- Что отлично? - на сбор прибежал Амиэль, следом за ним осторожно подошёл аврорианец Баум. - Мы выдвигаемся в Скавен и перестаём терять время, да?

- Нет, - настроение Варди ни капли не улучшилось.

- Просто я открыла потрясающую вещь, - так и лучилась радостью Лаффориэль. - Вы даже не представляете, кто такая Маринетт!

Тишина была ей ответом, однако заинтригованные лица спутников уже были наградой для старой эльфийки, до безумия любившей привлекать к себе внимание.

- Маринетт - благословлённый Атронахом ребёнок!

- Атрон... что? - Эйвинд почувствовал себя здесь не к месту.

- Ох, сейчас объясню! - казалось бы, Лаффориэль сейчас лопнет от радости. - Вы наверняка знаете о тринадцати созвездиях, что разбросаны по небу?

- Да, - Варди уже не терпелось перейти к сути, не позволяя эльфийке углубиться в патетику, - Воин, Вор, Маг, Змей, Конь, Башня, Атронах, Любовник, Лорд, Леди, Подмастерье, Ритуал и Тень.

- Спасибо, Варди, - едко отозвалась Лаффориэль. - Прекрасно, что ты такой образованный! Так вот, каждый ребёнок рождается под определённым созвездием, это называется знак рождения. В большинстве своём это не более чем строчка в биографии, но иногда на ребёнка падает благословение созвездия - особые способности, которые остаются с человеком на всю жизнь. Такое бывает один раз на несколько тысяч рождённых!

- Так значит Маринетт - одна из таких детей?

- Я тут подумала старой своей головой, как может человек полностью противостоять магии. Провела парочку экспериментов и поняла. Она родилась под знаком Атронаха и получила его благословение - редчайшую способность частично поглощать любую магию. Но и это не всё! Маринетт - бретонка, имеющая высочайшую, даже для её расы, сопротивляемость магии! Вкупе с благословением знака рождения это дало практически абсолютную невосприимчивость любой магии. То-то я думала, почему тебя так сложно лечить...

- Это очень цененое качество, - успел оценить перспективы Амиэль. - Очень полезно. Можно не уворачиваться от заклинаний!

- Однако есть пара условий, - поспешила огорчить Амиэля бабушка. - Благословение Атронаха отнимает у человека способность восстанавливать магическую энергию со временем. К тому же это почти, - выделила целительница последнее слово, - абсолютная защита. Одно заклинание из тысячи всё-таки сработает, и я надеюсь, что это будет не испепеление!

- Нет, тогда мне этого не надо, - сразу поменял мнение Амиэль, как будто от этого что-то зависело.

- Простите, бабушка Лаффориэль, - подала голос доселе молчавшая Маринетт. - Скажите, а знак Атронаха, он отвечает за какой месяц?

- Месяц Заката солнца, вроде, - задумался Герберт.

- Ясно, - как-то странно ответила Маринетт и пошла в сторону ручья. - Спасибо вам большое...

- Я что-то не так сказал? - выгнул бровь Герберт.

- Сам-то посуди, бестолочь, - сварливо ответила Лаффориэль. - Девушка, потерявшая память, узнала, в каком месяце родилась! Это же такое открытие!

- А, я понял! Вот видишь, Варди, не такая она и бесполезная! - с укором бросил мечник.

- Что, прости? - на счастье Варди, Лаффориэль этого не расслышала. - Пойду лучше заклинание потренирую!

- Нет-нет-нет! - твёрдо заявил Герберт. - Сегодня я покажу тебе приём 83 - "безоружный козлик"! И не приму отказа, за мной!

- Бабушка Лаффориэль, - осторожно спросил Эйвинд, когда Герберт и Варди ушли. - А кто такие эти... атро... как их там?

- Атронахи? Как хорошо, что ты спросил! Ты наверняка знаешь концепцию пяти элементов: вода, огонь, земля, воздух и свет. Маги используют немного другую: огонь, лёд и молния. Так вот, атронахи - воплощения этих элементов, живущие в Обливионе и не подчиняющиеся одному конкретному Принцу даэдра. Есть огненный, ледяной и грозовой атронахи, они очень могущественны и опасны, поэтому призывать их рекомендуется только подготовленным магам. Каждый атронах абсолютно неуязвим для своей стихии. Ну как, понял?

- Да, - не полностью правдиво сказал Эйвинд. - А вы можете призвать атронаха?

