точно никуда не пойду. Так что собирайся… Пожалуйста. Я скоро зайду.

— Хорошо, — опустила ресницы Тамара. — Только скажи…

— И еще, — перебил он ее. — Извини, что так с короной вышло… Я потом объясню почему… Наивно было после этого полагать, что Щедрин тебя остановит, зря я его попросил. Но больше некого было — сам, как в прошлый раз, не добежал бы, — буквально выдавил он последние слова и почувствовал, что еще немного — и он не то что никуда не поедет, а вряд ли выползет из этого коридора. — Все, я пошел. Зайду минут через пятнадцать, — скривился он, ступив на больную ногу, и вышел за дверь.

Оставшись одна, Тамара растерянно посмотрела на дверь, затем перевела взгляд на шкаф… Собралась она гораздо быстрее отведенного ей времени. Бросив в сумочку ключи от комнаты, захлопнула дверь, выбежала в коридор, но вернулась, открыла в тамбуре дверцу холодильника и достала пакетик, в котором хранился тюбик с остатками дефицитной мази, выручившей ее летом.

Крепко зажав его в руке, она быстро прошла по коридору, перепрыгивая через ступеньку, спустилась двумя пролетами ниже, пробежала по этажу пятикурсников, без стука влетела в приоткрытую входную дверь и тут же наткнулась на Алексея: в одних плавках тот прыгал на одной ноге из душевой в комнату. Тамара смущенно опустила голову и сразу зацепилась взглядом за распухшее бордово-синюшное колено. Даже не прикасаясь, можно было понять, что оно горит огнем и доставляет нестерпимую боль.

— Тебе в больницу надо! — испугалась она.

— И что дальше? — не обращая внимания на свой почти голый вид, усмехнулся Алексей. — Обезболить я и сам могу, а ложиться на стол к первому попавшемуся травматологу больше нет никакого желания. Здесь хороший специалист нужен. Проходи, — предложил он все еще стоявшей у входной двери девушке.

Допрыгав до кровати, Алексей неловко плюхнулся на покрывало и руками осторожно попытался согнуть больную ногу в коленном суставе.

— Я мазь принесла, — спохватилась Тамара и протянула на ладони наполовину использованный тюбик. — Я летом ногу подвернула, она мне здорово помогла. Вдруг и тебе поможет. Хоть немного…

Алексей взял тюбик, повертел его в руках и, прочитав надпись, с сомнением спросил:

— Думаешь?

— Сначала покажется, что боль усилилась, но на самом деле это оттого, что дотронулись до больного места. Затем — ощущение холода и легкое онемение, словно лед приложили. На ночь повторить процедуру и утром тоже.

— А инструкция сохранилась?

— Конечно! Вот, — достала она из коробочки тонко сложенный лист бумаги. — Только и нужно, что легонько втереть и подождать, пока впитается. Я могу помочь, — наблюдая за его очередной попыткой согнуть ногу, предложила она.