Начался страшный переполох: короли повыплёвывали всё, что было в их ртах, лекари Даггерфолла, бывшие на пиру, бросились к умирающему королю, стража немедленно схватила недоумевающего дегустатора. На выходах из зала началась толчея, но стража не выпустила из зала ни одного человека.

Мне стало сразу понятно, что эти дилетанты-целители не смогут ничего сделать, а я не собиралась во всё это лезть. Наверняка это один из местных корольков и траванул беднягу, а может и его собственная жена. Если я вмешаюсь - схлопочу немилость на свою голову. Я прекрасно понимала, как легко моя головушка может слететь с моих покатых плеч.

К дёргающемуся в предсмертных конвульсиях мужчине подбежал мальчик лет шести, красивый и аккуратный... и просто невероятно похожий на короля.

- Папа! Папочка, пожалуйста, не умирай, папа! - плакал мальчик на груди у отца. - Кто-нибудь, помогите, пожалуйста, помогите... Помогите папочке...

И тут моё сердце не выдержало. Я рванула вперёд, растолкав толпу, и Гист не успел меня остановить. Я просто не могла смотреть, как мальчик в одночасье становится сиротой на глазах у лицемерных политиков, в душе смеющихся над ним. Не могла представить, что когда-нибудь этот милый парнишка станет либо повелителем интриг, как остальные гости зала, либо их разменной монетой в жестоких играх.

- Отойдите, дайте дорогу! - скомандовала я страже и лекарям, а когда те попытались меня оттолкнуть, добавила. - Я Лаффориэль, та самая знаменитая целительница. Пустите же, я помочь хочу! - однако стража упорно не пропускала меня. Ну ещё бы, я же приехала из Вэйреста!

- Пропустить! - скомандовал маленький принц Даггерфолла. - Немедленно пропустить её к папе!

Вот тут им пришлось подчиниться, спасибо милому пареньку!

Перед поездкой я изучила несколько книг по ядам Тамриэля. Так, судороги, отравленный хватается за сердце, учащённое дыхание. Так, пульс... зашкаливает, сердце колотится как бешеное. Изо рта идёт противных запах скисших огурцов. Я быстро откопала в своих заметках этот яд. Он назывался "Пасынник", потому что пасынки подливали его своим мачехам. Смерть выглядит как внезапный сердечный приступ, но здесь, в кругу политиков Хай Рока, никто и не сомневался, что его величество отравили.

"Пасынник" делают из белены, жира тролля, корня Нирна и ещё пары-тройки не очень приятных веществ. Он вызывает невероятное ускорение работы сердца, что приводит к перегрузу и мучительной смерти от сердечного приступа. Сначала я применила к его величеству заклинание апатии - особый вид магии школы Восстановления, замедляющий все процессы в организме человека на время, пока заклинание подпитывается энергией. Сердце перестало биться, как заведённое, постепенно снижая активность, дыхание выровнялось.

Однако долго держать заклинание сосредоточения я не смогу, нужно срочно принимать меры. Первым делом я вызвала у его величества приступ рвоты, залив много солёной воды. Теперь мне предстояло победить только тот яд, что уже попал в кровь. Пока я держала бедного короля почти при смерти, прибежал Гист с моим бесценным ящиком с лекарствами.

- Гист, - уже полностью мокрая от пота скомандовала я, - ищи пузырёк с нервным угнетателем...

- Да вы что?! - разом заохали целители. - Это же яд!

- Ага, яд... Как говорится, клин клином вышибают! У него перегружено сердце, значит, мы его замедлим! Нашёл, отлично! У него, скорее всего, не работает пищеварительная система, доставай вводное устройство номер один! Да-да, с иглой... отлично, а теперь набирай туда ровно три грамма угнетателя, затем ещё восемь грамм...

- Погоди, Лафф! Я не могу так быстро...

- Поняла, поторопись! Восемь граммов настойки пустырника и пиона. Сколько весит король? - обратилась я к замершей в ожидании толпе.

- 64 килограмма, - отрапортовал лекарь.

- ЧЕГО?! - возмутилась я. - Да у него даже на вид больше восьмидесяти! Ты что, его смерти хочешь?!

- Ох, ошибся... 93...

- Гист, ещё двенадцать граммов раствора для инъекций! - я чувствовала, что начинаю выдыхаться.

- Сделано, - муж протянул мне иглу.