- Я? - удивилась Лаффориэль. - Нет. Точнее умею, но я уже давным-давно позабыла это заклинание, а искать его по своим запискам не очень хочу.

- Понял, спасибо за рассказ!

- На здоровье, малыш Эйви, как же приятно видеть, как молодёжь тянется к знаниям, - уже в спину восторженно сказала целительница.

***

Маринетт тихонько сидела на берегу небольшого ручейка и созерцала. Вокруг была сплошная степь, заросшая низенькой травой, где посреди равнин вылезали, будто зубы, несколько острых скал. Даже сейчас, во время заката, чувствовался сильный жар, долетавший с далёких пустынь. Ручеёк, который тёк под ногами у Маринетт, пересыхал каждое лето, а осенью вновь набирал в себя немного воды. Вдоль него росли диковинные деревья, гораздо ниже тех, которые росли в Драгонстаре. Глядя на всю эту картину девушка всё больше и больше чувствовала какое-то незнакомое чувство, которое захлёстывало её с головой.

- Чего грустишь, Маринетт? - сзади подошёл Амиэль.

В некотором смысле, Амиэль понимал, о чём сейчас думала девушка. Уже вечерело, и продолжать путь посреди равнин без ориентиров было попросту опасно. Путники двигались уже несколько дней, и путешествие изматывало всё больше и больше, а до Скавена было ещё далеко.

- Добрый вечер, юный господин, - поздоровалась Маринетт. - Я не грущу. Я закончила все дела: помыла посуду, какая ещё осталась, отстирала кровь с одежды Варди, хоть он и не просил...

- Я же не просил представлять мне полный отчёт. Когда дама вот так сидит на берегу реки, про неё говорят, что она либо влюблена, либо грустит. Не думаю, что ты влюбилась.

- Просто, молодой господин, - запнулась Маринетт, - когда я работала в Драгонстаре у хоз... у того человека, мне было некогда задумываться об этом, а сейчас я поняла, сколько же я потеряла...

- Н-да-а, - протянул Амиэль. - Другие люди, обычно, радуются, когда узнают про свой день рождения, точнее месяц.

- Я очень рада, правда! - поспешила заверить собеседника Маринетт. - Я теперь знаю, когда примерно родилась. Но впервые в жизни я чувствую себя...

- Одинокой, - закончил за неё фразу Амиэль. - Да, понимаю. Но поверь, тому парню в золотых доспехах куда хуже. Я поговорил с ним немного, попытался выяснить, что да как. Он на удивление легко идёт на контакт. Ты знаешь, - задумчиво продолжал Амиэль, - когда Баум впервые появился в Тамриэле? Более двухсот лет назад! Тогда произошёл один инцидент: последний правитель айлейдов Умарил Неоперённый, сбежавший сотни лет назад в царство Меридии, чтобы спастись от восставших рабов во главе с Алессией, вернулся обратно. Это очень длинная история, но, если вкратце, именно во время этого события возродился орден Рыцарей Девяти, который сейчас считается самым престижным рыцарским орденом.

- Вот бы повстречать хотя бы одного рыцаря этого ордена! - мечтательно вставила Маринетт.

- Так вот, - продолжал Амиэль, - оказалось, что Баум был личным телохранителем Умарила: его задачей было уберечь фаворита Меридии от смерти. И Баум с задачей не справился. За это его госпожа разозлилась и приговорила его к вечной ссылке в этом мире. То-то я думал, почему он тогда от нас убежал...

- Но убежать же было естественно, ведь его могли убить! - возразила Маринетт.

- Не в том дело. Даэдра бессмертны, а значит, лишены самого главного - страха смерти. А бегство - проявление этого самого страха. Его ссылка и заключается в этом: если он умрёт, то Меридия не призовёт его к себе, а значит, его душе придётся провести вечность во тьме Вод Обливиона.

- Это... это слишком жестоко! И он живёт так двести лет?

- Да, без своих родичей, без света госпожи, которой он беззаветно предан, как глупый пёс, совершенно один. Но он мне рассказал о договоре. Прежде чем выслать, Меридия сказала ему, что он может заслужить прощение, если убьёт того, кто носит тот знак с браслета. Все эти годы он путешествует по Тамриэлю и ищет этого некроманта. Некоторое время назад он набрёл на Хелдом и нашёл там покинутое святилище с единственным жрецом - Хасаном. Деревеньку осаждали бандиты, вот Баум и задержался там ненадолго. Его цель зовут Отчаяние, он могущественный некромант, а нелюбовь Меридии к представителям этой профессии известна.