- Нет, не могу отойти, пусть колит целитель, аккуратно, прямо в вену на руке!

Спустя пару секунд после введения инъекции энергия у меня окончательно иссякла, и я упала на бок, тяжело дыша. Приподнялась, прощупала пульс. Сначала он подскочил, но затем упал. Временно жизнь короля была спасена.

Остальное теперь зависело от того, насколько у короля здоровые почки, и сможет ли его организм вывести такое количество яда. Больного унесли в покои, которые, теперь, будут охраняться как дети Императора. Я чувствовала на себе взгляды стервятников и поняла, что опрометчиво дёрнула даэдрота за хвост.

- Лаффориэль, - второй раз назвал он меня полным именем, когда мы уже сидели в комнате, - я просто не могу поверить, что ты в это полезла... Зачем?

- Прости, дорогой, я... я не могла смотреть на слёзы мальчика, который терял отца на руках в шесть лет. Прости, кажется, я становлюсь сентиментальной...

- Лафф... просто теперь если король выживет, то осыплет тебя золотом, но если умрёт... на тебя спустят всех собак, скажут, что короля добила ты! И никто за тебя не заступится. Зал собраний заперт, тебя не выпустят наружу. Беднягу дегустатора сейчас допрашивают... с пристрастием.

- Он невиновен, - уверенно заявила я. - Я видела это по глазам. Он испугался, когда король упал.

- Я тоже склонен так думать. Ни один дегустатор в здравом уме не станет травить своего господина. Тогда что там, скамп меня дери, произошло? Мы оба видели, как всю еду и напитки испробовал дегустатор, так почему ни они, ни другие короли не отравились? Может, его отравили ядом замедленного действия?

- Нет, "Пасынник" действует мгновенно. Как только он попадает в кровь, наступает реакция. Отравлено было вино, это точно. Вопрос в том, почему не отравились остальные, те, кто пил вместе с королём?

- Может, антидот приняли?

- Сразу все? Сомневаюсь. Да и нет антидота от него нет. Но... - тут я задумалась, вспоминая мои изыскания по этому поводу. - Ты знаешь, Гист, я слышала, что некоторые яды при помощи алхимических манипуляций можно разделить. Сделать из него два безвредных компонента, которые при смешивании дадут смертельный эффект.

- А компоненты безвкусные? Без цвета или запаха?

- Это одно из свойств "Пасынника", - объяснила я Гисту. - Он без вкуса или запаха. Теперь вопрос сложнее. Если мы предполагаем, что яд состоял из двух компонентов и что дегустатор не виновен, то что содержало второй компонент?

- Погоди-погоди, Лафф, - остановил меня Гист. - А тебе это зачем? Тебе не хватило предыдущей глупости?!

- Пойми, если я найду отравителя, то вельможам будет на кого спускать собак. Все забудут про альтмерку-целительницу.

- Хорошо, Лафф, но я тебя предупреждал! - заметил Гист. - Нужно искать что-то, что выпил бы только король.

- Лекарство! - одновременно выпалили мы.

- Конечно, - продолжила я, - нужно было принять второй реагент как можно ближе к принятию первого, иначе он мог бы вывестись из организма.

- Значит, - вторил мне муж, - кто-то подменил бутылку с его лекарством на бутылку с компонентом. Но как король не почувствовал разницы во вкусе?

- Во многие лекарства, особенно коронованным особам, - с презрением добавила я, - добавляют разные сладкие добавки, чтобы неженкам было не так мерзко это пить. Такие вещи способны заглушить любой вкус.

- Погоди, - вдруг насторожился Гист, - где сейчас эта бутылочка?

- Вроде как в зале для приёмов осталась...

- Надо срочно её найти! С момента отравления зал был опечатан, но отравитель обязательно попытается поменять лекарство обратно!

Мы сломя голову побежали в обеденную залу. На входе должны были стоять два стража, однако там никого не было. Зато вот этого человека там точно не должно было быть. Посреди обеденной залы стоял мужчина в странных чёрно-красных одеждах и капюшоне. Он, по-видимому, не ожидал, что его обнаружат, но готов был. По рассказам Гиста и Элизабет (которая уже заработала в этой среде кучу врагов) я опознала в напавшем убийцу Тёмного Братства. Понятно, настоящий заказчик решил не марать руки и нанял высокопрофессионального убийцу. В руке у него я заметила бутылочку.